Войско Богдана Хмельницкого встало у Зборова. К нему на Волынь двинулось объединенное польское войско. У Сокаля поляки переправились через реку Стырь и стали на широком поле у небольшого городка Берестечко. В середине июня 1651 года туда с войском и крымскими татарами подошел и украинский гетман.
18 июня два громадных войска встали друг против друга. У Хмельницкого было 100 000 казаков и повстанцев и 50 000 татар, у короля Яна Казимира — около 150 000 солдат. Современник писал:
«В два часа пополудни двинулась казацкая пехота своим четырехугольником. Татары с диким криком ударили в середину польского войска, и в тот же час с польской стороны вырвался с двенадцатью полками Иеремия Вишневецкий и летел с обнаженным мечом на казацкий четырехугольник. От сильного напора заколебались ряды казацкие, по четырехугольнику сделался вылом. Туда проскочил Вишневецкий, разорвал середину казацких рядов и остановился на казацких возах.
Вслед за Вишневецким выслал король пушки и немецкую пехоту. Туда прилетел и Конецпольский и там закипел ужасный бой. В одну минуту загремело множество пушек и тысячи самопалов. В небо поднялась черная туча, далеко кругом раздавались крики раненых, стоны умирающих, ржание коней, рев скота. Сквозь дым виднелись потоки крови, кучи мертвых польских и казацких тел.
Неимоверным усилием казаков удалось выдавить поляков из четырехугольника, когда хан кинулся в бегство. За ним погнали с поля битвы все татары».
За Ислам Гиреем кинулись Богдан Хмельницкий и Выговский, но были просто захвачены и задержаны ханской свитой. Командовать на Берестечском поле остался Иван Богун, который удержал фронт и отбил яростную польскую атаку.
«По заходе солнца пал густой мрак, тучи закрыли небо. Пошел сильный дождь, который прервал горячую отчаянную борьбу.
Поляки вернулись в свой лагерь. Казаки же не имели времени отдохнуть, а взялись сейчас же окапываться с трех сторон. С четвертой было болото. За одну ночь появились укрепления, как каменные стены.
Несколько дней держались казаки за окопами, мужественно боролись и выдерживали страшный огонь поляков. Хлопы, не привыкшие к такой долгой, правильной войне, начали негодовать. Они сходились и толковали между собой так: «Что делать? Король хочет взять старшин в плен, они же не хотят этого и не заключают мир. Тем временем татары разрушают нашу страну, уводят наших жен и детей. Лучше выдадим наших старшин полякам, а сами спасемся».
Услышав об этом, мудрый Богун предложил план, чтобы выйти из этого безнадежного положения. Он велел делать переправу через болото. Ночью велел Богун хлопам начать битву с поляками, а казаки между тем свозили на болото возы, шатры, кожухи, седла кунтуши, одежду, мешки. Когда переправа была готова, казаки полками начали переправляться через болото.
На другой день утром сели хлопы завтракать, и только тогда увидели, что половины войска и всей конницы в лагере не было. Раздались крики: «Братья! Все полковники сбежали!»
Хлопы подняли ужасный крик, началось замешательство. Все бросились к переправе, которая не выдержала и люди стали тонуть в болоте. Напрасно подъехал к переправе с другой стороны Иван Богун и кричал, чтобы не толпились и шли спокойно, в порядке — ничего не помогало. Хлопы стремглав кидались в разные стороны, толкали друг друга и кидались в воду.
Поляки долго не догадывались, в чем дело. Только по прошествии некоторого времени они со всех сторон кинулись на казацкий лагерь, гнались за хлопами и убивали всех без разбора, без помилования. Поляки рубили, резали, топили, пока, наконец, последние не положили головы. Тогда взялись поляки грабить лагерь: забрали множество овец, быков и коней, 28 пушек и пороху на целое войско, разнесли шатер Хмельницкого и взяли его шкатулку с письмами».
Иван Богун спас казацкие полки, но в резне под Берестечко погибли около 30 000 повстанцев.
В июле 1651 года великий гетман литовский Радзивил взял Чернигов и Киев. После освобождения от хана Хмельницкий центром обороны выбрал Белую Церковь, построил мощные фортификационные сооружения и вновь собрал сильное войско. Польские войска вошли на Гетманщину и вместо ожидаемого хаоса и развала встретили отчаянный отпор — народ не хотел снова идти в панскую неволю. Селяне уничтожали продовольствие, сжигали собственные дома, ломали мосты, портили дороги, вели партизанскую войну. Крестьяне целыми селами уходили на Слободскую Украину, к границам Московского царства, пробиваясь с оружием в руках сквозь польские войска. Оставшиеся уходили к Хмельницкому.
Подойдя к Белой Церкви, польская армия увидели перед собой хорошо организованное войско. Ни одна из сторон не могла победить. Начались мирные переговоры. 28 сентября 1651 года был подписан Белоцерковский мирный договор. Для жительства казаков отводилось Киевское воеводство, реестр сокращался до 20 000 воинов. Хмельницкого подчиняли коронному гетману. Ему запрещались дипломатические переговоры с другими государствами, союз с Крымским ханством ликвидировался. Польская шляхта получала право вернуться в свои украинские имения.
Совершенно очевидно, что Богдан Хмельницкий не придавал этим условиям никакого значения и принял их только для того, чтобы на некоторое время прервать военные действия. Польский сейм также не ратифицировал Белоцерковский договор.
Возобновились восстания казаков, селян, горожан против польского господства, начались выступления и против Хмельницкого. Несмотря на народное настроение, гетман прекрасно понимал правоту своих действий по освобождению Украины от польской оккупации. В январе 1652 года он послал посольство в Москву, заключил новый союз с Крымским ханством.
Молдавский господарь Василий Лупул отказался выдать дочь за Тимоша Хмельницкого и попросил помощи у Польской Короны. Польный гетман М. Калиновский с двадцатитысячным войском встал на границе Молдавии над Бугом. Его армия у горы Батог не пропускала казацкое войско кЯссам.
Битва под Батогом состоялась 22 апреля 1652 года. Одновременно полки Хмельницкого со всех сторон ударили по полякам. В бой пошла вся казацкая конница, пехота весь день обстреливала польские войска, расположенные очень неудобно. Польский фронт достигал одного километра. Казаки прорвали его и ворвались в польский лагерь. Среди королевского войска началась паника, некоторые полки отказывались выполнять приказы. Польный гетман М. Калиновский спрятался во внутреннем укреплении, где и был зарублен. Двадцатитысячная польская армия перестала существовать. Помня Берестечко, казаки пленных не брали. Повсюду бегущих польских солдат догоняли казаки и селяне и рубили без милосердия: «Это вам за Берестечко!»
Хмельницкий писал королю Яну Казимиру, ранее приславшему ему саблю с надписью «Что под Пилявцами взял, под Берестечком потерял»: «Я предупредил пана Калиновского, чтобы он уступил дорогу моему сыну, но он не послушал. Мои казаки, естественно, как горячие люди, обошлись с паном Калиновским не очень вежливо».
Поляки начали собирать новое войско. Весной 1653 года на Украину вошли 15 000 польских жолнеров С. Чарнецкого, начавшие погромы городов и уничтожение украинского населения. Под Монастырщиной его встретили казаки Ивана Богуна. Поляков быстро разгромили, сам тяжелораненый Чарнецкий с трудом ушел в Польшу. Бандуристы пели по всей Гетманщине: «Налетел Чарнецкий на Украину, словно хищный черный ворон, но как стоячий оказался перед Богуном — орлом и упорхнул, словно ощипанный воробей».
В начале 1653 года в Молдавии при осаде Сучавы погиб любимый сын Хмельницкого Тимош — погиб странно, словно от выстрела в спину. Развеялись династические и политические планы гетмана, касающиеся взаимоотношений с Турецкой империей.
В ноябре 1653 года польское войско во главе с Яном Казимиром встретилось с полками Хмельницкого и крымскими татарами. Хан Ислам Гирей снова предал гетмана и опять принудил его заключить перемирие с поляками. Ситуация «патового треугольника» Украина — Польша — Крым могла продолжаться годами, которых не было у Богдана Хмельницкого.
В январе 1653 года в Чигирине прошла Рада старшин украинского казачества. Было решено просить Московского государя о присоединении Украины к России — война с Польшей, шедшая пять лет, могла продолжаться до окончательного опустошения и разорения Украины и Польской Короны. К 1654 году Богдан Великий со своими героическими соратниками создал Казакую державу, имевшую все государственные атрибуты — политическое устройство, административно-территориальное деление, высшие и местные органы власти, суд, армию, финансовую систему, дипломатическую службу, таможни, символику, границы. Налоги собирались в государственную казну. Украинское государство имело знамя малинового цвета и герб с изображением казака с мушкетом. В гетманской столице Чигирине находились послы из четырнадцати стран Европы и Азии.
