— Н-да, меня это немного занимает. А откуда вы знаете об этом?
— Я слышал ваш разговор с официантом.
Стефани изумилась. От ее столика до старика было никак не меньше десяти шагов, а с официантом они разговаривали шепотом.
— Не нужно удивляться, мэм. Если бы у меня был плохой слух, я бы просто не выжил. Я даже слышу сейчас, как трутся камни на дне океана.
Стефани усмехнулась:
— Я тоже слышу, как гремит прибой.
— Нет, мэм, это совсем другое. Я слышу те камни, которые лежат на дне и лишь только вздрагивают, прикасаясь друг к другу.
Возразить на это Стефани было нечего, она замолчала, вновь припав к бокалу с абсентом.
— Так вот почему меня зовут Пауком, — сказал старик. — Я знаю несколько историй об этом странном существе. Вы же, мэм, не знаете, откуда взялись на свет пауки?
— Нет, не знаю, — усмехнулась Стефани.
Она почувствовала себя свободнее, ведь старик не мог видеть выражение ее лица, не мог понять, куда она сейчас смотрит. Она разглядывала глубокие морщины на лице старика, его узловатые руки. Старик запрокинул голову, словно бы он смотрел в небо.
— Я сейчас расскажу вам историю про паука и смерть.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
— Руки смерти и паука встречаются на последнем куске пищи. — Наконец-то становится ясным, почему в этих краях рассказывают про пауков. — Когда мужчина и женщина вместе, им не хочется думать о прошлом и будущем. — На курортах все лужи чистые и прозрачные. — Мерзнуть стоит хотя бы для того, чтобы потом согреться. — Лежащий под дождем завидует тому, кто находится в тепле. — Пачка фотоснимков похожа на колоду карт. — Даже самую образованную женщину трудно остановить, если в ее душе поселяются подозрения.
Стефани устроилась поудобнее, а слепой старик начал рассказывать.
ИСТОРИЯ ПРО ПАУКА И СМЕРТЬ, РАССКАЗАННАЯ СТАРИКОМ НА КРЫЛЬЦЕ КАФЕ
Случился как-то на земле голод. Люди вырывали даже корни деревьев и съели их все. Деревья остались без корней. И однажды паук гулял в поле и встретил смерть. Она растирала муку.
Паук долго смеялся, глядя на смерть, а потом сказал: «Какой радостный день!»
Он наполнил свою сумку мукой и пошел к жене и детям. В тот день в дом паука пришла большая радость. А другой паук не знал, в чем дело, поэтому он послал одного из своих детей проследить за первым пауком.
Ребенок пришел и увидел, что на огонь ставят горшок, чтобы сварить из муки кашу. Он подождал пока сварится каша и пока ему дадут поесть. Он получил свою порцию и пошел показывать ее отцу.
Отец-паук, увидев красную кашу, сказал: «Сын мой, дитя мое, кончится тем, что ты умрешь. Кто тебе велел брать у паука кашу? Дай мне, и я выброшу ее».
И отец велел ребенку уйти. Когда тот отошел немного, он взял кашу и стал жадно ее глотать, так жадно, что даже слезы выступили у него на глазах.
И ребенок спросил у него: «Отчего ты плачешь, отец?»
А он ответил, что плачет из жалости к сыну, так как ему дали такую кашу, от которой он должен умереть. И снова паук отослал ребенка, и снова обманом взял у него кашу, а потом сам пошел к первому пауку и спросил у того, где же он берет муку. Тот ответил ему, чтобы он пришел на следующий день, тогда он покажет. Второй паук обрадовался и заспешил домой.
Всю ночь он не спал, а утром, с первыми петухами, встал и пошел к другому пауку, а тот уже куда-то ушел. Стал паук звать его, но тот не отзывался. Тогда паук решил схитрить и пойти другой дорогой.
Он взял нож, стал бить им по земле и кричать: «Помогите мне! Помогите!»
Первый паук прибежал, и второй сказал: «Не обманывай меня, покажи где ты брал муку».
Первый паук подумал-подумал и пошел вместе с ним к смерти. А смерть как раз снова растирала муку, стоял при этом очень большой шум.
Набрал второй паук муки и наполнил целых четыре мешка, пока смерть была занята работой. И первый паук сказал ему, что этого достаточно, но второй паук не согласился. Тогда первый ушел, а второй остался сидеть рядом со смертью.
Когда смерть растирала муку, она не видела паука, а потом она кончила растирать и начала варить кашу. И тут волосы упали ей на лицо, а она не знала, что рядом с ней кто-то стоит. Когда каша была готова, смерть принялась ее есть. Она взяла кусок каши, и паук взял кусок каши. Так они брали кусок за куском, пока не остался в миске один-единственный кусок. Паук протянул руку, и смерть протянула руку, и их руки встретились на единственном куске каши. Схватила смерть туку паука и спрашивает: «Ты кто такой?»
А паук был хитрый и не ответил. И пока смерть убирала с лица волосы, чтобы посмотреть, кто же сидит рядом с ней, паук побежал от нее, а смерть погналась за ним.
Долго они бежали, и, наконец, паук прибежал в деревню.
Смерть долго смотрела ему вслед, как он прячется под крышу, а потом сказала: «Да ведь здесь, в деревне, очень много еды. Так зачем же я мучилась до сих пор, растила хлеб, растирала зерна в муку и варила кашу?»
И после этого смерть стала убивать людей. А не будь паук таким жадным, люди не умирали бы.
— Это очень странная сказка, — сказала Стефани.
Старик усмехнулся.
— Это моя любимая сказка. А вообще, я знаю много всяких историй про пауков. Ведь это очень странные существа. Единственное, чего я не замечаю, когда иду, так это паутина. Это единственное, на что я могу наткнуться, — сказал старый, слепой рыбак.
Стефани вздрогнула от упоминания о паутине. Она словно бы почувствовала на своем лице ее липкое прикосновение и машинально провела по лбу рукой. Все так же лил дождь, все таким же хмурым было небо. Старик сидел и, казалось, глядел на волны.
Тут Стефани увидела, что в конце улицы появился Джон. Он шел, натянув берет на самые глаза и сунув руки в карман куртки. Он ступал, не глядя на лужи, и мелкие брызги летели из-под его обуви.
Джон хотел было уже окликнуть Стефани, но та прижала палец к губам и кивнула на старика. Джон недоуменно пожал плечами: он никак не мог понять, чего от него хочет Стефани.
Он подошел уже к самому крыльцу, но тут женщина показала себе на глаза, потом на старика и Джон понял, что тот слепой. Он, стараясь не шуметь, присел на ограду под небольшим навесом.
Старик даже не обратил на него внимания, хотя явно почувствовал присутствие постороннего.
— А теперь я хочу рассказать вам историю про то, как паук купил пятьдесят человек.
— А у вас что, все истории про паука? — изумилась Стефани.
— Не совсем чтобы каждая история была про паука, но большинство. И эта история именно про то, почему все в наших краях рассказывают про паука. Так вот, мэм, я расскажу про то, как паук купил пятьдесят человек.
