в нарядных костюмах. У дальней стены располагалась сцена, где сидели музыканты. Оттуда по залу лилась пока что тихая, но приятная мелодия.
На сцену вышел магистр Эрион, и в зале воцарилась тишина. Он говорил о суровости Зимы и нашем умении видеть хорошее в каждом дне жизни. Сегодня он был каким-то рассеянным, это казалось странным для всегда собранного ректора нашей Академии. Но в тот момент я думала совсем об ином, всё пыталась вычислить своего Э и не придавала значения словам.
Смотря на других девушек, я отметила, что выгляжу ничуть не хуже их. Как только заиграла музыка, мы все перемешались, кружась в танце. Один партнёр сменялся другим, а я ощущала, что это не то, чего я ждала.
Перед балом Э писал мне, что к нему приведёт существо, не принадлежащее Зиме. Оглядываясь по сторонам, я искала что-то чужеродное, но ничего не находила. Я подошла к столу с напитками в конце зала. Только хотела налить воды, как увидела на портьере бабочку, сотканную из ледяного волшебства. Кажется, я нашла то, что искала! Сердце застучало сильнее. Неужели совсем скоро я увижу Э?
Я дотронулась до крыла бабочки, и она полетела в сторону выхода из зала. Я отправилась за ней. Губы пересохли от страха и предвкушения. И всё же я не сомневалась в том, что делаю. В коридоре, мне то и дело попадались целующиеся парочки. Кажется, они меня даже не замечали. Я дошла до последней двери, ведущей на веранду. Бабочка пролетела сквозь неё. Оглядевшись по сторонам, я собрала всю свою смелость и вышла наружу. Сердце колотилось пойманной птицей, когда я посмотрела вокруг, но на веранде было пусто. Я подошла к перилам, слегка ёжась от холодного воздуха. Магия частично обогревала веранду, при этом давая возможность желающим охладиться. Посмотрела на вид, открывающийся отсюда: бесконечные огоньки столицы, горящие на каждой улице, в каждом доме. Тёмным пятном оставались бедные кварталы. Но именно там жили те, кого я любила больше всего.
Позади я услышала шум открывающейся двери и обернулась. На балкон вошёл ректор академии, магистр Эрион. Я узнала его даже в маске, так как он произносил речь перед началом праздника. Это был шок для меня. Неужели Э — это Эрион? Сомневаться в этом не приходилось. И я просто не знала, что мне делать дальше, а принять решение нужно было немедленно. С одной стороны, он раскрылся передо мной совсем в ином свете. С другой, оставался ректором, который с лёгкостью мог выгнать меня из Академии.
Магистр приблизился, и мне вдруг стало безразлично, какую должность он занимает и кем является. Пусть ненадолго, я хотела видеть в нём человека, с которым вела переписку. Моего Э. Поэтому я начала разговор первая:
— Я надеюсь, ты тот, кого я ждала.
— Возможно. А ты та?
— Это зависит от тебя. Потанцуем? — его губы тронула улыбка.
— Конечно.
Он обхватил мою талию, и мы начали кружить в тишине этой ночи. Эрион вглядывался в мои глаза. Понял ли он, кто я? Надеялась, что нет, ведь я собиралась сделать то, чего мне больше всего хотелось. От этого сердце стучало, как сумасшедшее, разливая по телу тревогу и предвкушение. Я намеренно замедлилась в танце. Эрион чуть склонил голову:
— Что такое?
— Я хочу запомнить этот вечер. Кто знает, возможно, другого у нас не будет.
С этими словами потянулась к губам Эриона и слегка коснулась их своими. Сначала его губы были сжаты, и я на секунду испугалась, что вот сейчас он оттолкнёт меня. Но уже в следующий миг он поцеловал меня с такой страстью, что я невольно вздрогнула, внизу живота разливалось незнакомое для меня чувство — желание. Эрион, обнимая, гладил спину, и я выгибалась, мечтая быть ближе к нему.
Губы Эриона переместились на мою шею, и он прошептал:
— Может, пора снять маски? Я хочу видеть тебя.
И тут словно подул ледяной ветер, отрезвив меня. Я будто со стороны посмотрела на ситуацию, в которой оказалась. Ещё немного, и Эрион раскусит, кто я. Пора уходить отсюда, пока маска скрывает моё лицо. Я резко отстранилась от Эриона и прошептала: «Это ошибка», — и бросилась в сторону дверей. Но они тут же закрылись передо мной. Я дёргала ручку, но она не поддавалась. Обернувшись, я натолкнулась на тёмный, колючий взгляд ректора:
— И куда это ты собралась? — После чего моя маска слетела с лица.
Я прикрыла рот руками, смотря на Эриона округлившимися от ужаса глазами. В его взгляде мелькнуло удивление, кажется, он был шокирован не меньше, чем я:
— Студентка?
Я решила не ждать, пока Эрион выйдет из оцепенения, и вновь дёрнула на себя дверь. На этот раз ручка поддалась, и я сбежала. Надеясь, что моя вольность не будет стоить мне всего, чего я таким трудом добивалась.
* * *
Следующие дни прошли в тревоге и смятении. Я всё время ждала, что меня вызовут к ректору или просто выгонят из Академии. Я так и представляла это письмо: «Отчисляется за аморальное поведение». Паника доводила меня до абсурдных мыслей. Но, по правде говоря, больше всего сердце болело о другом: мне понравилось целовать Эриона, и я нисколько не жалела об этом. Более того, мне хотелось продолжения.
Через неделю я поняла, что никто не планирует меня отчислять. И это лишь укрепило жажду узнать, что значила для Эриона наша переписка и тот вечер. Изменило ли это что-то для него? Или то, что я всего лишь студентка, всё испортило, и можно забыть то, что было между нами? Узнать это стало навязчивой идеей, преследующей меня и днём, и ночью во снах, планом, на который я боялась решиться.
Всё изменилось в один морозный день, когда я впервые после бала увидела Эриона в коридоре учебного корпуса Академии. Он стоял достаточно далеко и разговаривал с профессором по травоведению. Заметив меня, он не отвернулся, не проигнорировал, а окинул долгим внимательным взглядом, а после еле заметно улыбнулся краем губ.
Смутившись, я опустила глаза, а затем и вовсе поспешила уйти в лекционный кабинет. Мне повезло, там никого не было. Прислонившись к стене, я рассмеялась. Душа трепетала, откладывая в сундук памяти новое сокровище — улыбку человека, на взаимность которого было сложно рассчитывать. Кажется, в тот момент я всё и решила. Если сгорать, то дотла.
* * *
Вечером я надела одолженное у Мии платье, тёмно-вишнёвого цвета, простое, но элегантное, доходящее до щиколоток. Возле зеркала я ещё раз провела рукой по распущенным волосам,
