— Кажется, кое-кто уже проснулся, — тоном заботливой матушки проговорил за спиной Таины Каррен. От его дыхания шевельнулись волосы на макушке. Он нежно и бережно обнимал девушку за талию, одновременно удерживая её от падения и прижимая к себе.
— Тай! — Амарга чуть из седла не вывалилась, свесившись на бок и пытаясь заглянуть в лицо подруги.
— Всё хорошо, — Таина улыбнулась и только тут почувствовала, что несколько приукрашивает действительность. Впервые, за всё прошедшее с того момента, как она надела кольцо, время, она чувствовала себя такой слабой и беспомощной.
— Нин, у тебя с собой укрепляющая настойка?
Нинэль, не задавая лишних вопросов, тут же принялась рыться в своих сумках.
— Зачем? — удивилась Амарга.
Травница фыркнула, протягивая Тай пузырёк с требуемой жидкостью. Маэриэль обернулся, заслышав общее оживление, и подъехал ближе.
— Как ты себя чувствуешь? — не унималась дриада.
— Сколько времени прошло? — в свою очередь спросила Тай.
— Три дня, — ответил Маэр, внимательно глядя ей в глаза. Да, теперь не отвертеться от расспросов-допросов по поводу того, что произошло в реке. Но три дня! Это надо же! Ощущение такое, что её только что вытащили из воды. Всё тело разбито и болит.
— Твоя руара истощилась почти наполовину, — добавил эльф, незаметно оттеснив Нинэль и заняв место по правую руку от Тай.
— Поэтому мы не стали ждать, когда ты придешь в себя, и двинулись дальше, — добавил Каррен. Тай сделала глоток настойки и поморщилась. Вкус у питья был терпким и горьким.
— Тай, милая! Мы так испугались за тебя! А что там на самом деле произошло? — неожиданно поинтересовалась Амарга. Тай поперхнулась, а Нинэль зашикала на не в меру любопытную подругу. Парни выжидающе молчали.
— Нин, прекрати шипеть, скажи словами, что ты хочешь, — недовольно оглянулась на девушку дриада.
— Сейчас не время обсуждать, что произошло, — раздраженно пояснила Нинэль.
— Почему? — Амарга начала злиться. — Что ты всё время меня перебиваешь и поучаешь!
— Потому что, ты из-за своей непроходимой глупости, очень бесцеремонно себя ведёшь!
Тай, заподозрившая неладное, оглянулась по сторонам и тут же понимающе улыбнулась.
— Амарга, Нинэль, — позвала подруг девушка. — Вы ничего не замечаете?
Девушки, прекратив ссориться, недоумённо посмотрели на Тай. Она кивнула головой назад. Все дружно обернулись в ту сторону. Позади них, держась на небольшом расстоянии, то исчезая, то проявляясь, плёлся шерет — мелкая нечисть. Поняв, что обнаружен, нечистик испуганно замер, попытавшись тут же исчезнуть, но дриада успела прочитать заклинание обнаружения и шерет, тонко пискнув, отскочил в сторону, спеша скрыться в кустах. Не тут-то было, эльф накинул на него невидимую магическую петлю и скулящий и подвывающий шерет был притянут обратно на тропинку к копытам лошади Маэриэля.
Нечистик замер под взглядом эльфа, опустив свою круглую мордочку со смешным пяточком вместо носа. Был он ростом с трёхлетнего ребёнка, весь покрытый чёрной короткой шёрсткой и с тонким хвостом, на конце которого виднелась забавная кисточка.
— Что это ты тут делаешь? — подозрительно глядя на шерета, первая спросила Нинэль.
Действительно, что? Шереты не живут в лесах, предпочитая селиться поближе к людям и питаясь их отрицательными эмоциями. При нехватке последних, они активно их провоцируют. Возможно поэтому, имя этой нечисти было самым распространённым ругательством, которым не брезговали даже чопорные матроны.
Нечистик решил притвориться немым, что-то невнятно мыча себе под нос-пятачок.
— Смотри у меня, — пригрозила Амарга, между пальцев которой уже вилась небольшая магическая сеть. — Сдам на опыты в Академию. То-то адепты обрадуются.
Шерет заскулил, придав своему взгляду жалостливое выражение. Эльф нагнулся и, бесцеремонно взяв нечистика за шкирку, поднял его вверх для всеобщего рассмотрения.
— Скорее всего, прибился к нам, когда мы покидали ту деревню, там всё равно почти никого из людей не оставалось, — предположила Тай.
— Чтобы нечисть добровольно прибилась к магам? — с подозрением разглядывая нечистика, скептически произнёс Маэр.
— Не к магам, — подал тонкий писклявый голосок шерет. — К алирэ.
И он благоговейно посмотрел на Тай, точнее попытался, так как находился спиной к девушке.
— Алирэ? — произнёс хор из трёх голосов: эльфа, оборотня и дриады.
— Это ещё что за гадость и с чем её едят? — поинтересовался Каррен, вызвав этим всхлип смеха у Нинэль.
— Я о таком виде нечисти или нежити раньше не слышала, — по лицу Амарги было видно, что она пытается вспомнить содержание лекций или хотя бы экзаменационных вопросов по нежитееведению.
Теперь Нинэль хохотала уже в полный голос, сбрасывая в этом безудержном смехе всё скопившееся за последние дни напряжение. Один Маэриэль остался серьёзным. Он опустил шерета на землю и тот, повернувшись к Тай и преданно глядя на неё бусинками своих чёрных глаз, замер на месте.
— Не пора ли тебе кое-что нам рассказать? — поинтересовался эльф у Таины. Травница прекратила смеяться и с тревогой поглядела на подругу. Каррен и Амарга по-прежнему пребывали в полном недоумении.
Тай пожала плечами и, высвободившись из объятий Каррена, соскользнула с седла на землю. Настойка подействовала, и она могла продолжать дальнейший путь самостоятельно. Оборотень спрыгнул следом за девушкой и помог ей взобраться на Вьюгу.
— Предлагаю сначала расспросить нашего неожиданного попутчика о том, что нечисть думает по поводу происходящего с Заветным лесом, — предложила Тай. Они двинулись дальше по тропе, шерет семенил рядом. Нечисть вообще очень недолюбливает и побаивается магов. Поэтому не стоило упускать возможность получить какие-то ценные сведения, пока нечистик никуда не скрылся.
— Ну, так что ты знаешь о нежити из Заветного леса? Почему она вдруг ни с того, ни сего стала выходить оттуда? — Тай чуть склонилась в сторону нечистика.
— Это всё проделки чёрного мага, — пугливо оглядываясь по сторонам, заявил шерет. — Только ты можешь справиться с ним, алирэ.
По взглядам Амарги и Каррена стало понятно, что они больше не пребывают в заблуждении относительно того, кого, нечистик называет этим странным словом "алирэ".
— Что за чёрный маг?
— Он недавно появился, — голос у шерета был писклявый, и так и звенел в ушах. — Поселился в Драконьих горах, творит какие-то свои тёмные ритуалы. Больше я ничего не знаю.
— А зачем ты к нам прибился?
— Я боюсь, все боятся.
— Вам то, нечисти, чего бояться? — удивилась Тай.
