Ростокин подрегулировал настройку гравипушки. Он ведь был человек, не чуждый сложной техники, даже основами хроноквантовой навигации пытался овладеть. А тут – делать нечего. Да заодно вспомнилось, как его в Сан-Франциско агенты Панина пытались захватить с помощью гравибраслетов. Принцип был другой, но по замыслу – то же самое.
Для начала он установил мощность на режим, соответствующий десяти земным «же», а раствор луча – в три диаметра «медузы».
Ему показалось, что ноги-опоры этой штуки слегка дрогнули.
– Наблюдай, Валерьян, наблюдай! – крикнул он. – Я за «медузой», ты – за тараканами!
И прибавил мощности.
– Слушай, они… того. Падают!
Действительно, несколько инсектоидов, захваченных на полпути по своим сходням, начали валиться на землю, как спелые каштаны с дерева под порывом ветра.
– А ну, еще чуть!
Псевдоподии «медузы» сложились все сразу, она грузно осела на площадку своим куполом, несколько сплющившимся под собственным, пятнадцатикратно увеличившимся весом.
– Есть! Скажи, тридцать третья, тебя как по-человечески звать? – тронул он за плечо курсантку.
– Елизавета, – после короткой заминки ответила та.
– Ты, Лиза, в курсе, сколько в таком режиме пушка может проработать?
Девушка перегнулась через спинку водительского сиденья, бросила взгляд на аггрианской оцифровки указатели.
– Я точно не знаю, мы это очень поверхностно изучали. Но часа два наверняка…
– Отлично! Садись за пульт, держи цель.
Ростокин с поручиком отошли в сторонку, прикрываясь кормой танка.
– Вот жизнь пошла, – философски вздохнул Оноли. – Убили б меня тогда в Екатеринославе, сколько бы интересного пропустил. Закурим, господин корветтен-капитан? – Ирония в его тоне все равно чувствовалась. – Небось, за этот бой фрегаттена[66] дадут? – поручик протянул Игорю затертый до белизны портсигар из крокодиловой кожи. Крокодил был убит неизвестно когда. Отец, крупный торговец зерном, подарил его сыну, когда тот решил идти добровольцем в армию. Не отговаривал, не предлагал приличного, не подлежащего призыву места в тылу, просто вздохнул, посоветовал: «Будь, сынок, разумно храбрым, на рожон не лезь. Если не мы, то кто?»
Отца давно нет, а портсигар сохранился.
Покурили молча, вслушиваясь в отдаленные выстрелы, явно стихающие. Почему и нет, если управляющий действиями «манипуляторов» центр отключен?
Игорь достал из кармана коммуникатор, а поручик, притоптав окурок каблуком, сказал, что он сейчас подбросит сюда расчет «Пламени» и еще десяток ребят, а остальных отправит вниз, на центральную позицию.
…Ирина выслушала доклад Ростокина о его успехе, отметив с трудом сдерживаемые восторженные нотки.
– Молодец. Мы тут до такого не додумались. На севере тоже держимся. Я сейчас передам, чтобы твой опыт использовали. А с «медузой» что делать будем?
– Так я тебя об этом и спрашиваю. Держу ее «под прессом». Знаешь, сюда бы сейчас вернуть Удолина с командой. И с Шатт-Урхом. Вдруг они придумают, как оттуда «мыслящих» вытащить и поговорить наконец. Да, а что там у Андрея с Александром? – спохватился он.
– Живые, воюют, – нейтральным тоном ответила Ирина. – Тоже надеются на Удолина и твоего Виктора.
– А что еще остается? – Игорь теперь имел право на такой вопрос.
– Антон с ними, – добавила Ирина, – лично решил поучаствовать.
– Это неплохо. Не все же ему наблюдать с горы за схваткой двух тигров[67] в долине…
– …Нам нужно срочно вниз, ребята, – сказал Антон. – Нюхом чую, что-то там сейчас начнется!
– Сверх того, что уже есть?
– Вот и посмотрим. Роботы пусть бегают по этажам и стреляют, пока ракет хватит, а мы…
Тут шарахнуло так, что, казалось, вся огромная станция подпрыгнула. Их накрыла волна озона, дышать которым в чистом виде невозможно. Сжигает легкие не хуже иприта.
Сашка, знающий это лучше других, закрыл рот и нос рукавом, жестом показал, что вдыхать-выдыхать ни в коем случае не нужно, и кинулся к флигеру. Захлопнул колпак над кабиной, послал машину вниз по заваленному обломками пандусу и наконец перевел дух.
– Кажется, игра пошла всерьез, – согласился с форзейлем Андрей. – Мы их достали, и они решили достать нас. Неужто База им больше не нужна?
– Нужна, нужна, – успокоил Антон. – Они ведь по верхам бьют, а самое главное здесь, у основания станции и в подземных бункерах… Помнишь, где вас с Алексеем держали?
– Я, к сожалению, помнить этого не могу, а вот Александр – очень даже…
Сашка кивнул.
– И что? Ты, вообще, зачем сюда явился? Лишний ствол нам почти и без надобности. Лучше бы Ирине с Дайяной помогал.
– Снова ты грубишь, Саша, – укоризненно ответил Антон, насмешливо щурясь. – Бывает, лишнего ствола как раз и не хватает. Хотя сейчас, ты прав, не в нем дело. Мы там у себя тоже времени не теряли, пока вы тут геройствовали. У нас, кстати, на Земле опять неделей больше прошло, чем здесь.
Удивления его сообщение не вызвало. Привыкли.
– Константин нам очень помог. С Шатт-Урхом он легко разобрался, на понятном тому языке. Скуратов тоже многое постиг, но когда Удолин и его команда до ключевых нервных ганглиев добрались…
– Не мозгов? – удивился Новиков. Он до сих пор считал, что Шатт-Урх является мыслящим существом.
– Я и сам так думал. А вот… Молодец проф! Сумел проникнуть. Те же инстинкты, но на порядок выше. Настолько выше, что почти обманул нас. Ну до того все у него сходилось! Даже нашим и своим якобы ошибкам находил удивительно убедительные объяснения. Просто мы с таким никогда не сталкивались. В том числе и я, десятки цивилизаций изучивший. Это – нечто совершенно потрясающее! Инстинкт, настроенный на логическое прикрытие инстинктов низшего порядка. И снова – помимо разума.
Шульгин, логик стихийный, и Андрей, психолог профессиональный, на эмоциональный всплеск Антона отреагировали слабо. Сомнений в том, что Шатт-Урх оказался инсектоидом высшей категории, у них не возникло. Бывает, и такое бывает, и многое сверх! Будто Антон, при всех его великолепных качествах – настоящий человек.
– Интересно. Дальше, – сейчас роль вопрошающего принял на себя Новиков.
– Помнишь, как с хронолангами шли? – мягко, почти ласково спросил Антон.
– Да ты что? – поразился Сашка, поняв, о чем речь.
– Слава тебе, господи, хоть один думать начал. Именно это Удолин выбил из Урха. Не слишком гуманными методами. Средневековье, что с них возьмешь? Оказывается, главное для них, для «по-настоящему мыслящих» (кто они такие, мы еще разберемся), добраться до генераторов обратного времени. Они им очень, очень нужны…
– Дальше, – снова спросил Новиков.
– Я знаю, где стоят генераторы. Наша бомба сорвала только наведенные ими поля. С печальными для всей системы последствиями. А механика ведь никуда не делась…
– Что, Дайяна с самого начала этого не знала? – Андрей доверия словам форзейля не выразил.
– А откуда ей знать? Не та квалификация. Я с помощью Скуратова, обойдя Арчибальда, вышел на некоторые системы Замка, им не контролируемые. Задача была поставлена чисто техническая, эмоциональной сферы не затрагивающая. Мы просто попросили Замок восстановить детали прошлой операции по вашему спасению и ликвидации межвременного барьера. Обратив внимание именно на устройство и способ управления генераторами.
– А он откуда мог это знать? – заинтересовался Шульгин. – Я еще тогда удивился, как это у тебя получалось. И хроноланги подготовил, и куда бомбу закладывать вычислил. Будто у тебя своя агентура среди аггрианских инженеров имелась. Только спросить не получилось.
– Замок знает все и теоретически все может. А почему он поступает тем или иным образом, нам постичь не дано. В тот раз он сам спланировал операцию и выдал мне готовые рекомендации. Я, в отличие от вас, праздными вопросами задаваться не был приучен.
– Пути господни неисповедимы, короче…
– Около того. Ты, Саша, подежурь с бронеходом перед главным входом. На случай, если они снова штурм затеют. А мы с Андреем постараемся побыстрее управиться. Готово будет – позовем.
Они спустились еще на один уровень вниз, где рядами, уходящими в глубину неосвещенных залов, стояли ни на что не похожие машины.
– Вот это – как раз генераторы поля обратного времени…
– И ты сможешь их запустить? – недоверчиво спросил Новиков.
– Попробуем.
Антон, не будучи даже «кандидатом в Держатели», многие вещи умел делать лучше, чем его высокоодаренные друзья.
Как недавно Левашов, Антон начал включать один за одним погашенные очень давно пульты и экраны.
Удивительно, но системы заработали. Прежде всего форзейль нашел блоки памяти, содержащие информацию о самих управляющих программах, о свойствах генераторов, их мощности, теоретической и практической, характеристиках создаваемого поля и тому подобных несущественных для непосвященного деталях.
