Приглядевшись, Виктор понял, что лучи и сам столп белого света на деле были скоплениями крошечных, плывущих, разноцветных огоньков.
Внезапно пришло осознание, что он был точно таким же — бестелесным куском невесть чего. Но, в отличие от остальных, он завис где-то в стороне.
В этот момент темную бездну рассек колоссальных размеров золотой клинок.
Вместе с тысячами других огоньков чемпиона рвануло вверх сквозь чернильную пустоту. Он слышал испуганные, плаксивые голоса, сливавшиеся в кокофонию бреда.
— Завалитесь!
Виктор вдруг понял, что у него не было ничего, через что он мог бы закричать. Но его голос все-таки услышали, и другие огоньки вокруг вмиг умолкли, плотнее прижавшись друг к другу от испуга.
Наконец, когда Виктор оказался на ослепительной поверхности и услышал чужую реплику, до него дошло, что золотой клинок был громадным черпаком.
Сквозь тонкие щели в емкости стекала чернильная пустота. Ему не хотелось повторить судьбу рыбешек, пойманных в сети, потому чемпион тут же, расталкивая замершие огоньки, рванул к этим щелям.
Сквозь них уже утекло большинство других огоньков. Но Виктор оказался слишком велик, чтобы протиснуться в крошечное отверстие.
Внезапно гигантская рука опустилась в черпак и точным движением, схватив его где-то в районе головы, если она вообще тогда была у него, подняла вверх.
Перед ним, заслонив горизонт, возникло лицо титана. На верхнюю половину падала непроглядная тень от полов возвышавшегося горой цилиндра. Нижняя же половина растянулась от уха до уха в радостной белозубой улыбке.
Виктору она больше напомнила звериный оскал.
— Какой жирненький! — рассмеялся гигант. — Так и пышет волей к жизни!
Где-то внизу раздался жалобный скулеж. Так собаки просят у хозяина вкусняшку. И от этой мысли чемпиона пробила холодная дрожь.
— Фу, Леви, фу! На, вон, замори червячка…
Одним движением гигант в цилиндре перевернул черпак. Оставшиеся в нем сотни огоньков, что были помельче Виктора, завопили от ужаса и полетели в распахнувшуюся пасть чудовища, лишь отдаленно напоминавшего пса.
Проглотив угощение, тварь облизнулась раздвоенным языком и уставилась на чемпиона полыхавшими голодом глазами.
Проигнорировав ее, Виктор спросил у гиганта:
— Кто ты?
Он не ощутил ни движения воздуха в горле, ни напряжения связок, ни услышал своего голоса. Но титан в цилиндре каким-то образом его услышал.
— Одно из моих имен… — его губы несколько секунд извивались, а из горла вырывалось мерзкое карканье, — …что можно приблизительно перевести, как Делец Душ.
Отодвинув Виктора на вытянутой руке, гигант, придержав цилиндр, отвесил насмешливый поклон.
В эти мгновения чемпион смог разглядеть его фиолетовый фрак и, что важнее, окружение: колоссальных размеров древний храм, аналогов которому на Земле просто не могло быть. Золотой черпак плавал в белокаменном пруду, заполненном чернильной пустотой.
Наверное, тот факт, что весь мир Виктора поместился в чьем-то колодце, должен был его поразить, ужаснуть или разозлить.
Но в тот момент его волновало только одно:
— Ты можешь вернуть меня обратно? — помедлив, он на всякий случай уточнил: — В мой мир.
Делец, поджав губы, поднес его ближе к лицу. Виктор все еще не мог разглядеть его глаз, но на собственной бестелесной шкуре ощутил его липкий исследующий взгляд.
— Вынужден разочаровать, — покачал тот головой. — Некто, вроде божественного жреца или помазанника, запретил тебе возвращаться на Землю. И в Высшие миры дорога тебе тоже закрыта.
Упоминанию своей планеты чемпион не удивился — этот парень облабызал его душу вдоль и поперек и наверняка выяснил куда более пикантные подробности.
Но Виктору было на это плевать.
— Только на Землю? — зацепился он за оговорку.
Рот гиганта в цилиндре растянулся в фирменной улыбке от уха до уха.
— А ты смышленный малый, — он усмехнулся каркнувшим вороном.
— Ты можешь помочь мне? — настаивал чемпион на своем.
Вцепившись, он уже не отпускал. Будь то противник в партере или шанс обыграть саму смерть.
— Я могу многое, — с самодовольным видом кивнул Делец. — А что можете предложить вы, Виктор?
Враз отбросив клоунские повадки, он показал свою истинную сущность проженного торгаша. И вновь чемпиона не удивила его излишняя осведомленность.
— Сейчас у меня нет ничего. Но если дашь шанс…
— О, Проклятые Угодницы! Ты за кого меня принимаешь? — фыркнул гигант. — Я деловой человек и благотворительностью не занимаюсь!
Мысли лихорадочно забились в голове.
У Виктора не было ничего, чтобы он мог предложить в обмен за свою жизнь гиганту, способному буквально помочиться на его родную планету.
Ни вещей, ни тела, ни даже знаний — смешно предлагать их тому, кто одним взглядом мог вытянуть из тебя все, что ему было нужно.
Единственное, что оставалось у чемпиона — сила воли. Но ее отдавать он не собирался.
Точно так же, как он не собирался сдаваться. Даже если этот хмырь в цилиндре сольется, он найдет другой способ вернуть себе жизнь.
А то, что Виктор брал собственными руками, у него уже не мог отобрать никто!
— Хм, — Делец вдруг поджал губы и потер подбородок. — Вижу, кое-что все же осталось при вас. В таком случае, могу предложить вам сделку…
Виктор замер, превратившись в слух. Гигант отреагировал на это очередной широкой улыбкой.
— В моих возможностях вернуть вам жизнь. Но не на вашей Земле.
— Их много? — чемпион насторожился. Не хватало ему еще попасть в параллельную вселенную с каким-нибудь зомби-апокалипсисом.
— По-разному выглядят, по-разному называются, — Делец неопределенно махнул рукой, — но функция у всех одна и та же.
Решив не ломать себе мозги подробностями устройства вселенной — или вселенных, — Виктор задал главный вопрос:
— Что ты хочешь взамен?
Гигант в цилиндре сжал перед его лицом большой и указательный палец.
— Самую малость. Вы должны стать сильнейшим.
Его условие не на шутку напрягло чемпиона.
— Зач…
Его вопрос прервал раскат грома, сотрясший своды храма. Делец резко обернулся и несколько мгновений вслушивался в приближающийся рокот, свист ветра и, как показалось Виктору, хлопанье гигантских крыльев.
— Хозяева возвращаются, надо спешить, — скривился Делец. — По поводу вашего вопроса: не все сразу. Могу лишь отметить, что такому, как вы, причина точно придется по душе. Так что, договор?
Раскаты грома, свист ветра и прочее стихийное буйство усиливалось с каждой секундой. Последние слова гигант уже почти кричал, чтобы его можно было услышать — не смотря на свои колоссальные размеры и то, что он держал Виктора прямо перед своим лицом.
Чемпиону чертовски не нравилась эта мутная сделка. Но он никак не мог упустить единственный подвернувшийся шанс вернуться к жизни.
— Договор, — согласился он.
Делец победно оскалился:
— Чудно!
Опустив Виктора на уровень груди, он снял свой гигантский цилиндр. Обзор на его лицо закрыли широкие полы, а когда Делец поднял чемпиона, то тут же бросил внутрь своей шляпы.
Вокруг замелькал разноцветный калейдоскоп, а откуда-то сверху донеслось:
— Приятного возрождения…
После чего Виктор проснулся в…
Даже название этому было не подобрать.
Заплесневелые болотно-зеленые стены были испещрены трещинами. Трухлявый дощатый пол был готов провалиться от первого твоего шага, а, судя по сквозняку, в занавешанных окнах не было стекла.
Но, даже несмотря на естественную вентиляцию, воздух пронизывал запах сырости и, что настораживало, мертвечины.
Оглядевшись, Виктор заметил на противоположной койке бездвижное тело.
Отбросив вонючее одеяло, он спустил обутые в ботинки ноги на пол. Гнилые половицы отозвались скрипом.
— Братик, тебе нельзя вставать!
К нему тут же подскочила не так давно выпустившая из объятий миниатюрная девочка лет десяти. Затасканный серый комбинезон, длинная молочно-белая коса через плечо и миловидное, но бледное лицо.
