Прерывистый стон-вздох вновь нарушил тишину.
Ард подкатил кресло впритык к перилам, глянул вниз. Жар охватил лицо, запылали от стыда щеки. Увиденное настолько потрясло его, что он не мог сдвинуться с места. Айла лежала распростертая на столе, раздвинув ноги, а отец… Их переплетенные в объятиях руки, сливающийся воедино стон и скрип стола от равномерного движения тел… Как они посмели! Это подло, мерзко! Предатели! Он считал Айлу другом, а она просто через него подбиралась к отцу. Лживая дрянь! А отец?! Как он мог забыть о маме, ведь любил ее больше жизни! Мальчику захотелось чем-нибудь запустить в них, заорать: «Ненавижу! Ненавижу вас!»
Но молча развернул кресло и скрылся в своей комнате.
Наутро Ландмир пришел попрощаться. Уезжал с братом в город, заглянул спросить, не привезти ли чего. Ард прикинулся спящим. После того, что увидел ночью, говорить с отцом не хотелось.
С Айлой тоже был холоден и неразговорчив.
С угрюмой молчаливостью занял место за стойкой, открыл расчетную книгу. Когда люди думают, что ты занят — никто не полезет с разговорами. Шлюха-кочевница, например…
Несмотря на юный возраст, Арду уже доводилось вести дела, пока отец пребывал в разъездах. Калека легко справлялся.
Ландмир укатил в Кост-Адар, чтобы нанять пару воинов из тамошней общины, и брата прихватил с собой. Они по-прежнему ссорились, но скорее по привычке.
Пока все шло ровно.
Служанки знали обязанности, сыновья Пэг бегали по мелким поручениям. Близнецы-охранники подновляли тын, время от времени Пард заглядывал в таверну и прохаживался вдоль столов, поигрывая дубиной.
Посетителей было мало. Земледельцы ушли в поля, никаких ярмарок не намечалось, а углежоги и бондари из близлежащего поселения неприятностей не чинили. Уплетали тушеную капусту с горохом и пили подслащенную ягодную воду.
Айла размахивала метлой, весело разговаривая с остальными девушками. Освоилась уже…
Ард с трудом оторвал взгляд от беловолосой кочевницы.
Уставился в книгу. Но ровные строчки цифр расплывались в пляшущие закорючки. Перед глазами стояла картина: отец и чужеземка. Лучше бы сородичи забрали Айлу! Убили, затоптали, отдали своему богу на растерзание! Им с отцом хорошо жилось вдвоем… Правда, Ландмир изменился с ее появлением. Стал улыбаться чаще и будто помолодел.
Задумавшись, мальчик не заметил, как перед стойкой вырос хмурый мужчина в длинном плаще и скрученным кнутом в руке.
— Пива. Живо! — отчеканил гость, похлопывая свободной ладонью по столешнице.
Ард кликнул одного из помощников, попросил принести холодного пива из погреба.
Кучер пробурчал недовольно, что ждать некогда. Поглядел на Вэлю, протиравшую стол. Ухмыльнулся. Глаза маслянисто заблестели.
Дождался, когда выйдет хмурый Пард. Ущипнул служанку.
— Девка, задницу не отклячивай. Я человек свободный, молодой. Могу не сдержаться, — попытался ее обнять, но Вэля вывернулась.
— Убери руки, свинья!
— Ну-ну, не вопи. Я ж без злого умысла. Наоборот — обласкаю раз-другой… Хочешь, медяк дам?
— Я тебе не шлюха портовая. Руки есть? Сам себя обласкай.
Лицо кучера пошло красными пятнами.
— Еще раз пасть откроешь — отхлещу, в зеркало глянуть побоишься.
В глазах у девушки сверкнули слезы, но она отважно шагнула навстречу мужчине.
— Попробуй!
— Да я тебя, подлюку… — кучер упер кнут в лицо Веле.
— Эй, ты! Хватит буянить и задирать служанок! — крикнул рассержено Ард, привлекая внимание немногочисленных посетителей. — Забирай пиво и убирайся. Иначе охранника кликну.
— Ты еще вякать будешь, щенок! — кучер осклабился. Замахнулся…
Словно из-под земли выросла Айла. Ловко выхватила оружие из рук мужчины, отпихнула от стойки. Загородила Арда.
— Ударишь ребенка — умрешь, — голос кочевницы был сух и спокоен. Она ловко щелкнула кнутом, заставив буяна подскочить.
Народ в зале зашептался. Многие поглядывали на нее уважительно.
Драчун ругнулся. Дернулся… Хлесткий удар рассек ему губу.
Кучер рассвирепел. Со злостью пнул женщину в голень, схватил за плечо и повалил на стол. Выбив оружие из руки, ударил кулаком по лицу. Еще раз.
В зале поднялся крик, двое бондарей выбрались из-за стола, бросились оттаскивать кучера, но тот словно с ума сошел. Схватил табурет, швырнул в мужчин. Тупо улыбнулся, заметив кнут. Нагнулся за ним…
Вэля пронзительно завизжала. Один из сыновей Пэг стрелой вылетел во двор звать охранников. Но пока нагрянут братья… Ард дрожащей рукой обхватил старый стаканчик с медяками, запустил в буяна. Удар пришелся в плечо, монеты зазвенели по полу.
— Уродец, я тебе нос откушу!
Пард вырос за спиной дебошира. Дубина с глухим стуком опустилась мужчине на голову, свалив на пол. Не особо валынкаясь, охранник дотащил за шиворот драчуна до порога и выкинул из трактира. Вспахав носом землю, тот замер в ногах у спешивших на подмогу Горда и Мурда.
Мальчику было стыдно признаваться, но он наблюдал с радостным удовлетворением, как братья-охранники лупили кучера и заталкивали бесчувственное тело в телегу.
Никто не смеет обижать его людей!
Ард посмотрел на Айлу. Левую щеку и глаз кочевницы изуродовал жуткий кровоподтек, на разбитых губах запеклась багровая корочка. Другая рыдала бы на ее месте, а девушка держалась, точно победитель на поле сражения.
— Мое племя, — обвела она с гордостью рукой зал. Затем встревожено развернулась к креслу с калекой. — Ты цел? Эта коровья лепешка тебя не тронула?
Прежняя обида вновь накатила на Арда.
— Не прикасайся ко мне! — мальчик выдернул рукав из ее пальцев. — Видеть тебя не могу! Пард, отнеси меня в мою комнату, пусть Пэг присмотрит за трактиром. Все равно посетители разбежались…
В ответ на растерянный взгляд кочевницы охранник пожал плечами, подхватил кресло и легко занес его вместе с мальчиком на второй этаж. Помог перебраться на кровать.
— Это… может чего подать надо, пирога или вина для успокоения, что б спалось лучше?
— Ничего не нужно. Иди, — Арду не терпелось, пока за Пардом закроется дверь.
Противные слезы наворачивались на глаза. Происшествие с кучером дало толчок теснившим грудь чувствам. Давно он не ощущал себя таким несчастным и покинутым. Ард разрыдался бы, уткнувшись в подушку, не скрипни за спиной дверь.
Легкие шаги Айлы он узнал без труда.
— Уходи! Не хочу с тобой разговаривать, — бросил зло.
— Чем я тебя обидела?
Мальчик хотел гордо промолчать, но слова сами собой вырвались из горла.
— Я думал, мы друзья.
— Так и есть.
— Ложь! — выкрикнул он, задыхаясь от гнева. — Тебе нужен мой отец. Я только средство забраться в его постель. Я видел вас вчера внизу, в зале.
