В центре зала стоял стол, накрытый человек на десять, не меньше. Столько на нём было вкусностей – словами не передать. При этом всё вокруг украшали различные новогодние атрибуты. Ёлки, лунницы, подковы, шарики.
Но, конечно, главным прекрасным атрибутом этого зала оказался принц Террадор. Едва мой взгляд уперся в его фигуру, я прям потеряла дар речи. Сегодня вместо военного кителя на нём был торжественный костюм. Дракон был по-особенному красив. Заметив меня, Терр поднялся с диванчика, что стоял напротив камина.
— Ровно десять. Очень пунктуально, Мария, – вопреки ожиданиям, начал он крайне деловито.
Это снизило градус смущения, и я хихикнула.
— Видимо, я первая? Мы будем ждать остальных участниц отбора?
Накрыто ведь было на большое количество человек. Так что вывод напрашивался сам собой.
— Ну-у-у, – протянул Террадор с неестественной для него улыбкой, – вообще всё организованное – дело рук моего пробегавшего мимо дяди. И да, предполагалось, что ужин будет для всех претенденток, однако…
Дракон смолк, словно задумался.
— Однако что? – несколько нетерпеливо и растерянно спросила я.
Терр был человеком прямолинейным. Видимо, он решил не юлить и выдать правду, как есть:
— Однако я решил, что хочу разделить этот вечер с тобой. Мы много работали и заслужили отдых. А ужин со всеми претендентками стал бы не расслаблением тела и разума, а очередным официальным мероприятием. Поэтому нет, больше никого не будет.
Я смутилась.
Даже не знала, что и сказать.
Получается это… своего рода свидание? Если честно, первое адекватное свидание с мужчиной в моей жизни. До этого я с мальчиками разве что обменивалась валентинками в школе. Просто потому что моего отца хватил бы инфаркт, если бы я сказала, что пойду гулять с парнем. Но признаться вслух, что это мой первый опыт было бы стыдно.
— Так что сегодня у нас в меню не только лимонные пирожные и зелья бодрости, – усмехнулся Террадор.
— И вы даже шутить будете? – на нервах выпалила я, не сдерживая широкой улыбки.
— Как видишь, стараюсь, но ничего не обещаю. Однако могу заверить, что еда должна быть вкусной, – Террадор подошёл ближе и протянул мне руку. – Позволь пригласить к столу?
— Конечно, – я робко кивнула. Думаю, сегодня я весь вечер буду красная от смущения. Ну, ничего. Если что, скажу, что всё дело в жаре от камина.
Мы с Террадором прошли к столу. Было забавно, что куча мест пустовала, но да зато нам больше достанется.
— Ты прекрасно выглядишь, – произнес дракон, когда подвигал для меня стул.
— С-спасибо, вы тоже.
— Думаю, сегодня можно на «ты». Тем более что ты уже перешла эту черту утром.
— Да, я была на эмоциях. Переволновалась. Но, если и правда можно… хорошо.
— Однако мне придется сказать, что об этой нашей встрече не должны знать остальные претендентки, – произнес Терр, садясь рядом. – Да и вообще лучше о таком не рассказывать. Отбор ведь ещё не окончен.
«Хотя у меня такое чувство, что внутренний выбор я уже сделал», – услышала я вдруг мысли дракона и внутри у меня окончательно всё закипело. Словно внутренние таракашки решили праздновать новый год раньше времени, и уже вытащили салюты.
— Конечно, я понимаю, – протараторила сквозь смущение. – Я же не смертница. Иначе меня попросту загрызут.
— Ну, надеюсь, обойдётся, – с улыбкой произнес Террадор. Он сегодня был на редкость улыбчив. Сразу после дракон открыл бутылку чего-то, похожего на шампанское.
— За что выпьем? – спросил он, наполнив бокалы.
— За успех проекта? – выпалила первое, что пришло в голову.
Терр издал полноценный смешок. Да, у него определенно было хорошее настроение. Может быть, вот такой он, Террадор, который снимает маску солдата?
— Это мне в тебе и нравится, – произнес он, поднимая бокал. – Ты столь же искренне горишь нашим делом, как и я. Сначала я сомневался, что это искренне. Но видя, на какие жертвы ты идешь, лишь бы провести лишний час в артефакторной… решил, что стоит перестать видеть во всём скрытый смысл.
— Мне правда очень нравится работать с вами… ой, с тобой, – я потупила взгляд, взяла свой бокал, выдохнула. Посмотрела снова на Террадора и улыбнулась. – Когда я работаю над нашим проектом, я впервые чувствую себя на своём месте, которое я сама выбрала. Вот. Надеюсь, это не звучит глупо…
Террадор наклонился чуть вперед и с тихим звоном коснулся своим бокалом моего.
— Нисколько, – с теплой улыбкой отозвался дракон и сделал глоток.
Я ещё не попробовала ни выпивку, ни всех тех прекрасных блюд, что стояли на столе. Но уже понимала: это будет самый волшебный вечер в моей жизни.
Глава 56. Откровения
За ужином мы с Террадором говорили о самых разных вещах. Не только о работе, но и просто о жизни. Впервые я ощутила себя девушкой, которая не заперта в рамки «ассистентки», а которой просто искренне интересуются. Сегодня Терр был не моим начальником, а… мужчиной, который решил провести со мной вечер.
Он рассказывал о своих братьях. Как они бедокурили в детстве. Как отец пытался отвадить сына от опасного хобби после того, как очередной артефакт Террадора взорвал его комнату и пошатнул замок. И как королю пришлось смириться и обустроить в подвале укрепленное помещение под лабораторию.
Я же рассказывала различные истории из жизни, которые логично смотрелись бы и в рамках этого мира. К сожалению, моё ментальное проклятье никуда не делось. Хотя иногда мне и казалось, что боль от желания рассказать больше стала слабее, всё же противиться ей не получалось.
Было очень грустно, что я не могу быть с Террадором откровенной, и всё же я старалась не врать. Просто вместо злобного завуча из моей школы в рассказах была преподавательница по истории Империи. А портфель, который мальчишки украли у меня в младшей школе, превратился в волшебную сумку, купленную родителями к первому дню школы.
В какой-то момент Террадор начал рассказывать забавную историю о том, как в двенадцать лет Искадор пришёл к нему за советом о девочке, которая впервые ему понравилась. Я как раз доедала десерт и увлеченно слушала. Дракон в новом, более «повседневном» амплуа казался мне ещё более обворожительным, чем всегда.
— В общем-то, он очень стеснялся, поэтому попросил меня помочь, – с улыбкой рассказывал Терр. – А я уже тогда был… очень прямолинейным мальчишкой.
— Почему-то мне страшно представить, чем закончилась история, – с добрым смешком произнесла я, вилочкой отламывая кусочек пирога.
— Да-а-а. Наверное, он ждал, что я аккуратно выясню, взаимны ли его чувства. Я же на следующем же балу подошёл к этой девочке и прямо ей выпалил, что Искадор питает к ней отнюдь не дружеские чувства. И это сейчас я могу сформулировать всё мало-мальски прилично. Тогда я выдал нечто в духе: «мой брат в тебя втрескался», а потом пошёл к нему и сказал: «я ей всё выложил, можешь не благодарить».
Впервые за этот вечер я искренне смутилась не из-за себя, а представляя ситуацию.
— Бедняга Искадор. И что же она?
— Она, скажем так, испугалась таких намерений и перестала появляться в нашем замке. Искадор, несмотря на весь его добрый нрав, разбил тогда мне нос, – Терр издал несколько смешков.
— Ох, Тиамат…
— О, ничего. Если бы он этого не сделал, то я бы и не понял, где ошибся. Это была этакая сцена мальчишеского единения. Он заслуженно дал мне в нос, а после мы вместе с ним обсудили, какие девчонки странные и пошли дальше изучать крутые магические штуки, которые принес дядя Градор.
Я по-доброму рассмеялась. Это было мило. Я прям представила маленького Террадора с разбитым носом, Искадора, у которого болит ещё небольшой кулачок, и их диалог в духе: «не понимаю я этих девчонок».
— Впрочем, стоит отдать моему брату должное. В итоге по части понимания женщин он продвинулся куда дальше меня…
— Да, я слышала, что у него была девушка, на которой он собирался жениться даже без отбора.
