Ее имя повсюду, и хотя не должна, но я ненавижу это, потому что для всех остальных оно напоминание об одной из лучших пловчих в мире. Девчонке, приехавшей из Мексики с одной мечтой и сумевшей ее осуществить.
В то время как для меня это напоминание о том, что я никогда не стану такой, как она. Что я всего лишь неудачница и разочарование. Я уверена: она в гробу переворачивается от того, что я все бросила.
Я ненавижу себя.
— Ты здесь? — спрашивает она, сбивая меня с мысли.
— Здесь. Просто не слушаю. Давай лучше поговорим о том, что у тебя с Каем.
Она смеется так, будто сама идея потенциальных отношений звучит нелепо.
— Он смешной, умный и чертовски сексуальный.
— Но?
— Он встречался с Мэри Новак, а она до сих пор не отошла. Не удивлюсь, если прямо сейчас они вместе.
Мэри Новак, дочка Кристиана Новака, та еще стерва. Мы несколько раз сцеплялись. Она считала, что я прогнусь только потому, что ее отец тренер, но просчиталась. К тому же она младше нас на курс, так что я понимаю, почему Виенна не хочет туда соваться.
К счастью, ее отца здесь нет, а вот она, к несчастью, пришла.
— Ох... — я не хотела, но губы все равно кривятся в усмешке.
— Ага, я слишком хороша, чтобы драться из-за парня. Если когда-нибудь до такого дойду, прибей меня, — она хмурится. — Ты только посмотри на меня, я шикарна. Уж точно не должна бороться за внимание какого-то мужика. К черту это, — она демонстрирует рвотные позывы.
Та серьезность, с которой это произносит, заставляет меня рассмеяться.
— Обещаю.
— Виенна, ты готова? — мужской голос доносится снаружи шатра.
Поскольку талисманом МПУ являются сирены, они договорились с аквариумом привезти туда Виенну: она русалка и умеет плавать в хвосте. Кому-то даже удалось раздобыть бассейн-резервуар, чтобы она могла свободно двигаться, и наполнили его всякими штуками, будто это настоящий океан.
— Готова, Карсон! — кричит она. — Так ты планируешь провести со мной весь день или собираешься...
— Я ударю тебя, если произнесешь его имя.
Она хихикает.
— Шучу. Но если вдруг захочешь уйти, не чувствуй себя обязанной сидеть со мной. У меня есть Карсон.
Он вваливается внутрь, наклоняется и подхватывает ее на руки. Карсон студент, пловец, а еще подрабатывает в аквариуме. Одна из его сегодняшних задач – помогать Виенне заходить в воду и выходить из нее. Несколько раз после закрытия даже помогал ей раздеваться.
Следующие несколько часов я не отхожу от Виенны. Я бы потусила с Пен, но она занята: чирлидерша. Они хоть и не болеют за бейсбольную команду, но университет все равно велел надеть форму и делать все, чем занимаются чирлидеры.
Ви все время занята, делая фотографии, ныряя и пуская под водой пузыри. И еще делает кучу вещей, которые, признаю, выглядят безумно круто.
Я уж точно не выискиваю Дэниела в надежде увидеть. Нет, потому что это было бы глупо. И уж точно не чувствую легкого разочарования от того, что солнце уже село, а я его так и не встретила.
— Джозефина? — знакомый голос заставляет меня застыть. Приходится собрать терпение в кулак, чтобы не сбежать. Все равно поздно: я знаю, что она меня заметила и уже подходит.
— Привет, — я выдавливаю улыбку и бросаю взгляд на двоих детей, которых, как предполагаю, привела Моника, и на мужчину рядом с ней, скорее всего, мужа.
— Так рада тебя видеть. Я пыталась найти тебя в кампусе.
— Я там бываю редко, разве что на занятиях, — а также посещаю спортзал, но этого ей не говорю.
— Так и подумала. Очень рада тебя видеть, — она дарит мне привычную теплую улыбку. — Это Джек, мой муж. А это мои девочки, Айрис и Эвери.
Она указывает на дочерей, но те меня словно не замечают. Их взгляды прикованы к Виенне.
— Очень приятно наконец познакомиться. Я много о тебе слышал, — Джек улыбается не менее дружелюбно, чем жена. — Я...
— Можно мы сфотографируемся с русалкой? — перебивает Айрис, и обе девочки тут же хватают его за руку и тянут к бассейну.
— Прости. Мои девочки нетерпеливы, — она смотрит поверх моего плеча, провожая семью взглядом.
Что-то колет в груди, но я быстро отталкиваю чужое чувство прочь.
— Ну, не буду вас задерживать.
— Нет-нет, все в порядке. Джек справится. На самом деле я рада, что встретила тебя. Хотела спросить: ты смотрела то письмо?
То самое письмо, которого я боюсь.
— Пока нет. Была занята, да и жизнь, ну... сами понимаете, — слова даются с трудом.
— Понимаю. Не торопись. Сезон почти закончился, так что ответ нужен не прямо сейчас. Скажем, к концу семестра?
Следовало бы ответить «нет», но язык не поворачивается.
— Конечно, — слышу я собственный голос. — К концу семестра вы получите ответ.
Она кивает, взгляд снова ускользает к ее семье, потом возвращается ко мне.
— Знаешь, если ты захочешь поговорить о плавании, о твоей маме, да хоть о чем, я рядом. Понимаю, мы друг друга толком не знаем, но...
— Все в порядке, — перебиваю ее. — Мне особо не о чем говорить.
— Ну, ты знаешь, где мой кабинет.
Я киваю и прячусь в молчании, потому что больше ничего не приходит в голову.
— Тогда не буду задерживать, — ее улыбка по-прежнему тепла. Виенна говорит, что на тренировках она жесткая, но не после. Она уверяет, что именно благодаря Монике в команде стало легче дышать, веселее. — Мои дочки захотят тысячу фотографий и наверняка уговорят купить им русалок.
Я снова киваю и смотрю, как она возвращается к семье.
— Можно мне... вот эту, пожалуйста?
Мама даже не смотрит на плюшевую игрушку в моей руке.
— И что ты будешь с этим делать, Джозефина?
Ладони моментально становятся влажными, а в животе расползаются нервные мурашки.
— Играть.
— У тебя достаточно занятий, чтобы еще и в игрушки играть. Положи на место.
Моника с семьей уходят, как только насытятся фотографиями и купят девочкам плюшевых русалок.
Воспоминание, словно горький кофе, прилипло к языку, оставляя неприятный привкус. Я пытаюсь сосредоточиться на происходящем, но все, что крутится в голове, это то, какими счастливыми они выглядели.
Какое-то время кажется, что ночь будет состоять только из этого воспоминания, но мимо проходит один из парней из команды. Облаченный в форму с головы до ног; Дэниел говорил, что они обязаны ее носить.
— Иди найди его, — Виенна держится за край бассейна, плавно покачивая хвостом из стороны в сторону. Боже, она так органична в этой роли, что почти сходит за настоящую. Неудивительно, что дети в восторге. Как и я.
— Кого?
Она бросает на меня взгляд, полный «я не дура».
— Ты потратила часы, помогая мне. Обещаю, все будет в порядке. У меня же есть Карсон. Так что иди, — он брызгает на меня водой.
— Не пойду я его искать. Уверена, Дэниел занят, так что...
Она отбрасывает в мою сторону еще больший поток воды движением тыльной стороны ладони. Я едва успеваю отскочить.
— Иди, — приказывает она.
— Ты же знаешь, что я старше?
— Не уверена, что это имеет хоть какое-то значение, но не заставляй меня ругаться. Я русалка, а мы так не делаем, — она чопорно улыбается.
Я закатываю глаза.
— Просто посмотрю, чем он занят, и вернусь.
— Пожалуйста, не возвращайся, — когда я ухожу, ее голос излишне наполнен восторгом.
Здесь слишком много людей и событий, и я вряд ли вообще его увижу. Даже не понимаю, зачем утруждаю себя поискам. Лучше сразу пойти домой, и я уже разворачиваюсь, как вдруг слышу его голос.
Он стоит чуть поодаль от всей суеты, и, когда поворачиваю голову, вижу, что Дэниел не один. Рядом стоят мужчина с женщиной, явно постарше.
О чем бы они ни говорили, это не мое дело, и я уже готова отвернуться, как вдруг взгляд Дэниела встречается с моим. Мне, наверное, мерещится, но в его глазах будто вспыхивает облегчение.
Тебе нужно уйти! Немедленно уходи отсюда! кричит голос в моей голове.
