пуха и с наслаждением почмокал.
– М-м, лучше любой конфеты! Ешь, пока их не унесло ветром.
Робби поймал комочек слипшихся пушинок, сунул в рот и согласился:
– Вкуснота!
Сперва на языке чувствовалась легкая горечь, но пушинки быстро растаяли и сделались слаще и ароматнее любого праздничного десерта.
Когда мыслелет опустился на вершине холма, облепленная желтым пухом Мяушша подбежала к нему и протянула мальчикам два желтых комка.
– Нате!
– Ну-ка марш домой! – отвергнув угощение, строго сказал выпрыгнувший из мыслелета Джосси. – И не вздумай вылезать наружу, пока па не сделает новую маскировку!
– Мяушша охотится за вкусняшками, – малышка сунула в рот сразу оба комка и невнятно добавила: – Дабы вожрадовались духи предков…
– Вот прилетят чужаки и заберут тебя, что тогда скажут духи? – Джосси принялся выбирать сладкие пушинки из черно-белой шерстки сестры. – Вся перемазалась, попробуй теперь тебя отмыть… Робби, давай, помогай!
Мяушша с хихиканьем крутилась, уворачиваясь от рук мальчишек – и вдруг метнулась за спину брата с писком:
– Уже летят!
Робби вскинул голову. Над желтым полем, быстро увеличиваясь в размерах, неслись три красно-серебристых гравикара, а за ними – три черных универсальных планетолета.
– Это за мной? – испуганно спросила из-за Джосси Мяушша. – Чужаки – за мной?
– Нет, – сквозь колотящееся в горле сердце выдавил Робби. – Это за мной.
Меньший из гравикаров, с намалеванными на куполе синими кристаллами, принадлежал Стивену.
* * *
Гравикары приземлились рядом с Домом, а планетолеты зависли неподалеку, как черные грозовые тучи; на днище одного из них были изображены три языка пламени.
Спустя пару секунд колпак самого большого гравикара исчез, корпус сделался плоским, и Робби резко втянул воздух сквозь зубы: на платформе, в которую превратился гоночник, стоял отец.
Из меньшего гравикара выпрыгнул Стивен и заспешил к холму с криками:
– Попался! Попался наконец! Я же говорил вам, дядя Гарольд, я же говорил!..
Гарольд Сингер шагнул с платформы. Вслед за ним на желтые лежащие стебли спрыгивали еще какие-то люди и, кажется, андроиды, но Робби смотрел только на отца. Выражение лица скиолитового короля было не разглядеть, но Робби чувствовал на себе его испепеляющий взгляд.
– Я давно догадался о его проделках с браслетом! – кричал Стивен. – Ну, теперь вы видите, что я был прав, дядя Гарольд? Он бы так и морочил нам головы, если бы не мой «сигнальщик»!
Робби обдала холодная волна, и сразу – горячая, как кипяток. Он быстро оглянулся на мыслелет и безнадежно обмяк. «Сигнальщик»… Вот почему Стив утром заглядывал в «Неустрашимый»! Он подкинул туда какую-то штуку, которая привела его прямиком к Дому!
– Роб, что теперь будет? – шепотом спросил Джосси.
– Не знаю, – ответил Робби, сжимая и разжимая кулаки. Он не мог заставить себя посмотреть на друга.
– Стой, кто идет?! – грянул над полем грозный крик.
Из-за холма навстречу Стивену вылетел дядя Бозз, широко расставив руки, разбрасывая гусеницами клочья желтых стеблей.
Стивен тонко взвизгнул и бросился наутек, несколько человек запрыгнули обратно на платформу. Гарольд Сингер не двинулся с места, только поднял руку с унибраслетом и что-то негромко сказал.
Один из «универсалов» скользнул навстречу дяде Боззу. Из черного днища корабля вырвался тонкий красный луч, воткнулся в робота-защитника – и тот исчез, взметнувшись вверх тысячей мелких обломков.
Робби и Джосс завопили в один голос.
Обломки вперемешку с желтыми клочьями травострела еще не успели упасть на землю, как внизу показался па Геф: наверное, вышел из люка Дома. Медленно перебирая ногами, подняв вверх все четыре руки, он двинулся вперед, и Робби судорожно сглотнул, не зная, что сказать и что сделать.
– Мир, люди, мир! – раздался скрипучий голос па Гефа.
Робот-мастер вступил в тень убившего дядю Бозза «универсала»… И вдруг взмыл в воздух, словно подхваченный невидимой сетью.
Мяушша с пронзительным верещанием кинулась вниз по склону холма.
– Па-а!!!
– Робби, сделай что-нибудь! – отчаянно вскрикнул Джосс.
Робби очнулся и припустил вслед за Мяушшей, давя ногами высохшие скрученные стебли.
– Папа, не надо! Папа, отпусти его! Не надо, папа, он живой!
Па Геф поднимался все выше, нелепо размахивая руками и ногами, вскоре долетел до «универсала» и исчез в его раскрывшемся днище. Летательный аппарат круто ушел влево, уступив место второму кораблю.
Мяушша заметалась внизу, заходясь тонкими воплями. Вопли слились в один длинный, невозможно высокий крик, когда невидимая сеть из второго «универсала» подхватила и вздернула в воздух и Мяушшу.
– Не троньте ее! – заорал Джосси. – О-ой!..
Робби, почти добежавший до платформы, оглянулся через плечо и увидел, что Джосс кубарем катится вниз по склону холма: невезучесть Ищущего Удачу снова дала о себе знать, и он споткнулся, ринувшись вниз с вершины.
Робби еще быстрей припустил туда, где отец молча наблюдал за происходящим, где кучкой стояли другие люди, оживленно переговариваясь и показывая на Дом и на Мяушшу. Робби с разбегу отпихнул в сторону Лао и вцепился в рубашку отца.
– Папа, перестань! Опусти ее! Папа, пожалуйста!..
Гарольд Сингер сердито оттолкнул сына.
– Прекрати истерику, Роберт.
– Слышал, что сказано, рыжий? Хватит истерить!
Рядом появился Стивен и схватил двоюродного брата за локоть.
– Сожри тебя нитуб! – Робби вырвался и изо всех сил пнул мерзавца, крепко попав ему по голени ребром подошвы.
– Ах ты, бешеная морковка… – сморщившись, прошипел Стив.
Он выпустил Роберта, занес сжатый кулак – и тут же отлетел назад и с изумленно приоткрытым ртом шлепнулся на задницу в захрустевшие ломкие стебли. Вокруг него взметнулось облачко желтого пуха.
Сделанный па Гефом Охранник продолжал защищать своего владельца и, когда Стив решил перейти от слов к делу, прикрыл Робби так же, как прикрывал от нападения хищников и спятившего андроида.
– Что, взял? – уперев руки в бока, с горьким злорадством выкрикнул Робби. – Попробуй тронь меня, урод!
Сзади Джосси перепуганно закричал:
– Ма! Не-ет!..
Робби обернулся, и у него все оборвалось внутри.
Ма Нэн катилась по полю к барахтающейся в силовой сети Мяушше, протягивая вверх короткие ручки; белый фартук развевался, как мирное знамя.
– Ма, вернись в Дом!..
Ма Нэн утащило вверх прежде, чем Джосси успел крикнуть еще что-нибудь. Превратившись в кучку кое-как составленных вместе шаров, ма стала быстро подниматься к днищу «универсала», раньше поглотившего па Гефа.
Вопль Мяушши достиг небывалых высот и вонзился в голову Робби, как игла. Ему показалось, что из ушей у него сейчас потечет кровь; он зажал их и упал на колени. Многие люди возле платформы согнулись и обхватили головы руками, даже Гарольд Сингер качнулся и поднес ладони к ушам.
Ма Нэн исчезла в утробе «универсала», а Мя– ушша, извиваясь в силовой сети, еще несколько секунд продолжала хлестать своим невероятным
