осознания.
Неправильный вопрос задал владыка. Мы оба друг друга сломали. Правда, процесс получился весьма приятным, а уж результаты…
— Вот-вот, — буркнула сущность. — А ты все бегала от пирожочка. Еще тогда надо было хватать мужика и залюбливать. Хороший же!
— Самый лучший, — подтвердила я, не отводя от Эйдана взгляда.
— Элька, слюнки вытри, а то платюшко закапаешь. И перестань так смотреть на мужа, а то он снова утащит тебя в спаленку. А у нас дела, между прочим. Спасение империи там. Уничтожение врагов.
— Угу…
— Элька, соберись! Боги, с кем я разговариваю. И самое печальное — я сама породила этого монстра!
— Какого?
— Влюбленного! Ну, ладно уж, прощаю. В такого мужчину сложно не влюбиться. Особенно в мужчину с та-а-акими талантами.
— Какими? — уточнила между делом, просто для поддержания разговора.
— Впечатляющими, — вредно захихикала сущность, а я поняла, на что она намекает и покраснела.
Ну, сучность…
Но в одном эсса была права — не мужик, а золотце!
93
Пока некроманты и заговорщики были заняты выяснением отношений — а мы точно знали, что они заняты, — император предложил провести обряд по восстановлению источника магии фениксов. Я хотела помочь, но… У деморов и фениксов была своя весьма неприятная история.
Мы напали на соседей. Соседи ответили тем же. А затем… Затем всем жителям Рубинового княжества приказали его покинуть. Сразу после показательной казни тогдашнего князя. И никто точно не знал, оставил ли владыка после себя потомков или нет… В общем, это было темное пятно на репутации нашего народа и я не знала, как фениксы отреагируют на появление деморы в их землях. К сожалению, мои метания не остались незамеченными. И обратил на них внимание, как ни странно, император.
— В чем дело, дочка? — уточнил он, застав меня на балконе общей гостиной.
Отсюда открывался потрясающий вид на городской сад, утопающий в зелени и ярких бликах многочисленных фонтанов.
— Переживаешь, что не справишься?
— Не совсем, — вздохнула я, а затем решила быть предельно честной. — Когда-то деморы и фениксы были дружны. Поклонялись одним богам. Использовали схожую силу. Но затем…Затем случилось то, что случилось.
— Предательство, Элианна. Называй вещи своими именами.
— Да, владыка. Предательство…
— Но злишься ты не на своего сородича, а на драконов, верно? — проницательно уточнил мужчина.
— Не злюсь. Уже не злюсь, — поправила себя, вспоминая, как чуть не прибила собственного мужа.
— Деморам с детства рассказывают страшную историю про злого и несправедливого императора драконов, что изгнал их с родных земель. Лишил дома, магии и связи с источником. Тиран. Деспот. Чудовище. Ведь так?
— Да, в книгах пишут именно так. И до какого-то периода отец тоже так считал, но зачем все изменилось. Полагаю, после знакомства с вами.
— Знакомство сыграло свою роль, но очень крошечную. Главная причина заключалась в правде.
— В какой правде? — нахмурилась я, сосредоточив все внимание на мужчине.
— Это было не изгнание, Элианна. Драконы пытались вас спасти.
— Император…
— Называй меня «папа», — внезапно попросил мужчина, коварно улыбаясь.
И в этот момент он очень сильно напомнил своего сыночка. Точно родственники! И даже магической экспертизы не нужно — стоит просто посмотреть в эти бессовестные глаза. Зуб даю, что это мест за скоропалительную свадьбу. И кое-кто еще долго будет припоминать о несдержанности среднего сына и его невесты. Точнее уже жены. Но об этом я подумаю позже. Сейчас больше волновали слова владыки.
— О какой правде вы говорите… папочка?
— Знай наших! — хохотнула внутри эсса, но тоже внимательно прислушиваясь к каждому слову.
94
— Деморы не, — Златан Александрит подался вперед, облокотившись о перила. Немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил: — Чего не отнять у некромантов — так это умения убеждать. И искать правильные точки для воздействия на нужных существ. Общеизвестный факт — во время Второй войны деморы пропустили через свои земли армию врагов, а сами тем временем ударили по соседям. Все считали, что это было сделано ради власти. Ради обещанного богатства и новых территорий. Правда заключалась в том, что Предатель сделал это во имя любви. И ее результат — ты. Последняя представительница правящего рода и страж Рубинового сердца…
— Простите, владыка, но все несколько иначе. Мой род основал один из правящих близнецов, но мы отошли от власти. Многие поколения рода Рубиновых отдавали предпочтение магии крови. Не ритуальной, а настоящей. Той, что исцеляла и даровала жизнь. Титул правителя и стража — два разных титула.
— Именно так и было до Кровавого исхода. До того, как деморов изгнали с собственной земли и заклеймили предателями. А вот после… Когда-то у предателя была жена. Девушка из обычной семьи. Без титула, власти и денег. Хватило всего одного взгляда, чтобы покорить сердце великого Рубинового князя. В тот же день он попросил ее руки и сделал своей женщиной. Это был удивительно крепкий и гармоничный союз. Князь управлял аристократами, а княгиня — народными массами. Во время их правления княжество расцвело, вызывая зависть у соседей. А как мы знаем — темные чувства не приводят ни к чему хорошему. Княгиню отравили… Лучшие деморы дни и ночи напролет колдовали у ее ложа, но все попытки были тщетны. Магия покидала тело княгини, а вместе с ней уходили и жизненные силы. Тогда-то на пороге Предателя появились некроманты. В обмен на помощь они пообещали исцелить княгиню. И Тарион Черная Кровь пошел на эту сделку.
— Значит, он пожертвовал тысячами жизней ради одной?
— Десятками тысяч, Элианна, — вздохнул император, устало потирая глаза. — Пока шло сражение, некроманты провели обряд. Грязный и страшный. Они вернули силы княгине, но цена… Ценой стало проклятие, охватившее вашу землю. Все деморы, что ступали на нее, лишались магии и жизни, отдавая их княгине. Когда драконам стало известно об этом, мы вмешались. Вместе с русалинами пытались выжечь и смыть следы темной магии, но увы… Тогда-то и случился Кровавый исход. День, когда деморов вынудили покинуть дом.
Я слушала и не верила словам императора. Не могла во все это поверить. Этот рассказ на корню менял всю нашу историю. Все произошедшее. И князь… князь не мог так поступить! Принимая венец, каждый правитель клялся служить своему
