У стены стоял гном: в куртке с золочёными пуговицами, в колпаке, с боевым молотом на плече, обухом вверх, лезвием вниз. А высоко над ним свешивалась из расщелины в стене змейка-трещотка, спинка – серо-бурая с тёмными полосками, брюшко – желтовато-белое, с отдельными чёрными точками.
– Эй! – чуть слышным шёпотом окликнула его девочка. – Я – уид, из племени подгорных великанов. А вы – кто?
Но гном даже не повернул головы. Тогда она окликнула его громче. Результат остался прежним. Тем временем тигр, скользнув вдоль стены, уже подкрался к незнакомцу.
Змейка попыталась собраться в позу угрозы, чтобы защитить гнома. Но сил у неё хватило только на то, чтобы слегка повернуть голову. Похоже, что она, зацепившись погремушкой, слишком долго провисела в этой расщелине, как в капкане, не в силах сама освободиться.
Осмелев, девочка подобралась ближе к гному. И услышала его шёпот: – Яду! Дайте яду!
Она несказанно удивилась, но потом решила, что гном хочет покончить с собой.
– Не волнуйтесь, мы вам обязательно поможем! – пролепетала девочка.
– А где же мы возьмём яд? – удивился Саблезубый. – Я, может быть, и вредный, но мои клыки не настолько ядовитые…
– Ты меня не так понял! – объяснила девочка. – Мы поможем гному не умереть!
– Зато я всё правильно поняла, – вдруг прошелестела змея-трещотка. – Снимите же меня скорей!
Девочка нерешительно взглянула на змейку. Не то, чтобы она боялась ядовитых змей, подгорные великаны не очень-то восприимчивы к яду, просто никогда не дружила с ними.
– Не бойся, – продолжала уговаривать её змейка. – Я тебя не укушу.
Девочка А встала на цыпочки, осторожно протянула руку и отцепила трещотку, крепко-накрепко застрявшую в щели скалы. Когда она посадила змею к себе на ладонь, та сразу свернулась в спираль отдыха и даже прикрыла глазки, набираясь сил, согреваясь человеческим теплом.
– Ведь теперь тебе ничего? Не страшно? – прошелестела она.
Уид вместо ответа бережно погладила змейку и прошептала: – Надеюсь, мы подружимся!
– А теперь поднеси меня к гному, – немного отдохнув, попросила змейка. – Королю плохо!
– Так это король горных гномов? – воскликнула девочка. – Я много слышала о гномах от своей мамы, но ни разу не видела вживую. Я ведь ещё маленькая.
– Простите меня, Ваше величество! Вот ваша змейка, – она протянула её гному.
Девочка и ахнуть не успела, как трещотка, перепрыгнув с руки уида на плечо гнома, сделала выпад и впилась в шею Его величества.
– Что же я наделала? – воскликнула девочка.
– Всё хорошо! – прошептал Феом. – Нам, особам древней королевской крови, тяжело долго находиться в Среднем мире. Мы можем просто впасть в спячку и окаменеть. А змеиный яд так бодрит!
Гном оживал на глазах. Он приосанился, щёки порозовели, борода задорно взъерошилась, грудь выпятилась колесом.
– Позвольте представиться, – учтиво щёлкнул каблуками человечек. – Феом XII, король страны Нижнего мира Феомы!
Гном Феом и змейка Трещотка
Ахр с любопытством рассматривал этот новый для него вид живых существ. В его первобытной памяти ничего не всколыхнулось. Видать, горные гномы и саблезубые тигры ходили разными подземными тропами. Ростом гном был, пожалуй, чуть-чуть выше холки тигра, коренастый и широкоплечий, по виду не обижен силёнкой. Вон какой молот на плече держит, чуть ли не с кулак девочки-уида!
– Я – уид, – представилась в ответ девочка. – Все зовут меня просто – А!
– А почему… – начал было гном.
– А потому что я тоже всегда с этой буквы начинаю, – засмеялась уид, поняв, о чём хочет спросить гном. – А как, а где, а почему…
– А я – саблезубый тигр! – с гордостью произнёс Ахр. – Девочка А называет меня Ахром. – Ах-х-р-р!
– Раз объяснил, и всё ясно стало, – опешил и даже слегка попятился Феом. – Можешь дальше не объяснять!
– Тр-р-р! – предупреждающе прострекотала змейка своей знаменитой костяной погремушкой, в честь которой и получила звание гремучей змеи. – Не смей рычать на моего друга!
– А это моя змея! – гном ласково погладил её по всей длине полуметрового змеиного тела. – Я называю её Трещоткой, потому что она и в самом деле – трещотка!
– Простите, но я должен слегка размяться, чтобы прийти в себя, – смущённо улыбнулся Феом. – Как здорово, гора меня забери, снова чувствовать себя живым и здоровым!
Гном отошёл в сторону и стал так вращать перед собой молотом, перекидывая его из руки в руку, что тот превратился в сплошной щит, полностью спрятав за собой Феома.
– Вот это да! – восхитился Ахр. – Не хотел бы я попасть под такую горячую руку. Головы точно не сносить!
– Ну а теперь неплохо бы подкрепиться! – воскликнул король, закончив зарядку.
Девочка в ответ только развела руками.
– А у нас с Ахром ничего нет, кроме нас самих, Ваше королевское величество! Надеюсь, вы не едите маленьких девочек и тигров?
Гном оценивающе посмотрел на трёхметровую малышку и на саблезубого громилу, которому едва доставал до холки.
– Давайте по-доброму, без всяких титулов, мы же с вами в одной лодке, то бишь, в одной пещере. Зовите меня просто – дядюшка Феом! – миролюбиво предложил гном. – А как твоё настоящее имя, девочка А?
Уид развела руками:
– А у меня нет настоящего имени! – Папа с мамой не успели мне его дать. – Мне же всего… – девочка тщательно пересчитала пальчики на одной руке и перебралась на другую, – семь лет. Вот!
Феом серьёзно посмотрел на неё и многозначительно переглянулся с Трещоткой.
– Нельзя в горе оставаться без настоящего имени. Оно защищает от горных духов! Хочешь, я сам дам тебе имя? – предложил король гномов.
– Это – большая честь для меня! – согласилась девочка.
– Отныне все тебя будут называть Аида, в честь бога подземного царства. Теперь он будет тебя охранять в путешествиях под землёй! – торжественно провозгласил гном. – Ты согласна носить это имя?
Аида кивнула.
– Простенько, и со вкусом! – одобрил Саблезубый. – В нём есть и от А, и от уида. Вот, что значит королевский ум. Сразу всю суть схватывает…
– А теперь, Аида, пойдём-ка собирать дрова для костра! – скомандовал гном Феом. – Трещотка и ты, Ахр, поищите что-нибудь съедобное! Никто не возражает, что командовать буду я? Я всё-таки король!
Все с удовольствием подчинились. Хорошо, когда есть кому взять на себя ответственность!
Облазив вдоль и поперёк пещеру и её окрестности, Феом и Аида натаскали целую груду плавника, сухих водорослей и мха. Хватит и на костёр, и на что присесть! Толстые ветки гном одним ударом молота превращал в дрова. Сложив их в пирамидку под дырой в потолке пещеры, Феом ловким движением фокусника достал из-за пазухи огниво. Не прошло и минуты, как вовсю заполыхал костёр. К этому времени подтянулись и тигр со змейкой. Судя по довольному виду Ахра и ленивым движениям Трещотки, они нашли, чем позавтракать. Но не забыли и о товарищах! Тигр нёс какого-то зверька, похожего на бобра. А змея волокла большую рыбу, стараясь не прокусить её ядовитыми зубами.
– Там, подальше, есть озерцо, в котором полно рыбы, – пояснил Ахр.
– Наверно, река иногда разливается, и рыба заходит в пещеру, – предположил Феом. – Не похожа она на бесцветного и безглазого подземного жителя. Кстати, поэтому, наверно, и столько плавника для костра нашлось.
Саблезубый с девочкой прогулялись к озерцу, и тигр блестяще ей доказал, что может ловить рыбу ничуть не хуже медведей. Аида едва успевала собирать её по берегу.
Завтрак удался на славу.
– Что бы мы без вас делали? – не уставала благодарить девочка дядюшку Феома, как оказалось, мастера на все руки, хоть и королевской крови.
– Ну а теперь рассказывай, как ты оказалась в этой пещере, одна, без взрослых? – предложил гном, присев на ветку. – Но зато с саблезубым тигром!
Аида без утайки рассказала всю свою с Ахром историю. Пришлось признаться, что она уже целых два раза сбегала без спроса, сначала от родителей, а потом и от Гуррикапа.
– Да ты непоседа с большим стажем! – неодобрительно покачал головой дядюшка Феом. – Ты хоть представляешь, как они все за тебя беспокоятся?
Даже Трещотка, и та издала сердитый стрекот. Ахр сразу навострил уши: – Не придётся ли мне вместо бога защищать Аиду? Что-то хозяева пещеры больно разошлись!
Девочка виновато потупилась.
– Ладно-ладно, – примиряюще произнёс гном. – Повинную голову и меч не сечёт! Если нам удастся вернуться в моё королевство, попробую тебе чем-нибудь помочь. В Верхнем мире я ни разу не был и о Гуррикапе никогда не слышал. А вот о водяном змее наши хранители знаний, летописцы-гномы, может быть, что-то и знают. Наше королевство всё-таки на берегу реки расположено. Ты считаешь, он может помочь вам вернуться в своё время?
– Надеюсь, – вздохнула девочка. – А как вы сами-то, дядюшка Феом, оказались в этой пещере, с одной только Трещоткой, без охраны и свиты? Если это, конечно, не государственная тайна!
