А для этого ей необходимо, для начала, закрепить свой статус и начать восстанавливать то, что в последние годы так упорно разрушалось прежней матроной. В первую очередь, свою армию. В последней битве Дом потерял полсотни бойцов (и даже не посчитать, сколько, — за последние несколько лет), и нужно не только восполнить эти потери, но и увеличить численность армии хотя бы вдвое. Для этого, однако, нужны ресурсы, с которыми все тоже довольно сложно. Из-за недальновидности предыдущей матроны Дом в последнее время потерял несколько ключевых рудников — и потерял бы и адамантитовый, если бы не вмешалась Инстра.
Но удастся ли сохранить его за собой?
Инстра прошла в соседнюю комнату, подошла к столу, на котором среди солидного количества свитков с картами, расчетами и прочими данными лежало письмо от королевы. Та звала ее и Вирну к себе, предлагая раз и навсегда решить их проблемы и помирить их. С одной стороны, если проблемы решатся не в пользу Инстры и ее Дома, ей такое не нужно; она сейчас и без того в довольно сложном положении, и ей нужны ресурсы, чтобы поставить Дом на ноги. Много ресурсов. С другой стороны, приглашая их обеих, королева ставит между ними знак равенства, что не может не радовать. Это означает, что в глазах королевы Инстра уже матрона Шестого Дома. И все же, чтобы стать полноценной матроной, нужно поскорее родить дочь.
В письме королевы была одна фраза, которая отозвалась в душе Инстры. “Мне бы не хотелось, чтобы перед лицом внешних врагов мы слабели из-за внутренних распрей”. До чего же точно эти слова отражали то, что думала сама Инстра! Внутренние распри и удары в спину с давних времен были частью их культуры и быта. Однако Инстра хотела, чтобы как минимум в этом доме она была последней, кто пролил родную кровь. Королева, видимо, хотела того же — но для всего города В’Аргешшара. Инстра почти не знала матрону Первого Дома — с ней в прошлом общалась ее мать. И все же если ее предположения верны и если королева действительно хочет укрепить город и по возможности положить конец междоусобицам, Инстра, возможно, даже согласится отказаться от земли с рудником, который они не могли поделить с Вирной. Особенно если взамен королева предложит ей что-нибудь действительно ценное и полезное. Поэтому на предложение королевы необходимо ответить согласием. И хотя бы выслушать, что она скажет.
Но независимо от того, что произойдет на встрече с королевой, свой Дом Инстре все равно необходимо укреплять и усиливать. Как говорится, в спину не бьют лишь того, кто не скупится на хороший доспех.
А поскольку ресурсов даже на наемников пока нет, она, пожалуй, начнет более правильно использовать то, что у нее уже есть…
Надев халат, Инстра подошла к двери и приказала ожидающим по ту сторону слугам позвать к ней старшего клерика Фаэру. Явилась та очень быстро — клерики и другие жрицы жили всего одним этажом ниже.
— Что можешь сказать о наших новых воинах? Как они себя ведут?
— Вполне нормально, госпожа. Тардаэр, молодой следопыт со шрамом на щеке, немного нервный, и за ним приглядывают наши бойцы. Все остальные ведут себя как все, ничего предосудительного за ними замечено не было. Сорнтран, которого Вы выбрали в наложники, в основном либо тренируется, либо читает книги в библиотеке.
— Какие книги он читает?
— Про искусство боя и про искусство секса, моя госпожа.
Инстра усмехнулась.
— Мастер оружия проверил умения всех десятерых, — продолжала Фаэра, — и остался в целом доволен. Получается, что у нас один новый следопыт, один маг, один чернокнижник — это уже известный Вам Сорнтран, а также семеро обычных бойцов, владеющих оружием ближнего боя и умеющих стрелять из арбалетов.
— Вполне неплохо, но… — Инстра в уме посчитала примерное количество скаутов, пехотинцев, арбалетчиков, наездников на ящерах и магов. Десять новичков ситуацию не исправят. — У нас недостаточно бойцов для обеспечения безопасности нашего Дома и всех территорий, находящихся под нашей властью. Не говоря уж о завоевании новых.
— Такая проблема у нас и правда есть, госпожа.
Инстра прошлась по комнате, молчала некоторое время. Возможно, целесообразнее было бы поговорить об этом со жрицами, заведующими финансами и ресурсами Дома, но Инстра им не доверяла. Фаэре, конечно, тоже не доверяла, но хорошо помнила, что та встала на ее сторону и помогла ей в самый ответственный момент. Помогла и несколько лет назад, в другой очень сложной ситуации… Да и в мыслях ее Инстра никогда не слышала ничего такого, за что могло бы возникнуть желание прирезать ее на месте. Даже ту самую ситуацию она никогда не прокручивала в голове — будто сделала тогда, что от нее требовалось, и обо всем забыла.
— У меня есть одна идея, и я хотела бы узнать твое мнение, Фаэра. Среди наших рабов есть достаточно крепкие, которых можно обучить и сделать бойцами. Конечно, на плечи тех, кто останется делать грязную работу, ляжет больше забот, но я думаю, что воины нам сейчас нужны больше, чем слуги и рабы.
Фаэра выслушала Инстру внимательно, но немного удивленно. Ответила не сразу.
— Эта идея весьма необычна и нова, госпожа, но… Среди наших рабов, насколько мне известно, нет дроу. Неужели Вы хотите поставить в ряды наших воинов представителей низших рас?
— Я думаю, что можно создать отдельный отряд или отряды боеспособных воинов из рабов из низших. Их статус будет ниже, чем у наших воинов-дроу, но выше, чем у слуг и рабов. Я думаю, многие охотно присоединятся к такому отряду, если их это избавит от необходимости выполнять грязную работу. Да и нам это выгодно: эти рабы уже принадлежат нам, и им, в отличие от наемников, не нужно платить. Их питание необходимо будет улучшить, но, думаю, мы сейчас это потянем.
— Как другие Дома отнесутся к этому? Я думаю, многих это возмутит.
— А нужно ли им знать о том, что у нас делается? Эта информация не должна покидать территорию Дома. Да и отряды из рабов без крайней необходимости не будут покидать Дом и пока что будут использоваться исключительно для его защиты, — Инстра еще немного подумала и продолжила: — Передай мой приказ мастеру оружия: выбрать из числа рабов и слуг тех, что по строению не сильно от нас отличаются. Крепких, способных держать оружие в руках. Для них необходимо сшить новую форму, которая будет отличаться от той, что носят наши воины, и которая будет скрывать их кожу и голову. Я осмотрю выбранных, прежде чем их начнут обучать. Мне нужно понять, что они собой представляют.
Фаэра улыбнулась. В ее мыслях Инстра прочла попытку понять, есть ли в этом плане минусы и недочеты. Серьезных минусов как таковых не нашла. И даже немного восхитилась этой идеей.
— В начале следующего месяца я должна буду отправиться на встречу с королевой. Все, что я сказала, необходимо сделать как можно скорее. Я опасаюсь, что Вирна может попытаться что-то предпринять против нас до этой встречи, тем более, после всего, что между нами произошло. Поэтому передай мой приказ мастеру оружия — начать сегодня же.
***
Урлимар, мастер оружия, выполнял любые приказы Инстры быстро и четко, и нынешний не был исключением. Уже через несколько часов более сотни рабов стояли в ровный ряд во внутреннем дворе дома. В основном это были люди и эльфы с поверхности.
Инстра вышла к ним в сопровождении двух жриц, одетая в одно из роскошнейших платьев своего гардероба: оно облегало фигуру и открывало верхнюю часть груди. Ее шею и руки украсили лучшие ожерелья, что были в ее распоряжении — паутины из драгоценных металлов.
На пороге ее с почтительным поклоном встретил мастер оружия.
Среднего роста, худой и жилистый, с очень темной кожей (покрытой множеством светлых шрамов — Инстра их когда-то видела), со впалыми щеками, редеющими белыми волосами и блекло-красными глазами, он не был даже наполовину так красив и эффектен, как тот, с кем Инстра в последние дни делила ложе. И все же в нем было что-то интригующее и привлекательное. Но Инстра никогда даже не думала звать его в постель. И не только потому, что он, скорее всего, не мог иметь детей. И не из-за его возраста тоже. Было что-то еще, в чем она пока не могла разобраться.
