в день твоего совершеннолетия. Но если ты выйдешь замуж до двадцати одного года, а с восемнадцати ты имеешь на это право без моего согласия или согласия родственников, то примешь гражданство своего мужа. А значит, сможешь остаться в Пармиине на законных основаниях, и Ишхан перестанет быть твоим домом.
Точно! И как я сама об этом не догадалась?
Вскоре мы оказались у милого домика со стеклянной витриной, за которой виднелись прилавок со сладостями и множество столиков на первом и втором этажах, оккупированных посетителями самых разных рас. Вывеска гласила «Кондитерская тётушки Хлои». Лучшая во всей Пармиине!
Мы вошли внутрь под звяканье дверного колокольчика. Официантка проводила нас к свободному столику у окна с видом на центральную площадь. Я осторожно огляделась. Были тут и орки, для которых в уголках зала была предусмотрена крепкая мебель особых размеров, и эльфийки, щебечущие на своём языке и мало обращающие внимание на остальную публику, и гномки, не тратящие время на разговоры, зато вкусно причмокивающие в процессе поглощения аппетитных кремовых пирожных.
– Что желаете? – Официантка улыбнулась. – Сегодня тётушка испекла восхитительные блинчики с клубничным джемом из первых ягод, собранных в её собственной теплице.
Что ж, блинчики даже лучше пирожных!
– Две порции, – кивнул Калвер и взглянул на меня.
Вместо того чтобы изучать ассортимент, я рассматривала гостей, поэтому сейчас лишь мельком взглянула на меню и произнесла:
– И мороженое. Очень жарко. Клубничное есть?
Девушка улыбнулась ещё шире и кивнула, мол, отличный выбор. Добавив к своему заказу лимонад, принялись терпеливо ожидать. Я подалась ближе к опекуну.
– Возвращаясь к нашему щекотливому вопросу… Почему вы мне помогаете? Мне казалось, вы выполнили свои обязательства.
– Предлагаю перейти на «ты».
Я несколько секунд подумала и кивнула.
– Разумно. Вы ведь мне почти как отец, а к родителям я обращаюсь пусть и с должным почтением из-за возраста, но без лишнего официоза. Так зачем ты мне помогаешь?
Ох и не понравился намёк на возраст моему опекуну! По правде сказать, он был старше меня всего на восемь лет – смешная разница! Но подпустить шпильку посчитала своим долгом.
– На днях мне написал твой отец, – признался Фабиан, – и просил помочь.
Помочь? Мои ладони вспотели. Это то, о чём я думаю? Какую просьбу мог озвучить папа?
Нам принесли лимонад. Лорд Калвер разлил его по бокалам и тут же пригубил свой. Я же не торопилась сделать глоток. Неопределённость его слов не давала мне покоя. Помимо воли вырвался вопрос:
– Мой отец просил тебя жениться на мне?
Фабиан поперхнулся напитком и закашлялся. Взяв салфетку, промокнул губы и только после того, как отложил её сторону, сделал новый глоток лимонада. Всё это время он продолжал изумлённо смотреть на меня.
Я ужасно смутилась и цветом щёк слилась с тёмно-розовой обивкой стула.
– Нет, – наконец произнес его сиятельство, – он просил устроить твой поспешный брак и выбрать подходящего мужчину. Я же решил, что ты и сама справишься с выбором. Главное, чтобы избранник не был ишханцем.
Понятливо кивнув, я поспешно сделала большой глоток из бокала. К счастью, от окончательного позора меня спасла подошедшая с блинчиками официантка. На моей тарелке рядом с основной порцией лежали ещё два шарика мороженого, и я с удовольствием принялась за завтрак, однако мысли крутились вокруг замужества.
Это ведь и правда отличная идея. И почему я раньше не додумалась? Однако как найти мужа за три дня? Учитывая, что разводы в Пармиине практикуются крайне редко, развестись потом будет сложно. Да и кто согласится на фиктивный брак?
Решить свою жизнь так быстро ценой гражданства… Да, я буду замужней дамой, однако здесь, в Пармиине, женщины даже в браке имеют намного больше прав, чем любая леди Ишхана. Я смогу заниматься магией! Если выбор стоит так, что ж… я выйду замуж.
– Ты всё обдумала? – нарушил молчание Фабиан и подозвал официантку, чтобы рассчитаться.
Я и сама не заметила, как доела свой десерт, тем более блинчики буквально таяли во рту. Ну как можно покинуть королевство, где стоит кондитерская тётушки Хлои?
– Да, – опустила глаза. – Я выйду замуж.
Фабиан кивнул в знак согласия с моим решением и извлек из кармана коробочку, в которой лежали… два обручальных браслета. Так вот зачем он ходил в ювелирную лавку! То есть невесты у него нет?
И зачем мне ответ на этот вопрос?
– Для тебя и твоего мужа, – произнес мужчина. – Я догадывался, что ты сделаешь правильный выбор. Идём.
Расплатившись, граф повёл меня на выход. Я спрятала коробочку с браслетами в обширном внутреннем кармане юбки. Мы вышли на шумную городскую площадь, откуда у здания Магистериума свернули на Адмиралтейский бульвар – прогулочную улицу, вдоль которой стояли лавочки с игрушками, сладостями, перемежаясь площадками-островками для выступлений музыкантов и балагуров.
– Ты расстроена? – Граф заметил мою задумчивость. – Если уже передумала, то дилижанс в Ишхан уходит завтра утром. Мы ещё успеем.
– Нет, – мотнула головой, – лучше замужняя жизнь здесь, чем существование в клетке и без перспектив развития дара – там. Только меня немного пугает, что придётся найти мужа за два дня. Как я могу узнать человека за такой короткий срок? Не выйду ли я замуж за тирана? Смогу ли обеспечить себе счастливое будущее или совершу роковую ошибку?
– Я буду рядом, – успокоил меня граф. – Пармиина – моё родное королевство, я знаю почти всех дворян, особенно подходящего для тебя возраста. Поэтому не волнуйся об этом, я помогу тебе сделать правильный выбор.
Откуда такое проявление заботы? Я покосилась на мальчишку со смешными веснушками, продающего разноцветные леденцы, и в упор взглянула на лорда.
– Почему ты внезапно решил исполнить ещё одну просьбу отца? Тебе ведь не было до меня дела все эти пять лет. Ты даже не узнал меня вчера.
– Ты сильно изменилась, – с не понятным мне подтекстом произнёс мужчина и отвёл взгляд. – Не думай, что я забыл о своих опекунских обязанностях. Я следил за твоим табелем, получал ежемесячные отчеты и даже дважды посещал попечительские собрания, не говоря уже о средствах, ежемесячно поступающих на твой счёт.
– Какой счёт? – изумилась я.
– Счёт в Пармиинском банке. Я тебе говорил о нём, когда мы ехали в академию. Не помнишь?
На щеках вспыхнул румянец. Тогда я была обижена на него за грубые слова, поэтому пропускала его речи мимо ушей. Возможно, что-то такое он и говорил.
– Мне не нужны деньги от тебя.
– Они будут тебе нужны, если ты планируешь найти мужа. Бальное платье, украшения, экипажи влетят в медяк, поэтому не зарекайся. К слову, если ты всё решила, нам
