В любом случае, конец уже не за горами.
Вытирая руки грязной тряпкой, Армастро подошел к Бэну и встал рядом с ним. Рассматривая лежащий под их ногами город, слегка поддёрнутый туманом, он невольно залюбовался им. Всё-таки там прошло его детство, это был его дом. И он вновь станет им, когда маир отправится к праотцам.
- Всё готово. - Дэйк посмотрел на Бэна. - Мы закончили. Все патрули устранены. Никто не успел поднять тревогу.
- Хорошо, - произнес Бэн, не поворачивая головы. - А что с отрядами Эгиды?
- На подходе, как ты и обещал.
Костоправ кивнул в ответ и Дэйк вновь посмотрел в сторону города.
- Когда?
- Скоро, - на лице Бэна появилась улыбка. - Уже очень скоро.
Хельмут Кромберг положил руки на трибуну и обвёл взглядом присутствующих.
Зал был уже почти полон и он, то и дело натыкаясь на приветливый взгляд, кивок или взмах руки, с улыбкой кивал в ответ. Вот только улыбаться совсем не хотелось и поэтому улыбка у него выходила натянутой и неестественной. Казалось бы, всё идёт хорошо, отчего же не радоваться? Впервые за очень долгое время они справляют День Дувтси Тнилка и жители города веселы и взбудоражены, с нетерпением ожидая начала. Старые времена и традиции возвращаются и всё постепенно налаживается, так ему сегодня сказала Альма, крепко обняв и поцеловав на напоследок. Может быть, она и права, вот только - Хельмут вновь осмотрел зал - вот только практически все здесь старше тридцати, молодых лиц почти нет.
Он отвернулся и устало помассировал переносицу. По результатам последней переписи в городе проживает три тысячи сто двадцать девять человек и горькая правда в том, что большая часть из них это старики, доживающие свой век, или люди старше сорока. В Винтре почти не осталось молодых - они либо умерли на войне, либо покинули город в поисках лучшей доли. И их не в чем винить - весь мир скатывается на дно и в нём нет места молодым. Этот мир теперь принадлежит старикам.
Маир глубоко вздохнул. И чтобы старики могли жить в мире и покое, приходится идти на уловки: подтасовывать результаты переписи, вписывая в списки давно умерших, идти против традиции и заполнять пустующий зал молодыми, которым ещё не положено восседать с достойными стрелками, и в конце концов приходится просить большинство стариков сидеть сегодня по домам, пропуская большую часть торжества, чтобы они не бросались в глаза и можно было поддержать иллюзию баланса между молодыми и старыми. Хельмут успокаивал себя тем, что это всё было необходимо для того, чтобы город продолжал жить. Вокруг полно стервятников, подобных Аэгис Материум, жаждущих наложить лапы на Винтру. Но пока он жив, они её не получат.
- Эй, Хельм, - кто-то положил ему руку на плечо, - как у нас тут дела?
Он обернулся и увидел Джо, одетого в синий безрукавный жакет поверх белой сорочки, обвязанной галстуком с закреплённой на нём брошью.
- Чтоб мне век в цель не попасть, Джо! - Хельмут искренне рассмеялся. - Что за старье ты на себя нацепил? Я эту брошь не видел с тех пор, как тебе перевалило за двадцать и ты приударивал за Лори Штайл! Ещё и очки для важности нацепил!
- Но-но, это моя любимая брошь. Она приносит мне удачу. - Джо с важным видом поправил галстук, но потом и его губы растянулись в улыбке. - И давай потише про Лори Штайн, ещё не мешало, чтобы Марго услышала - я же в то время ухаживал за ними обеими.
- Да уж, старый прохвост, по молодости личико у тебя было смазливое, с этим не поспоришь. - Хельмут почувствовал, что его настроение улучшилось и он с благодарностью посмотрел на Джо. Взяв его руку крепко сжал её. - Спасибо тебе старина. Уж не знаю, что бы я без тебя делал.
- Да нет проблем, Хельм. - Джо вновь поправил брошку. Значит, не зря он её сегодня нацепил. - Кстати, писаки уже здесь. Бродят во дворе, общаются. Ребятки в полном восторге.
Маир понимающе хмыкнул.
- Ну и прекрасно. Главное, чтобы они этот восторг правильно у себя в Акмее подали. А как там Сэлл?
- Как всегда. - Джо пожал плечами. - Если глаз да мушкет не подведёт, то нас ждёт отменное зрелище.
- Кстати о мушкете. Ты не видел Арно? Я удивлен тому, что он по своему обыкновению не отчитывается передо мной по сделанной работе.
- Может, забыл? Дора уже давно мне жалуется на его память.
- Возможно. - Хельмут нахмурился. - Он даже забыл запереть парадный вход. Знаешь, я думаю пора ему прямо сказать, чтобы обучал себе смену. Как думаешь?
- Ну не знаю. - Джо с сомнением покачал головой. - Переживёт ли он это? Ты же знаешь, как старик обожает свою работу.
- Знаю, - Хельмут усмехнулся и кивнул в сторону постамента с мушкетом. - Пойдём.
Они подошли к ящику и стали разглядывать лежащее в нём ружьё. Хельмут огляделся и, убедившись что оружейника нет поблизости, заговорил:
- Я начал переговоры с Арта-Игни по поводу приобретения нового мушкета, а вот этого красавца думаю вручить Арнхольду за верную службу.
Хмыкнув, Джо снял очки и стал протирать их краем жилетки.
- Я думаю, он будет в восторге. Получить мушкет Дувтси Тнилка из рук самого маира. Об этом можно только мечтать. - Джо надел очки и, наклонившись, вновь осмотрел мушкет. Усмехнувшись, он спросил: - А ты ему его с пороховницей дарить будешь, или как? Потому что старина Арно по-видимому прознал про твой замысел и уже утащил её в свою нору.
- Ты это о чём? - Хельмут нахмурился и, присмотревшись, обнаружил отсутствие пороховницы. - Вот те на! Пулю мне в ногу, он забыл положить пороховницу! Нет, ему определенно пора на покой. Пошлёшь за ним?
- Пошлю. - Выпрямившись, Джо скривился от раздавшегося хруста. - Вот только сначала в оружейную загляну, он вполне мог её там забыть.
- Хорошо, - маир кивнул. - Только поторопись, нам скоро начинать.
- Бэн. - Дэйк, сложив на груди руки, стоял рядом с Уилторсом и нервно переминался с ноги на ногу. - Уже почти двенадцать. Не пора ли начинать?
Костоправ очень медленно покачал головой.
- Нет. Ещё рано. - Он с нежностью посмотрел на активатор в своей руке. - Всё в своё время. Не волнуйся, ждать осталось недолго.
- Сколько?
Бэн слегка повернул голову и с жуткой улыбкой посмотрел на Армастро.
- Они сами нам сообщат, когда будут готовы отправиться к Теламару.
Джо снял со стены лампу и в её тусклом свете стал спускаться вниз. Насвистывая себе под нос, он лениво думал о том, что для города совсем не плохо чуток развеяться и попить винтажки. Всё-таки этот год выдался не из лёгких - с этими тёмными днями урожай совсем никудышный, и если солнце не появится в ближайшее время, всё будет совсем плохо. С топливом тоже придётся поднапрячься, зима обещает быть суровой. Хотя другой теперь и не бывает.
