– Здравствуйте, здравствуйте! – стройная и красивая, одетая в вечернее платье, Екатерина Матвеевна лучилась приветливостью.
Манечка повисла у мамы на шее.
– Мама! Мы купили машину!
– Добрый день, – чуть смущенно сказал Макс.
– Мама, это Макс. Макс – Екатерина Матвеевна.
– Очень приятно, – сказала манина мама.
– И мне очень приятно, – ответил Макс.
– Проходите, пожалуйста, – Екатерина Матвеевна сделала приглашающий жест.
Макс снял туфли и, оставшись в носках, прошел в гостиную. Двухкомнатная квартира Екатерины Матвеевны выходила окнами во двор. Сладкий запах левкоев проникал и сюда.
– Вон она, черная, большая, видишь, во дворе? – не унималась Маня.
Екатерина Матвеевна подошла к окошку.
– Ну значит, поедем сегодня кататься, да? – спросила она.
– Обязательно! – пообещала Маня.
– Прошу за стол. Мы с Маней сейчас принесем жаркое.
Маня и Екатерина Матвеевна скрылись на кухне. Макс остался один. Он прошелся по комнате. Уютная, обставленная в стиле семидесятых годов двадцатого века. Наверное, мебель еще от маниной бабушки осталась. Парочка фотографий в рамках. Всюду Маня. Маленькая, на выпускном балу, взрослая. В комнате было хорошо. Макс сел в кресло у окна, включил стоящий рядом старый торшер, абажур осветился теплым желтым светом.
Запеченная в духовке свининка распространяла аппетитные ароматы по дому. Маня несла большое блюдо. Екатерина Матвеевна два кувшина с охлажденным компотом. Макс помог расположить все это на небольшом столе.
– Ну что же, – сказала Екатерина Матвеевна, – Давайте знакомиться поближе. Чем Вы занимаетесь, Макс?
Большое блюдо с жарким поставили посередине стола. Около него разместились салаты и закуски. Каждый накладывал себе то, что хотел.
– Я архитектор.
– И много у Вас сейчас работы?
– Работы больше, чем времени, – улыбнулся Макс. – Теперь, когда у меня есть Маня, времени на работу остается немного.
– Понимаю. Эти девушки всегда требуют к себе много внимания, – сказала Екатерина Матвеевна.
– Это приятные хлопоты, – сказал Макс.
– Вы давно знакомы? – спросила Екатерина Матвеевна.
– Знакомы, можно сказать, давно, – сказал Макс. – Однако, я все не решался и не решался пригласить Маню на свидание. А потом решил, что ждать больше нечего, и решился.
– И давно это случилось?
– В субботу, – сказал Макс.
– Вы всего несколько дней вместе? А машина – Ваша? – спросила Екатерина Матвеевна.
– Мы оформили ее на нас двоих, – сказал Макс. – Решили, что это будет наша первая совместная покупка. Я сделал предложение Мане. Вчера. И она согласилась.
– Я заметила ваши новые колечки, – сказала Екатерина Матвеевна. – Не слишком ли рано вы их одели?
– Это обручальные кольца, – сказал Макс. – Знак согласия. Венчальные будут другими.
– Вот как! – поджала губы Екатерина Матвеевна.
– У меня еще и серьги новые! – по-детски похвасталась Маня, демонстрируя свои ушки.
– Очень красивые, – сказала Екатерина Матвеевна. – Рубин?
– Да! – Маня улыбнулась во весь рот. – И кулончик.
– Похоже, Вы сильно ускоряете события, – сделала вывод Екатерина Матвеевна.
– Вы же понимаете, – сказал Макс. – Мне уже тридцать восемь. После того, как я потерял жену и сына три года назад, я понимаю цену тех минут, которые мы можем прожить вместе. Уверен, Вы, Екатерина Матвеевна, тоже понимаете цену этих минут.
Мама Мани медленно кивнула головой.
– Вас не смущает такая большая разница в возрасте? – спросила она Макса.
– Смущает, – признался Макс. – Но я хочу просить Вашего благословения. Потому что я люблю Вашу дочь. И мы счастливы вместе.
– Я вижу, что вы счастливы. Хотелось бы, чтобы это продлилось подольше.
– Мы еще не назначили дату свадьбы, – сказал Макс. – Но я бы хотел, чтобы она состоялась до осени. А ты как думаешь, Маня?
– Я согласна, – ответила Манечка, которая в этот момент как раз облизывала пальчик, случайно оказавшийся испачканным в соусе.
– Может быть, это будет уместно в начале сентября? – спросила Екатерина Матвеевна. – За лето Вы, по крайней мере, лучше узнаете друг друга.
– Не хотелось бы ждать так долго, – сказал Макс. – Может быть, в середине июля?
– Может быть, и в середине июля, – согласилась Екатерина Матвеевна. – Думаю, во Дворце бракосочетаний очередь. Да и дорогое это дело – свадьба.
– Макс очень хорошо зарабатывает, – сказала Маня. – Да и у меня кое-что отложено. Так что за это не волнуйся.
– Ох, молода ты еще и неопытна, – сказала Екатерина Матвеевна. – В этом деле поспешишь – плохо, а будешь долго ждать – еще хуже.
– В этом я с Вами полностью согласен, – сказал Макс. – Думаю, середина июля идеальное время для свадьбы. И недолго ждать, и не будет торопливости, все успеем приготовить, как надо.
– Ну что ж, я благословляю вас, – сказала Екатерина Матвеевна, – но считайте это благословение предварительным.
– Очень предусмотрительно, – сказал Макс.
– Не язвите, молодой человек. Вам еще меня мамой называть, несмотря на то, что между нами пять лет разницы.
– Согласен начать прямо сейчас, – ответил Макс.
– Не торопитесь. Пока я смотрю на Вас и вижу, что мой ровесник, архитектор, травмированный потерей своей семьи, пытается дорогими подарками запудрить мозги хорошенькой девушке, которая по совместительству является моей дочерью. Я не верю в искренность Ваших чувств, молодой человек, но очень хочу ошибаться.
Макс понимал, что Екатерина Матвеевна беспокоится за свою дочь, опасается, что она поддалась чувствам, попала в лапы коварного опытного соблазнителя… Он понимал это, поэтому постарался не реагировать эмоционально.
– Время покажет, – примирительно улыбнулся он.
– Что мне нравится в зрелых мужчинах, – сказала Екатерина Матвеевна, улыбаясь, – так это их способность контролировать свои чувства.
– Просто я переполнен чувством любви, – ответил Макс. – И никакие другие чувства во мне уже не помещаются. А любовь… она может поразить нас в сердце в любом возрасте.
– Дай-то Бог, чтобы Вы были искренни, – вздохнула Екатерина Матвеевна. – Вы угощайтесь, не смущайтесь. А потом повезете меня кататься.
Макс почувствовал, что первый экзамен он сдал. Они доели жаркое, потом был домашний медовый торт, который не успел вполне пропитаться, но, несмотря на это, с чаем был необыкновенно вкусен. Когда они втроем вышли к машине, Макс открыл перед Екатериной Матвеевной переднюю дверцу.
– А что, Маня сзади поедет? – спросила Екатерина Матвеевна.
