кого опасался всесильный демон. Единственный, перед кем отступал.
***
Найдёна вздрогнула – от холода и неприятных воспоминаний. Келиб стащил с подлокотника покрывало, набросил ей на оголённые плечи.
– Когда все вокруг твердили – Ланс, я не верил. Никогда не верил.
– Это трудно, Келиб. Не все могут отличить зверей с чистым сердцем от оборотней в человечьей шкуре. Ты другой.
Он посмотрел на неё с благодарностью.
– И всё-таки я боялся, – опять посерьёзнел он. – Больше всего боялся однажды разувериться. Ведь убийства… они же были. – Келиб посмотрел на Найдёну. – Если бы не ты. Это же ты подарила мне надежду. Ещё тогда у торговой лавки, помнишь?
– Помню. – Она улыбнулась, обвила его шею рукой и прижалась щекой к щеке.
– А я понял не сразу. – Он взял её за ладонь, развернул белым запястьем к свету и мягко прикоснулся губами к уродливому шраму. – Ты видела настоящего монстра. Сначала в лесу, потом здесь, в Грейстоуне.
Келиб посмотрел в ясные зелёные глаза и понял, что до сих пор боится. Как тогда, когда тварь приходила за ней и за их будущим сыном.
– Тогда в лесу это Ланс отпугнул сатанинскую тварь.
– Его выдал кусочек шерсти, – качнула она головой. – Серой, не чёрной. Только я же не знала тогда.
– Наш ангел-хранитель призван защищать свой род до последнего.
– До последнего?
– До последнего Мордока. Так сказала Наринга.
– А кто такая Наринга? Я столько раз слышала это имя, но до сих пор ничего о ней не знаю.
Келиб улыбнулся и погладил большим пальцем по завиткам сосновой слезы.
– Она и есть наш лес. Его воплощённая душа. Она всё знает. Что было, что есть, что будет.
Найдёна снова пристроила голову на плече Келиба.
– А она знает, откуда взялось чудовище?
– Она знает. – Мордок задумчиво поглядел на огонёк свечи и чуть помрачнел. – Тогда в лесу, когда он напал, у меня в мыслях что-то мелькнуло. Потом, уже после всего, подумал – в том звере мне что-то очень знакомо. Долго не мог понять, что. А потом вспомнил. Как-то, уже после смерти Уорда, я побывал в его доме. Хотел понять. Там на стене висел портрет. Я долго, помню, стоял и смотрел на него. Так вот, за дьявольским огнём в глазах лесного монстра таится та самая тёмная бездна. – Келиб расправил шнурок оберега и повесил сосновую слезу себе на шею. – Сегодня ветер Атсхалии поведал мне всю историю. Теперь я знаю её до конца.
Глава 54
Пройдя по туннелю вслед за Нарингой, Ланс оказался в пещере, стены которой запечатлели историю древней Атсхалии. Он уже это видел. Он помнил.
Пророчица повела рукой. Сначала под узловатыми пальцами иллюзорно заколыхалась поверхность камня. Чуть позже пошли высвечиваться волны древних рисунков, и те внезапно ожили. На них, проламывая толстую каменную стену, в крепость била огромная молния, и через пролом волки гнали к обрыву огромных чёрных чудовищ.
За происходящим наблюдал высокий человек в длинных свободных одеждах и с заплетёнными в косицы белыми волосами. Он стоял на горном уступе, опираясь на посох с навершием в виде головы оленя. У ног старца сидел крупный волк с отметиной в виде тонкого серебристого месяца на спине.
– Есть одно древнее предупреждение, – заговорила Наринга. – Демон, берущий силу от заражённых сердец, ждёт, когда выявится последний воин хранителя. Мордоки – это твой род. Со смертью последнего нарушится связь поколений. Монстр вберёт небывалую силу Атсхала, и врата ада раскроются. Чтобы этого не случилось, его нужно остановить навсегда.
Ланс внимательно посмотрел на Нарингу:
– Демон восстанет?
– Без камня его силы на время иссякли. Он ослеп, но поднимется снова, ему поможет древний колдовской ритуал. Произойдёт это нескоро. Пройдут годы, очень многие годы. К тому времени кровь Мордоков почти иссякнет, с чужой смешается и рассеется. Древо рода засохнет. Каждая четвёртая будет пустая, и ветви будут подрезаны. Останется только одна, самая сильная. С неё ты соберёшь урожай. Когда час пробьёт, ты услышишь зов крови. – Старуха приложила иссохшую руку к впалой груди. – Ждать тяжело, но история не за день сотворялась. Не торопи её. Пусть демон спит до поры.
Ланс покачал головой.
– Но я по-прежнему его не вижу.
– Зло трудно отличить и запросто спутать. Чёрный пёс с лёгкостью меняет обличье и мешается среди людей. Но перед решающей схваткой он себя обозначит. Он голоден и скрываться не будет. Пойдём.
Ланс молча двинулся за Нарингой. Они шли по длинному извилистому коридору. Долго поднимались по узкой каменной лестнице. И наконец туннель привёл их на горный выступ вершины сурового мира. Здесь над ними гордо возвышался остроконечный пик.
Солнце давно перекатилось на другую половину неба. На Атсхалию опускался вечер. Склон выходил на сторону, которую никогда не видел Грейстоун. Далеко внизу под ногами простирались бескрайние нехоженые леса. Не сразу, но Ланс узнал это место. Однажды тайным путём сновидений его привёл сюда древний хозяин гор.
– Где мы? – нахмурился Мордок и безбоязненно ступил на самый край пропасти.
Наринга заправила под чёрный капюшон выбившуюся седую прядь и плотнее закуталась в балахон.
– Убежище священного духа, – пояснила она. – Самое сердце крепости огненного бога. Здесь спящий Атсхал в безопасности.
Ланс оглядел неприступную стену склона. На выступах суровыми стражами застыли в неподвижности волки, мерцая мистической зеленью глаз. Справа, чуть ниже того места, где стоял Ланс, сидел Серый. Молодой волк походил на сверкающую ледяную скульптуру. Мех призрачного хищника красиво серебрился, вместе с синими тенями придавая волчьему телу чёткость и грациозность. Рядом неотступно ходила волчица-подруга. Приближалась и тыкалась мордой в шею своего красавца-зверя.
– Иной мир, – пробормотал Ланс. – Скрытый от глаз живых. – Про себя он подумал: «Неужели сюда уходят хранители», а вслух спросил: – Что будет со мной, когда всё закончится?
Наринга опустилась на валун и приставила рядом клюку.
– Ничто никогда не закончится. Твоё служение здесь завершится. Отправишься туда, где ожидают давно ушедшие – друзья, родные, любимые. И непобедимые воины древнего духа. Все они там.
– Для чего?
Пророчица обхватила рукоять клюки и ударила концом в скалу.
– На иной стороне мироздания тысячи лет идёт война между силами света и тьмы. Чтобы зло не проникло на землю, на страже стоит великая армия. Мир, Ланс, куда больше, чем ты можешь себе представить. Повсюду… – повела она клюкой по границе тайги и неба, – повсюду стоят Атсхалы. Люди даже не догадываются, какой невероятной ценой достигается гармония мира.
Мордок потрясённо качал головой, дивясь грандиозному замыслу.
– А здесь… что останется здесь после нас?
– Время оборотней проходит.
