прорезалась сталь.
— Вижу… — она выглянула из-за плеча, губы скривились в презрительной усмешке. — Ты только посмотри! Я тут рядом, а он кувыркается с дешёвкой! Да после того, что было… Ты меня видел голой, трогал. И тебе не понравилось?
Ольга при этих словах зарыдала ещё громче, сжавшись в комок на полу. В её всхлипах слышалась такая боль.
— Жора, выведи её отсюда! — процедил сквозь зубы, с трудом сдерживая бушующий внутри хаос. — Запри в комнате со служанками и не выпускай. Узнаю — казню!
— Да, господин! — кивнул слуга и попытался подтолкнуть Веронику к выходу.
Хлопок. Ещё один. Голова Жоры мотнулась сначала в одну сторону, потом в другую от пощёчин. Его идеально уложенные волосы растрепались, но лицо осталось таким же бесстрастным. Он, не обращая внимания на случившееся, методично пытался вывести девушку.
Следующий удар я перехватил. Сжал её запястье и влепил лёгкую пощёчину. Вероника завыла в унисон с Ольгой, на бледной щеке расцвёл алый след.
— Слушай сюда! — дёрнул её за руку, заставляя смотреть в глаза. — Это мои люди! Ты поняла? Их никто не смеет трогать! Никогда! Это мой дом. Если что не устраивает — вали! С твоего отца я взыщу долги!
— Павел Александрович, — повернулся ко мне Жора. — Госпоже будет опасно дома.
— Не мои проблемы! Видимо, Вероника забыла, где она, как сюда попала и чего мне это стоило, — рыкнул. — Нужно было оставить её там. Пусть бы Зубаровы развлекались.
Требухова рухнула на колени. Синее платье задралось, обнажив стройные ноги и кружевную кромку белья. Вся спесь слетела с неё в один миг.
— Нет! Я прошу! Не надо! — она захлёбывалась словами, вся дрожа. Лицо девушки, только что надменное, исказил животный страх. — Меня…
— Скоро Требуховых не станет, — холодно отрезал я. — Если хочешь оставаться тут, соблюдай правила и мои приказы. Будешь сидеть в комнате, пока я не решу! А сейчас быстро извинилась перед Георгием и Ольгой.
— Я… — она подняла глаза, полные ужаса.
Уж не знаю, что там ей сказал отец, но домой она явно не рвалась. Впрочем, такое поведение я терпеть не собираюсь.
— Геор-гий, — запнулась Требухова, словно каждое слово давалось ей с болью. — Простите меня!
Лицо девушки покрылось красными пятнами. Для земельной аристократки извиняться перед слугой — хуже смерти.
— Ты! — она перевела взгляд на Смирнову и осеклась.
— Ольга Игоревна! — подсказал я, глядя, как та бледнеет ещё сильнее.
— Ольга… Игоревна… Простите меня! Я была не права! — губы Вероники тряслись, из глаз катились слёзы унижения.
— Свободна! — махнул рукой. — Жора, сопроводи её.
Слуга помог Требуховой подняться. Разорванное спереди платье обнажало нижнее белье. Она пыталась прикрыться, пятясь к двери.
Твою мать… Может, и правда построить особняк рядом? Тихо, спокойно, без этих женских страстей.
Перевёл взгляд на рыдающую Ольгу. Покачал головой, подхватил её за подмышки. В следующий миг она повисла на моей шее.
Всхлипы сотрясали тело, слёзы впитывались в куртку. От рыдающей девушки пахло травами и чем-то сладким.
— Тише, — погладил по мягким волосам. — Тише. Всё в порядке.
Заплаканное лицо поднялось ко мне, и вдруг её губы прижались к моим. Соль слёз смешалась со сладостью поцелуя.
— Ты защитил меня перед своей будущей женой, — прошептала она с такой надеждой, что внутри что-то дрогнуло. — Значит… У меня ещё есть шанс!
Она отпрянула и выскочила из комнаты, оставив меня стоять с открытым ртом. Женская логика в который раз ускользала от моего понимания. Я тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли.
А с Вероникой вышло неплохо. Сначала воспитаем девушку, потом можно думать о будущем.
И вдруг в груди всё сжалось. Хреново! Присел на кровать. В этот момент снова скрипнула дверь. Да твою мать! Поднял взгляд. Жора.
— Господин! — обратился он ко мне. — Вижу, что вы переходите на следующий уровень.
— Что? — удивился я, ощущая, как пульсирует источник.
— Почувствовал, когда вы схватили госпожу Веронику, — на его лице промелькнула понимающая улыбка. — Где вы раздобыли магические кристаллы? — в голосе слуги звучало искреннее любопытство.
— Запашный решил поделиться, — хмыкнул я.
— Он? — лицо Жоры вытянулось от изумления. — Как вы этого добились? Это же собственность империи! И тем более вам…
— Глаза красивые, да и шутки у меня смешные, — не удержался от ухмылки. — Вот ставленник императора и расщедрился.
— Только одного не пойму, — Жора подошёл ближе.
Его руки легли мне на плечи, он закрыл глаза и медленно кивал, словно прислушиваясь к чему-то.
— Что с вами происходит?
— Кризис возраста, — юмор в таких ситуациях всегда помогает.
— Вы скачете с «Адепта» до «Посвящённого», и так по кругу. Я такого никогда не встречал, — Жора нахмурился.
— Не могу решить, на чём остановиться, — да я в ударе.
— А где кристалл? — слуга повернулся к столику.
В ответ махнул рукой на шкатулку. Жора открыл её и взял странный камень. Я не переживал, что он начнёт его впитывать. И вдруг руки мужика затряслись, а сам он побледнел.
— Дурак! — рявкнул на слугу. — Ты чего?
— Это… Это… — губы Жоры дрожали. — Обратный кристалл. Они крайне редки, и все под запретом. Если обнаружат, то могут и казнить, даже аристократа.
— Что? — резко вскинул голову.
— Они сначала дают энергию, а потом забирают. Маг может откатиться на ранг или два назад. И потом больше никогда не поднимется выше. Это по факту гильотина. Если не получится сдержать энергию — смерть. Только не говорите, что вы его использовали?
— А ты сам не видишь? — кивнул я.
— Нет! — Жора задрожал всем телом. — Не позволю!
Мужик оказался рядом, его руки снова легли мне на плечи.
— Перевёртыша тебе в жёны… — только и успел выдавить я.
В меня хлынула чужая магия с такой силой, что на миг показалось: Жора не слуга, а Архимаг шестого ранга. Все барьеры, что я выстроил, рухнули, как карточный домик.
Смотрел на Георгия, не веря своим глазам. Его фигура покрылась инеем, словно ледяная статуя. А в моих каналах уже текла энергия льда.
— Что ты творишь? — выдавил я из себя.
Глава 3
