пробивался сквозь густые кроны, рисуя на земле причудливые узоры. Мягкий мох пружинил под ногами, доносилось тихое журчание ручья. Прохладный воздух пах влажной землёй и хвоей.
Внезапно я заметил странность. Участок почвы впереди был чуть вспучен, словно кто-то недавно рыл здесь нору. Остановился, разглядывая примятую траву и свежие комья земли. Губы сами растянулись в улыбке: «Иглокрот… Начал готовиться к охоте? Вот же ты мой хороший».
Осторожно приблизился и топнул ногой рядом с холмиком. Земля осыпалась, открывая тёмное жерло норы. Успел отпрыгнуть за мгновение до того, как оттуда высунулась морда монстра. Два чёрных глаза-бусины уставились на меня с каким-то злобным любопытством. Они моргнули, и существо оскалило мелкие острые зубы.
— Ну привет! — усмехнулся, доставая клинок из когтя водяного медведя.
Лезвие неожиданно вспыхнуло ярким зелёным пламенем, словно отзываясь на мой зов. Наконец-то… Я метнулся вперёд, пока тварь не успела нырнуть обратно в своё убежище.
Иглокрот дёрнулся всем телом, его шкура пошла волнами. В следующий миг воздух наполнился свистом. Не меньше тридцати чёрных игл вонзились мне в грудь и руки. Я приготовился к параличу, но… ничего не произошло. Новый уровень сделал своё дело — яд монстра больше не действует на меня.
Взмах клинка рассёк ночной воздух. Лезвие, окутанное зелёным сиянием, с чавкающим звуком снесло половину морды твари. Тёмная кровь брызнула во все стороны, окропив ближайшие кусты. Иглокрот захрюкал, его тело билось в агонии.
И тут внутри меня что-то щёлкнуло. Словно открылся новый канал, о существовании которого я не подозревал. Сила хлынула в руку потоком, сворачиваясь в плотный шар ядовито-зелёного цвета. Магия пульсировала, как живое сердце, готовая вырваться наружу.
«Ну, давай!» — швырнул сгусток энергии в умирающего монстра. Попал!
Чёрные иглы твари вспыхнули, как сухая солома на ветру. Зелёное пламя перекинулось на тело, пожирая плоть быстрее любого огня. Иглокрот даже не успел пискнуть, и через минуту от него осталась только дымящаяся лужица.
Я постоял, разглядывая дело рук своих. В носу щекотало от запаха палёной шерсти. Давно не было хорошей охоты, соскучился уже по настоящим монстрам. Да и новые возможности приятно удивили.
Внутри грыз «хомяк», что я не получил свои иголочки. Осталось штучек семьдесят. «Но зато проверил клинок и магию», — успокоил себя. Хочу ещё! Возбуждение от проявляющихся сил придавало уверенности и бодрости. Как же меня достало быть такого низкого уровня… Хорошо, что теперь я стал гораздо сильнее.
Миновал последнюю стоянку, где только пепел напоминал о недавних событиях. Слева шумела Сопля. Решил ускориться и побежал — тело требовало нагрузок.
Ещё быстрее. Перепрыгнул через поваленное дерево и споткнулся, нога провалилась в мох по колено. Выругался, с трудом выдирая сапог из зелёного плена.
Пригляделся к растительности. Мох здесь рос какой-то неправильный — толстый, пружинящий, с серебристым отливом. Я наклонился, провёл рукой по ворсистой поверхности. Пальцы покалывало, словно от слабых электрических разрядов.
Поднял взгляд и замер. Сосна впереди… Её ствол был не толще моей руки, но при этом взмывал ввысь метров на тридцать. Обошёл дерево, разглядывая неестественно тонкий силуэт. Кора под ладонью пульсировала, будто живая.
Хотел глубоко вдохнуть от удивления, но закашлялся. Воздух застрял в горле вязким комком. Ещё попытка — та же история. Словно пытаешься дышать киселём.
Что-то мелькнуло в ветвях. Присмотрелся: небольшая птица с радужным оперением чистила крылья. Таких раньше не встречал. Рядом зажужжало, и мимо пронёсся жук размером с кулак. Его панцирь переливался всеми цветами радуги.
Шаг за шагом я продвигался вперёд. Под ногами что-то постоянно шуршало и копошилось. А в кронах деревьев разворачивался настоящий концерт — десятки незнакомых голосов сливались в странную симфонию.
Ядро внутри вдруг дёрнулось, словно пытаясь вырваться из груди. По каналам потекла энергия — густая, тягучая, как мёд. Она пропитывала всё вокруг: воздух искрил от магии, трава сияла едва заметным светом, даже земля под ногами пульсировала от переполняющей её магии.
Развернулся вокруг.
— Ну здравствуй, серая зона, — протянул я, наблюдая, как между пальцев проскакивают зелёные искры. Источник жадно впитывал окружающую силу, и от этого кружилась голова.
Глава 4
Я опустился на одно колено, разглядывая выжженный след в серебристом мхе. Интересно, что могло оставить такой отпечаток. Старался прислушиваться к звукам и присматриваться к движениям. Но после нашего тихого леса тут сосредоточиться крайне сложно.
Магия вторгалась в тело. Источник продолжал стучать, реагируя на окружающий фон. «Может, ну его, этот рудник? — мелькнула шальная мысль. — Здесь и так силы хоть отбавляй».
Внезапно радужный жук пронёсся мимо моего уха, заставив дёрнуться. Тварь размером с кулак приземлилась на тонкий ствол сосны. Я потянулся было к нему, но существо растаяло в воздухе, оставив после себя лишь серебристую пыльцу.
Тихий шорох позади заставил меня резко обернуться. Деревья затряслись, пригибаясь к земле. По светлому мху пробежала рябь, будто по воде. Что-то большое приближалось к поляне, раздвигая тонкие стволы.
Я медленно потянулся к клинку, готовясь к встрече. И тут… На пролесок, горделиво вышагивая, выплыла здоровенная птица. Метра три в высоту, не меньше. Её перья отливали металлическим блеском, словно начищенные доспехи. А вместо крыльев… Я протёр глаза. Нет, не показалось — полупрозрачные сгустки энергии, похожие на кожу, как у летучих мышей.
Замер, разглядывая странное создание. Птица неторопливо шла по поляне, оставляя глубокие следы в серебристом мхе. При каждом шаге её металлические перья тихо позвякивали, а крылья переливались всеми цветами радуги. Да они, похоже, из энергии состоят…
— Вот это курочка! — присвистнул я, невольно любуясь существом.
Тварь резко повернула ко мне голову, и я едва сдержал смех. Клюв, длинный и острый, как копьё, вдруг раздвоился, будто у змеи. А из горла монстра вырвалось…
— Ко-ко-ко? — угрожающе пропела птичка, склонив голову набок.
От существа волнами исходила сила, мой источник мгновенно отозвался глухой пульсацией. Насчёт её уровня даже думать не хотелось. Тут сразу понятно, что она не слабее меня.
— Офигеть… — выдохнул я. — Это что за петушок-металлист? Журавль-змея? Нет, стоп… Курица-робот?
Воздух вокруг птицы сгустился. Её «крылья» полыхнули светом, и в меня полетели серебристые перья. Я перекатом ушёл в сторону. Снаряды врезались в дерево позади, разорвавшись с оглушительным треском. Тонкий ствол сосны переломился, как спичка.
«Откуда она их выплюнула?» — промелькнула мысль в голове.
— Ну ты и истеричка! — крикнул я, вскакивая на ноги. — Может, договоримся? У меня как раз с собой есть…
В ответ птица расправила крылья во всю
