восемнадцать чашек кофе. Даже с немалого расстояния Чарли мог разглядеть белки вокруг радужки его глаз.
- А ведь Джо Стила всё ещё нет, - прошептал в ответ Чарли. - Может, он эпилептик какой-нибудь, или типа того, и готовится устроить нам представление.
- Это немного оживит обстановку, не так ли? - сказал парень из "Таймс-Хералд".
- Да буду рад если хоть что-нибудь сможет, - ответил Чарли. Он присутствовал при слишком многих речах.
Появился мэр Чаттануги, дабы поприветствовать собравшихся и президента. Вышел инженер, руководивший местной плотиной, который рассказал, какой же прекрасной она была. К сожалению, говорил он, как инженер и был настолько зануден, что мог заменить собой снотворное. Когда он остановился, народ облегчённо захлопал.
Вышел конгрессмен Сэм МакРейнольдс, который много лет представлял Чаттанугу и третий округ Теннеси. Он никак не был связан - Чарли проверил - с бывшим судьёй Джеймсом МакРейнольдсом; тот почтенный человек был родом из Кентукки. Только садист заставил бы брата или кузена казнённого им человека представлять его толпе.
Конгрессмен МакРейнольдс объявил Джо Стила.
- Он уделяет внимание Теннеси! - воскликнул МакРейнольдс так, словно объявлял о чуде Господнем. - Он уделяет внимание маленьким гражданам, забытым гражданам Теннеси. И, вот он - президент Соединённых Штатов Джо Стил!
Он так надсаживался, будто объявлял о выступлении Бинга Кросби*, или какого-нибудь другого популярного певца. И толпа отвечала ему, как будто так оно и было. Тот армейский капитан набил на ладонях синяки, хлопая ими. Впрочем, на трибуну вышел никакой не прилизанный, симпатичный и весёлый певец. Это был просто Джо Стил, ястребиное лицо, густые усы, чёрный костюм, который мог быть снят с вешалки где-нибудь в "Сирс"*.
Он оглядел аудиторию из-за трибуны. Чарли видел лежащие перед ним листы с речью, которые сидящие в зале видеть не могли. Джо Стил поднял руку. Аплодисменты стихли.
- Благодарю, - произнёс президент. - Спасибо вам большое. Приятно видеть такое напоминание, что люди переживают за меня, пускай в газетах пишут иначе. - Он вызвал несколько смешков. Подобное сухое колючее остроумие было единственным, каким он мог похвастаться. - Также очень приятно прибыть в Чаттанугу, потому что...
- Я покажу, что люди о тебе думают, кровавый ты сукин сын! - провизжал армейский капитан.
Он вскочил на ноги, выдернул из кобуры служебный пистолет и открыл стрельбу.
Чарли показалось, что "45-й" успел пролаять дважды, прежде чем агенты Секретной службы открыли ответный огонь. Он был уверен, что капитан смог выстрелить ещё раз уже после того, как его самого подстрелили. На груди его мундира проступили красные пятна. Он завалился на спину и выстрелил в последний раз, в потолок.
Несколько человек из толпы, что находились рядом с ним, также кричали, истекая кровью. Чарли понятия не имел, ни сколько агентов Секретной службы пытались пристрелить неудавшегося убийцу, ни сколько пуль они при этом выпустили. Очевидно было одно: не все пули попали в того, кому они предназначались. Пуля, выпущенная нервным торопливым стрелком, могла улететь куда угодно.
Джо Стил опустился на колено позади трибуны.
- Господи Иисусе! - воскликнул парень из "Таймс-Хералд". - Если этот ублюдок его убил, президентом станет Джон Нэнс Гарнер, и тогда помоги нам всем Господь!
Чарли едва его слышал. От стрельбы его парализовало. Ему даже не хватило ума лечь на сцене, сделав из себя мишень поменьше - у него не было боевых рефлексов, выдрессированных во время Великой войны, поскольку он прибыл во Францию уже после прекращения боёв. Он просто сидел на месте и таращился, как все остальные. Теперь же он вскочил и подбежал к Джо Стилу.
Президент прижимал обе ладони к левой стороне груди. Чарли заметил, что между его пальцами по рубашке текла кровь. Спустя мгновение он и сам ощутил её горячий металлический запах.
- Господин президент, вы в порядке? - проблеял он классический идиотский вопрос.
К его удивлению, Джо Стил кивнул.
- Да, либо мне так кажется. Пуля меня задела и отскочила от ребра. Оно, вероятно, сломано, но если я не ошибаюсь совсем сильно, внутрь она не прошла.
- Ну, хвала небесам! - сказал Чарли. - Разрешите взглянуть?
Джо Стил, морщась, убрал руки. Действительно, на рубашке был продолговатый порез, а не круглая дырка. Чарли расстегнул пару пуговиц и задрал майку президента. Ниже и слева от левого соска Джо Стила виднелся кровоточащий порез, однако волосатая грудь пробита не была.
- Того мудака, что в меня стрелял, достали? - спросил он - возможно, не самые достойные президента слова, зато произнесены они были от чистого сердца.
- Да, сэр. В нём дырок больше, чем в дуршлаге, - ответил Чарли. - Несколько человек рядом тоже задело.
Джо Стил отмахнулся от этих слов, как от чего-то незначительного.
- Он мёртв? Очень плохо. Живым он мог бы отвечать на вопросы. - Чарли не хотелось бы отвечать на вопросы того рода, которые горели в президентских глазах.
Кто-то схватил Чарли сзади и отшвырнул в сторону. Он приземлился на копчик о навощённые доски сцены. Больно было жутко - он увидел звёздочки перед глазами. Однако он придавил готовый вырваться наружу крик. Во-первых, сотрудник Секретной службы, который отшвырнул его в сторону, всего лишь выполнял свою работу. Во-вторых, он здесь был далеко не самый тяжело раненый.
- В зале есть доктор? - выкрикнул агент возле Джо Стила.
Несколько врачей там было. Оглядываясь, Чарли увидел, как они делали всё, что могли для раненых возле убийцы. По зову на сцену запрыгнул мужчина с прилизанным чубчиком и поспешил к помощнику президента.
- Глянь-ка сюда, - сказал один агент Секретной службы другому. - Глянь на эти, как их там, хромированные штуки для усиления или украшения, или хер его знает, для чего. - Он указал на трибуну. - В неё попала пуля и ушла в сторону. Иначе она могла бы попасть боссу прямо в грудь.
- Так бы всё и было, это уж точно, блин. Никому не захочется словить "45-ю", во фронт, - ответил его приятель.
- Кто стрелял в президента? - спросил Чарли.
Похоже, они вспомнили, что он находился рядом.
- Пока не имеем понятия, - сказал один. - Но мы выясним, и выясним, кто за ним стоял. О, да. Уж, не сомневайся.
***
Новость о попытке убийства разлетелась кричащими заголовками по всей стране - да, что уж, по всему миру. Также она стала причиной самого крупномасштабного расследования после похищения Линдберга. Дж.
