не билось. Воздух не трепетал от дыхания.
Шаги легки, а тело скрывают тени.
Меня нет.
Я пройду мимо и скроюсь в коридоре, манящем запахами свободы. Нельзя изменять историю, так ведь?
Всхлипы стали громче. Чавкающие звуки заполнили пещеру.
— Больно! Пожалуйста, закончи! Хватит! Закончи!
Я не выдержал и посмотрел.
Под уродливым стариком извивалось совсем молодое тело. Тощий парень царапал ногтями пол. На бледном боку багровели синяки.
Сзади пристроился плешивый старик. Пергаментно жёлтая кожа на кривоватой спине и отвисший помятый зад вызвали у меня тошноту.
Я застыл. Нельзя просто уйти.
Мальчишка скулил, не прекращая. Он совсем обессилел, пытался ползти, но старик впился в него, словно коршун.
Меня захлестнула беспомощная ярость. Этот старик должен сдохнуть! Нельзя, чтобы так продолжалось! Скольких ещё он притащит сюда?
Пока старик увлечён, нужно воткнуть ему в спину меч!
[Внимание!]
[Дополнительное задание! Выбраться из пещеры, не привлекая внимания, и вернуться в орден Туманной гряды. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая].
«Отвали. Как можно просто уйти?»
Я до боли прикусил губу, всё ещё сомневаясь.
Я должен его убить!
Если убью, мне конец. Я не хочу исчезать! Не хочу мучиться целую вечность!
Тонкая рука паренька вытянулась на грязном полу.
Я уйду, а он здесь останется. А потом умрёт, сожранный трупом в вазочке.
Может, он заодно со стариком? Просто взрослые игры. Откуда мне знать? Старик не отдаст его Хозяину.
Я сильнее укусил себя за губу. Что за подлые мысли.
Я отступил назад, в темноту.
[Вы должны выполнить дополнительное задание и незаметно уйти. Иные действия приведут к значительному росту энтропии и увеличат риск критической ошибки мира].
«Если накажешь меня, старик заметит меня и убьёт. Как тебе такая ошибка мира?»
Выхватив меч, я рванул назад. Бежать было легко, лечебные таблетки подействовали. Кровь вскипела и обожгла вены.
— Эй, что за шум? — раздалось позади.
Я крался так долго, но назад добежал за десяток ударов сердца.
Тьма зависла над вазой, как уродливый осьминог. Я метнулся к ней — всего пара шагов.
Собрав в меч остатки духовной силы, я размахнулся и разрубил пополам золотую вазу. Меч прошёл сквозь неё, как сквозь масло.
Пещеру заполнил дикий безудержный визг.
Тьма разбухла. Щупальца выстрелили во все стороны. Я отмахнулся от них мечом.
Оставшись без вазы, тьма заметалась по залу. В коридоре раздался топот. Вбежал голый старик, размахивая коротким копьём.
Даже в такой ситуации я усмехнулся.
Я отступил к стене. Я много тренировался. Я с ними справлюсь. Их атаки — как комары, которых нужно убить.
Почему я не убежал?!
Кончик копья пронёсся совсем рядом, я едва успел увернуться. Старик покачнулся, он был не слишком умел. Резко метнувшись к нему, я рубанул мечом по трясущемуся животу.
Брызнула кровь, из разреза вывалились кишки. Старик заорал. Тьма распалась, словно туман, и вновь собралась в кляксу. Я отпрыгнул от старика, повалившегося на пол.
Дикий визг прекратился. В уши проник неразборчивый шёпот. У меня совсем не осталось духовных сил, я выдавливал в меч последние капли. Под светящимся лезвием тьма отступала и, наконец, рассеялась. Шёпот в ушах утих.
Воняло дерьмом и кровью.
Я осел на пол. Клинок был измазан красным. Я убил человека. И непонятную хрень.
[Внимание!]
[Критическая ошибка].
[Глобальное изменение мира. Рост энтропии — значительный. Идёт перерасчёт].
[Внимание!]
[Дополнительное задание, статус «Провалено»! Вы будете наказаны! Интенсивность наказания: высокая].
Не успел я вздохнуть, как оказался в аду.
Яркий свет выжег веки. Кожа обуглилась. Кровь испарилась. Мышцы съёжились в сухие верёвки; растрескались кости.
Я орал от боли, но мне нечем было орать.
Больно, больно, больно! Мне-больно-мне-очень-больно. Зачем я разбил эту вазу!
Меня вывернуло наизнанку. Кишками — наружу, кожей — внутрь. Я просто мешок с болью. Клетки тела медленно лопались. Каждая клетка — звезда.
Система, убей меня, пожалуйста, просто убей.
Так горячо. Свет такой яркий.
Пожалуйста, убей меня.
Пожалуйста, убей.
Убей.
Я просто хочу умереть.
Глава 52
В потоках бессвязного бреда, в выжигающем пекле боли иногда появлялось чужое лицо, юное и испуганное.
Из моих глаз катились слёзы: потрескавшихся губ касалась ледяная вода, пылающий лоб остывал под влажной шершавой тканью. Так хорошо.
Эти мгновения придавали мне сил, напоминая, что есть ещё жизнь кроме боли.
[Внимание!]
[Дополнительное задание! Спасти от смерти ученика ордена Туманной гряды Чжан Сина. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая. Дополнительное наказание: полное стирание матрицы].
«Стирай».
Боль прекратилась, но я не поверил Системе. Она уже так поступала. Дарила надежду и забирала её, стоило на мгновенье поверить.
[Внимание!]
[Дополнительное задание! Спасти от смерти ученика ордена Туманной гряды Чжан Сина. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая. Дополнительное наказание: полное стирание матрицы].
«Пусть сдохнет, маленький гадёныш. Из-за него я здесь».
Я приподнял веки.
Боль и правда ушла. Вокруг — грот пещеры, освещённый чадящим светильником.
Рядом сидел паренёк лет пятнадцати или чуть больше. Худой и измождённый, с опухшим от побоев лицом. Он кутался в халат, слишком большой по размеру.
Заметив мой взгляд, паренёк отшатнулся и забился в угол, как испуганный зверь.
— Давно я лежу? — прохрипел я и закашлял, горло совсем пересохло.
Парень пожал плечами.
— Ты кто? — снова спросил я, но не получил ответ.
Наплевать.
Я сел, подобрав под себя ноги. Напился воды.
— Здесь есть кто-нибудь, кроме нас? — снова спросил я.
Паренёк замотал головой. Он следил за каждым моим движением.
В животе заурчало. Я достал из кольца рулет из жареных голубей и миску бобовой лапши. Ароматный пар заставил меня задрожать в предвкушении.
Плевать на всё. И на злодея тоже. Лучше поем.
Я поймал отчаянный взгляд паренька и протянул ему миски.
— Хочешь?
Паренёк не пошевелился.
Я поставил миски на пол и встал.
— Ешь.
К демонам еду. Если злодей где-то дохнет, я хочу на это взглянуть.
Меч лежал рядом, начищенный до блеска. Этот испуганный парень мог прирезать меня в любой момент, но он обо мне позаботился.
— Спасибо, что помог, — усмехнувшись, сказал я ему. — Ешь. Я скоро вернусь.
Я подобрал меч и отправился вон из пещеры.
Босые ступни ощущали каждый камень, каждую неровность холодного пола. Куда старый хрен дел мои сапоги?
Нужно вымыться и переодеться, орденские одежды превратились в рваные тряпки. К нечёсаным волосам прилипла трава и комочки грязи. На руках темнели разводы.
Я погладил пространственное кольцо. Как хорошо, что я купил его! Предыдущее, вычурное и яркое, старик бы точно заметил.
[Внимание!]
«От-ва-ли».
Я вышел
