с Сильвией, или Силь, как звала её мачеха, у нас не клеились. Ещё будучи совсем детьми, мы соперничали во всём, начиная от количества синяков, полученных на улице, и заканчивая количеством пригласивших на танец кавалеров. И если в способностях ставить синяки и ссадины мне не было равных, то эстафету по танцам я катастрофически проигрывала.
— О нет! О помолвке с человеком, который тебя не уважает, — ох, эта злорадная улыбка, так бы и стерла её чем-нибудь.
— Сильвия! — отец хлопнул по столу рукой. — Что ты себе позволяешь? Крис Вебер — уважаемый человек, подающий надежды студент академии.
— Ах, отец, я думаю, Сильвия в силу своего возраста и развития просто не понимает саму суть помолвки, — я улыбнулась ей и откусила небольшой кусочек воздушного пирожного. Надо, конечно, было есть его десертной ложкой, но кто сейчас это заметит, а отказать себе в удовольствии хоть чуточку нарушить столовый этикет я не могла, да и пирожные, на мой взгляд, так намного вкуснее.
— Я не понимаю? — ее визг заставил меня содрогнуться. — Он даже не стал с тобой вчера проводить время в саду! Я видела! — сдала она сама себя в подглядывании.
Интересно, она слышала наш разговор или ограничилась лишь наблюдением со стороны? И не спросишь ведь.
— Такой юной леди, как ты, да ещё и не помолвленной, этого не понять. У нас будет вся жизнь впереди, чтобы узнать друг друга. Именно об этом мы вчера и говорили. О том, что нет смысла торопиться, к тому же мы учимся на одном факультете в академии, так что времени для общения будет достаточно, — я смотрела, как Сильвия краснеет, и была немного рада — мои отношения с Крисом ее совершенно не должны касаться. — Надеюсь, хотя я в этом просто уверена, что скоро ты тоже познаешь радость от выбранного для тебя отцом супруга. Тогда нам точно будет что обсудить, — когда я закончила, Сильвия с ужасом смотрела на меня. Да-да, сестричка, ты почему-то решила, что сама выберешь, за кого выходить замуж, увы. Я слышала разговор отца и мачехи, в котором они говорили, что после меня им надо будет заняться выбором жениха для младшенькой, и на примете у них уже кто-то был.
— Отец? Это правда? — голос Сильвии немного дрожал.
— Конечно, Силь. Разве ты могла подумать, что к твоей судьбе мы с матерью останемся равнодушными и не примем никакого участия в организации счастливого брака? — отец даже не понял, что такими словами ещё больше расстроил её.
— И кто же он? Уже известно? — от нетерпения она даже разорвала салфетку, которую держала в руке.
— Думаю, что граф Арганский станет тебе отличной партией.
— Но ему уже тридцать! Он старик, — Сильвия перешла на ультразвук
— Следи за своим поведением, Сильвия, — тут уже не выдержала Кэролайн. — Обсудим это потом. А сейчас давайте закончим завтрак. Карета уже подана и кучер ждёт, чтобы отвезти вас до портала в академию.
Она погладила отца по руке, и он кивнул, согласившись с её словами.
Больше в беседу за столом я не вступала, сосредоточившись на второй порции кофе. Когда отец встал из-за стола, последовала в комнату за личной сумкой, да и хотелось забрать с собой шкатулку с кулоном. Не знаю почему, но оставлять её здесь не хотелось, как будто это место перестало быть мне родным — просто дом, просто комната.
В дороге я смотрела в окно, не обращая внимания на Сильвию. Еще зеленая листва начинала понемногу терять свой насыщенный цвет, по дороге то и дело встречались обозы с красными яблоками, которыми славился наш край. Они были настолько вкусные и сочные, что подавались даже к королевскому столу.
До портала добрались вполне сносно — карета двигалась плавно, Сильвия со мной не разговаривала, да я и сама не горела желанием вести диалог. Всё-таки мы слишком разные, да и это надуманное соперничество начало утомлять. К тому же сейчас были дела поважнее — надо решить, как вести себя с Крисом. На мой взгляд, делать вид, что мы лишь сокурсники, — глупо и по-детски, скрывать свою татуировку я не планировала. Если ему она так неприятна, то пусть себе и скрывает. Для меня же это больше напоминание о том, как поступил со мной отец, и знак моей беспомощности в этом вопросе, так что пусть будет, так я точно не собьюсь курса и найду способ от неё избавиться. А насчёт того, что отвечать на вопросы о том, кто мой жених, так тут все просто — подругам правду я могу сказать, а с остальными общаюсь не так близко, чтобы их волновала моя личная жизнь.
Именно с такими мыслями я подошла к площади перед порталом. Сильвия увидела своих подруг, с которыми познакомилось на экзаменах, и присоединилась к ним. Я же осталась стоять одна, ещё глазами подруг. Обычно мы встречались сразу в академии, но вдруг повезёт, и мы встретимся раньше.
Так как портал вёл в академию, то ряд условностей тут стирался — например, не требовалось сопровождение кого-либо из взрослых, только по желанию самих провожающих, да и леди с компаньонкой тут были редкостью. Скажем так, неформальное общение, не выходящее за рамки общепринятых приличий, не возбранялось, а поощрялось. Считается, что именно в академии можно встретить свою будущую пару. В какой-то степени — это правда — я живое, на мысли «живое» я улыбнулась, тому доказательство.
Студентов было немного, но несмотря на это, образовалась небольшая очередь, и я встала в её конец.
— Юная леди позволит к ней присоединиться? — я обернулась и увидела незнакомца. Он был явно не из наших краев — длинные волосы отливали алым, а в зелёных глазах я увидела чёрные точки. Эта моя странная привычка смотреть собеседнику прямо в глаза когда-нибудь подведёт меня.
— Меня зовут Алекс, — он протянул мне руку для знакомства.
Что-то в нём было цепляющее, ещё сама не поняла, что. Высокий, я не доходила ему и до плеча, достаточно крепкого телосложения — пиджак был расстёгнут, а рубашка больше показывала, чем скрывала. Пальцы были длинные и ухоженные, как у истинного аристократа. Я порадовалась, что с утра надела перчатки, так как похвастаться такими же ухоженными руками не могла — всё-таки собирать самой ягоды в лесу за пару дней до начала учёбы не стоило.
— Меня зовут Мария, рада знакомству, — я протянула руку в ответ и вопреки моим ожиданиям он её не пожал, а поцеловал, мимолетно, но всё же.
— Я тоже рад, — его добродушная улыбка не дала мне даже шанса
