самом деле было отростком-фальшивкой — с глазницами, впадиной рта и очертаниями ушей. Но это были всего лишь складки. Монстры любят мимикрировать — чтобы отвлечь внимание, запудрить мозги и приманить жертву. Рыбы преследовали Кристину, всё ещё надеясь урвать кусочек свежего мяса. Однако остались ни с чем — она успела выбраться на берег ровно в ту секунду, когда Егор и Саша потеряли сознание. Кристина покосилась на воду и рухнула на спину, раскинув руки. Её план удался. Она спаслась. А вот у Баламутня дела обстояли намно-о-о-о-о-о-ого хуже. Умирая, он утратил власть над рыбами, и те с жадностью набросились на его гниющее от яда тела. Кристина и моргнуть не успела, как Баламутня разорвали на клочки.
— Мы выжили, — без особой радости констатировал очнувшийся Саша. Он приподнялся на локтях и недоумённо уставился на тёмную водную поверхность: — Погоди, уровень воды уменьшается?
Кристина угукнула, наблюдая, как озеро стремительно высыхает. Вскоре на каменном полу остались задыхающиеся рыбы, бьющие хвостом. Пещеру наполнило тихое шлёпанье. Несмотря на то, что они умирали, некоторые рыбы упорно старались допрыгнуть до Кристины и парней в последней отчаянной попытке перекусить напоследок. Одна из них даже допрыгала до стопы Егора, лежащего в отключке, и Кристина пнула рыбу подальше. Через десять минут всё стихло — Баламутень и его слуги были мертвы. Застонал Егор, постепенно возвращаясь в сознание. Он сладко потянулся, уселся и протёр глаза, словно находился не в Пещере Изгоев, а в общежитии Академии — у себя в кровати. На его лице отразилось удивление, а потом — осознание.
— Ой, я думал, мне всё приснилось, — пробурчал, нахмурившись, он.
— К сожалению, нет, — хмыкнул Саша. — Пойдём дальше? Или отдохнём здесь? Если честно, я устал и мне уже хочется спать. Мы можем устроить привал и дежурить по очереди.
— Неплохая идея, давайте я… — Кристина не успела договорить, потому что в пещере внезапно похолодало. Стены покрыл белый иней, небольшие лужицы, оставшиеся то тут то там, заледенели. Она с трудом оторвала ногу от пола — ботинки примёрзли к подмороженному камню.
— Отдых отменяется, — Саша скривился. — Валим отсюда!
Они помчались вперёд, пробежали пещеру насквозь и вылетели с другой стороны. Кристина обернулась — обитель Баламутня превратилась в ледяное царство. Толщина льда на стенах уже была больше десяти сантиметров и продолжала увеличиваться. Они с Сашей переглянулись, в глазах обоих горела тревога. Вариантов было два: либо логово монстра замерзает после его смерти, либо Ядозубы сделали это специально — механизм, не позволяющий пленникам нормально отдохнуть.
— Ну, кажется, у нас только один путь, — со злостью произнёс Саша и уставился на камень-следилку, блестящий под потолком. В какой-то момент Кристина подумала, что он сейчас по-детски покажет язык и скорчит рожу, но Саша прикрыл глаза, успокаиваясь, и решительно потопал в глубину следующей пещеры. Дорогу он привычно освещал огненной сферой.
— Лес под землёй? — Егор восторженно огляделся.
Действительно, над ними возвышались огромные деревья. Коричневые шершавые стволы были настолько большими, что, даже взявшись за руки, ребята не смогли бы их обхватить. Деревья находились так близко друг к другу, что обзор фактически был нулевым — можно было рассмотреть всё на десять шагов вперёд и десять шагов назад, не больше. Кристина постоянно спотыкалась — корни деревьев бугрились и наползали друг на друга, из-за чего нужно было постоянно смотреть под ноги. Однако Кристину преследовало стойкое ощущение, что кто-то за ними следит. Она нервно оглядывалась, готовая в любой момент отразить атаку.
— На нас кто-то смотрит, — сообщил Егор. Кристина кивнула: уж даже если он почувствовал, то это явно не обычная паранойя, а кое-что похуже.
— Я не могу сделать сферу ярче, у меня осталось мало магии, — извиняющимся тоном предупредил Саша, и вдруг его лицо вытянулось, словно его озарило. — У предыдущего монстра… Ну, этого водяного, не выпало кристаллов. Получается, мы не сможем пополнить магический резерв?
— У всех монстров есть кристаллы, — категорично возразил Егор.
— Мы в проклятом реалити-шоу, — Кристина поморщилась. — Креоган говорил, что Пещеру Изгоев создали, чтобы наказывать и запугивать… Неудивительно, если здесь всё подстроено. Почему бы не забрать кристаллы, выпадающие из монстров? Бесплатные ресурсы, добытые за чужой счёт.
— То есть они на нас ещё и зарабатывают, — устало закатил глаза Саша и неожиданно дёрнулся, ткнул пальцем куда-то вправо и воскликнул: — Вы видели? Видели?
— Что? — Кристина проследила за его взглядом, но там были только деревья. — О чём ты?
— Девушка, — прохрипел Саша. — Очень красивая девушка. Полностью голая, с длинными светлыми волосами. Она странно шла. Будто бы не шла, а плыла. Да, очень красивая… Я таких только на картинках видел… — он понизил голос и перешёл на шёпот, выглядел при этом насмерть заворожённым. Его глаза остекленели, он, слепо уставившись на деревья, шагнул вперёд. Кристина грубовато потянула его назад и отвесила ему пощёчину, приводя в чувство. Саша вскрикнул и подпрыгнул, дико озираясь: — Что произошло? Я же был у водопада! Почему я снова очутился в… — он осёкся и зажмурился. — Девушка загипнотизировала меня. На неё нельзя смотреть. Слышите? Не смотрите на неё!
— Нам придётся, — возразила Кристина. — Если мы не будем осматриваться, нас очень быстро убьют. Старайтесь смотреть в пол. Гипноз обычно насылают через визуальный контакт. Но всё равно, тот, кто заметит девушку, должен громко об этом сообщить. Остальные проследят, чтобы он не попал под её влияние. Договорились?
— Договорились, — вздохнул Саша и тут же прокричал, указывая налево: — Девушка!
— Нет, — отрицательно покачал головой Егор и повернулся направо. — Она — там!
— Они, — поправила Кристина и добавила: — Везде.
Прекрасные обнажённые девушки мелькали между деревьями со всех сторон. Блестящие светлые волосы тянулись за ними словно шёлковые шлейфы. Кристина вцепилась за руки Саши и Егора — это помогало и удерживать их в реальности, и сопротивляться иллюзиям. Однако в какой-то момент ладонь Саши выскользнула из её пальцев. Кристина потянулась, чтобы схватить его за плечо, но… Он исчез.
— Саша! Саша, ты меня слышишь⁈ Егор, ты видел, куда ушёл Саша? — Кристина повернулась к Егору, и на неё обрушилось ужасное осознание: она осталась в одиночестве. Парни исчезли. В свете огненной сферы она наблюдала, как девушки постепенно к ней приближаются, сужая круг. Вот уже холодные руки как бы случайно касаются
