- Если в этом будет не более пятисот калорий и быстрых углеводов, тогда согласна.
Мой голос становится ниже, а я склоняюсь над столом. Уверен, она верит, что ее работа зависит от ее веса. Но сама идея того, что она голодает ради чьих-то чужих стандартов - бесит.
- Если я плачу тебе за ужин со мной - ты съешь всё, что я закажу.
Она хмурится.
- Аргументы, конечно, сражают.
- Я стратег. В ресторане куда я тебя веду, должны быть друзья Шоу, и мне нужно, чтобы со мной за столом сидела любимая, а не актриса.
Элла откидывается на спинку стула, прикусывая пышную и соблазнительную нижнюю губу.
- Не каждая женщина, следящая за весом, работает в Голливуде. Сто пятьдесят. Или ты можешь позволь мне самой выбрать еду и составить компанию бесплатно.
Кажется, это пустая трата денег, но...
- Сто двадцать пять, и договорились.
- Ладно.
Не могу скрыть радости от того, что всё будет по-моему.
- Прекрасно.
Складываю пару мелочей в портфель, всё-таки нужно будет вечером ещё доделать пару дел. Но сейчас важней время, которое я могу провести с Эллой. Иначе все будет зря.
Девушка смотрит в сторону и явно нервничает. Что её беспокоит?
Работа или... я? В любом случае, я не могу себе позволить, чтобы она нервничала в моём присутствии.
Влюбиться - даже просто притвориться - практически мгновенно будет нелегко.
После того, как я закрываю ноутбук и застегиваю портфель, я пересекаю комнату и протягиваю руку Элле. Она сглатывает и скользит своими тонкими пальцами по моим. Когда она поднимается, то отпускает мою руку и встает рядом со мной. Я поражен тем, насколько она маленькая - даже на каблуках.
- Какой у тебя рост?
- Я миниатюрная и поэтому всегда ношу туфли, которые зрительно делают меня выше.
Ясно, что она уже не раз слышала насмешки насчет своего роста.
- Это не то, что я спросил.
Она подымает подбородок, обороняясь.
- Метр шестьдесят и горжусь этим.
Я подавляю улыбку. Она такая крошечная. Конечно, поскольку во мне метр девяносто три, большинство женщин, с которыми я встречаюсь, кажутся по сравнению со мной маленькими. А ее, уверен, я мог бы поднять одной рукой и пробежать 10-ти километровый забег.
- Я не придираюсь, Элла. Просто задаю вопрос. Поскольку мне нужно знать о тебе достаточно, чтобы казаться влюбленным, я буду спрашивать о многом до тех пор, пока не буду уверен, что мы сможем публично рассказать о нас. И я жду от тебя того же. Люди будут проверять нас, особенно Шоу. Мы должны быть уверены, что он не сможет сбить нас с толку.
Элла расслабляется.
- Ты прав. Прости. Защищать свой рост - это уже рефлекс.
- Тебе на него указывают, когда у тебя прослушивание?
Она мрачно кивает.
- Очень часто. Рост Николь Кидман – метр восемьдесят.
Я вынимаю телефон из кармана и немного гуглю.
- Ева Лангория – метр пятьдесят семь. Виктории Бекхэм – метр шестьдесят три.
Она начинает улыбаться.
- Спасибо. Могу поспорить, ты можешь быть очаровательным, когда тебе это нужно.
Однажды я, вероятно, был… когда жил в Лос-Анджелесе и моей самой насущной проблемой было найти красивую девушку, соблазнить ее в субботнюю ночь, чтобы я мог выпустить пар после долгой рабочей недели. После смерти Эдварда Фроста и новости, что он назвал меня наследником своей кондитерской империи, я погрузился в совершенно другую жизнь. В течение многих месяцев секс был на заднем плане. Черт возьми, после изнурительных дней и выходных, когда я пытался взять управление в свои руки, у меня едва хватало энергии для мастурбации, куда уж там до перепихона.
Пока Элла Хоуп не вошла в мою дверь.
- Я пытаюсь.
Я вывожу ее из кабинета и закрываю дверь.
Кора уже ушла. На самом деле, залы оказываются практически пустыми, когда мы направляемся к парковке.
- Я провела кое-какое исследование, прежде чем приехала. Надеюсь, ты не против. Я думала, что смогу начать изучать тебя. - Она смотрит на меня, чтобы оценить мое выражение лица, поэтому я киваю. - Я сожалею о недавней смерти твоего отца.
- Биологического отца, - поправляю я. - У него с моей матерью был студенческий роман, и они поженились, когда обнаружили, что мама беременна. Это не продлилось даже до моего первого дня рождения. Эдвард возмущался тем, что бросил школу, чтобы поддержать нас. Моя мама знала, что у него большие мечты, и не хотела стоять на его пути. Но все закончилось к лучшему. Эдвард начал экспериментировать с приготовлением конфет и усовершенствовал свои рецепты, пока его бабушка была еще жива, чтобы помочь ему в этом. На самом деле, «Свит Дарлин» названа в честь нее.
- А твоя мама снова вышла замуж через пару лет.
Я киваю.
- Крейг был на десять лет старше ее и был выходцем из богатой семьи, что облегчало ее решение. Но они были очень влюблены, пока не погибли в автомобильной аварии пять лет назад.
Она мягко хмурится
- Я читала об этом. Мне жаль. Ты был в близких отношениях с мамой и отчимом?
- Очень. Крейг был моим отцом, когда я рос. Эдвард всегда был занят и жил на противоположном берегу. У него были другие приоритеты, помимо воспитания ребенка. - Я делаю паузу. - Я был немного шокирован, когда узнал, что он оставил мне компанию
- У него были еще дети?
- Нет. - Я нажал кнопку на брелоке и открыл для нее дверь моего черного BMW. - И он никогда не женился повторно. После того как «Свит Дарлин» неожиданно взлетел незадолго до его тридцатилетия, он посвятил этой работе всю жизнь.
Как только девушка садится в машину, я закрываю дверь и обхожу машину. Когда я сажусь на водительском сиденье, у Эллы есть еще больше вопросов.
- Почему он не оставил компанию своей младшей сестре Шерри? Во всех статьях, которые я прочитала, написано, что она отказалась вмешиваться…
- Полностью. - Я завожу машину, пожав плечами. - Она живет в Северной Калифорнии, которую можно лишь описать как коммуну хиппи. Ее сын Джаггер пытался править компанией в период после аварии Эдварда и временем, когда он фактически скончался. Он все испортил, поэтому я вынужден нанять кого-то, кто притворится, что разбил мне сердце.
- Это должно быть неприятно, - размышляет она, когда я выезжаю с парковки. - Ты думал о продаже компании? Тогда это больше не будет твоей головной болью. По твоему рассказу мне показалось, что Грегори Шоу с радостью купит ее.
Я напрягаюсь рядом с ней.
- Я не позволю компании, строительству которой Эдвард посвятил свою жизнь, проскользнуть сквозь пальцы. Плохой способ почтить его память. Кроме того, это некий вызов, который я так долго хотел. Нет другой организации, которая бы наняла меня на должность генерального директора с моим нынешним опытом. Это был тяжелый график обучения, но я начинаю видеть свет в конце туннеля. Это волнующее приключение.
- В этом есть смысл. - Она смотрит на проплывающий мимо пейзаж. - Итак… я думаю, мы должны узнать друг друга.
- Ага. Как долго ты встречалась с Шейном? - Я кривлюсь. - По крайней мере, я предполагаю, что ты больше не встречаетесь с ним. Или с кем-нибудь еще?
Честно говоря, это не должен был быть первый вопрос, который мне нужно задать. Мне стоит узнать что-то на подобии ее второго имени, куда она ходила в среднюю школу, кем она хотела быть, когда вырастет, ее любимый цвет и еда. Но мне просто необходимо узнать, действительно ли она одинока.
Она смеется, ее темные кудри скользят по ее тонкому плечу.
- На самом деле, это было свидание вслепую. Увидев, как ты смотришь на меня, он крепко сжал мою руку... но между нами ничего не было. И я никогда не видела его снова. Никакой химии.
Безответственные части моего мозга танцуют самбу. Это облегчение, что я могу перестать думать о том, что Шейн спал с ней.
Если бы я знал, что они не встречались - если бы Шейн упомянул об этом хотя бы раз - я бы выследил Эллу. Ну, я бы хотел. Но через две недели после его попойки, меня вызвали в Северную Каролину, чтобы присутствовать на похоронах Эдварда и взять на себя бразды правления «Свит Дарлин», так что моя жизнь полностью изменилась.
