шахтеров. Выглядел Дирбас неважно, создавалось впечатление, что он беспробудно пил пару недель, не меньше.
— Как самочувствие? — вместо приветствия поинтересовался Ерос, всем своим видом выражая озабоченность состоянием своего работника.
— Я смотрю, ты тоже здоровьем не блещешь, — Дирбас криво усмехнулся, не удержавшись от сарказма.
Ерос в ответ хохотнул и показал приятелю неприличный жест. Обстановка сама собой разрядилась, а беседа потекла в непринужденном ключе.
— Начинай расконсервацию «проходчиков» и приступай к подготовке посадочных мест для турелей в коридорах, ведущих к центру базы.
Ерос активировал голопроектор, и перед ним возникла объемная схема астероида-базы.
— Когда это ты успел сделать подробный скан этого места? — с озадаченным видом поинтересовался бригадир шахтеров.
Ерос ничего не ответил, лишь хитро оскалился и подмигнул собеседнику. Следующие полчаса шло активное обсуждение предстоящих работ и планирование оборонительных позиций. Выслушав очередной вариант расположения огневых точек и расстановки людей, Ерос чертыхнулся и заявил:
— При любом варианте развития событий, нас разделают как Бог черепаху.
Увидев непонимание на лице Дирбаса, капитан «Румиза» снова выругался и продолжил:
— Нас слишком мало. Если Жуки пойдут на абордаж, мы просто не сможем держать под контролем все направления возможной атаки. Этот чертов Астероид изрыт, словно головка сыра.
Бригадир не понимал половины сказанных Еросом слов, но суть сказанного ухватил сразу.
— При таком числе личного состава шансы на выживание может повысить только жилая секция, установленная в центре базы и хорошо подготовленная к долгосрочной обороне. Сделать по всему периметру бойницы, установить легкие турели под управлением модуля автоматического целеуказания. Снять с рейдера часть бронеплит и укрыть ими стены, пол и потолок жилой секции. Установить плазменные гранаты в хаотичном порядке в оборонительном режиме и…
Ерос закатил глаза к потолку, шумно выдохнул и грубо прервал бригадира:
— Жилая секция осталась болтаться у торгового терминала, а для проведения того объема работ, который ты описал, нужны еще люди. Так что не трать энергию на бесполезные фантазии.
Недовольный резкостью собеседника Дирбас буркнул что-то себе под нос и демонстративно замолчал, всем своим видом выказывая обиду.
— Ты губы половые не дуй, — издевательским тоном порекомендовал Ерос. — Засунь свою обиду в задницу и свяжись с этой стервой Аяс. Надеюсь, Жуки сбили спесь с этой сучки. Если она не дура, то проявит благоразумие и присоединится к нам со своими людьми.
Словесный пассаж собеседника заставил Дирбаса прыснуть и заржать в голос.
— Это отродье пустоты сама с кого хочешь спесь собьет, но идея хорошая и может выгореть.
— Если за бандой этой психопатки еще кто-нибудь увяжется, не препятствуй, но на статус общественной полезности внимание все же обращай. Откровенные беспредельщики мне в команде не нужны, а вот хорошим бойцам занятие найдется.
Бригадир шахтеров, уловив суть сказанного, многообещающе осклабился и, попрощавшись, закрыл канал связи.
Минут через двадцать управляющий искин корабля сообщил Еросу о начале разгрузки грузовых трюмов. Устаревшие дроиды-погрузчики не спеша вывозили контейнеры с модулями наружу и грузили их на гравиплатформы. Местом приведения оборудования в рабочее состояние определили условный центр Ковчега. Люди Дирбаса встречали гравиплатформы, сортировали их по составу груза и запускали процесс расконсервации. Капитан «Румиза», вполне довольный увиденным, хотел было перекусить, но неожиданно для себя явственно ощутил сильный всплеск энергии. Тут же закружилась голова, и Ерос погрузился в знакомое уже состояние, при котором окружающий мир запестрел энергетическими узлами и линиями.
— Какого хрена происходит? — эта мысль мелькнула в голове Ероса, заставив подать признаки жизни Ивара.
Камнеед насторожился и послал хозяину серию мысли-образов.
— «Страж» недоволен, он желает наказать врага, — озвучил Ерос суть полученного послания. — Как бы этот «Страж» и нам задницы не подпалил.
Последнее предположение Ивар оставил без ответа, чем не на шутку встревожил своего хозяина. Ерос окинул взглядом окружающий мир и невольно охнул. Некогда упорядоченное энергетическое пространство представляло собой полный хаос: местами искореженные непонятно какой силой участки пространства искажались, энергетические нити переплелись в невнятные узоры, еще больше усиливая искажение. Тут и там виднелись огромные сгустки энергии, являющиеся Астероидами Роя. Они как ледоколы двигались в этом хаосе, пробивая бреши в энергетических узорах, окруженные беспорядочно снующими искорками, представляющими из себя истребителей-нелюдей.
— А ведь эти сукины дети не могут атаковать москитным флотом, — эта догадка словно молния мелькнула в голове Ероса. — Энергетические линии нарушены, а значит далеко отойти от своих носителей истребители не в состоянии. Так вот почему Рой сменил тактику и отказался от дальнейшей зачистки Астероидного пояса. К тому же, не имея возможности в полной мере использовать истребители, эффективно воевать среди плотного нагромождения камней просто невозможно.
Воодушевленный полученными выводами Ерос пропустил момент первого удара линейного корабля империи «Амарр». Окружающее пространство всколыхнулось, тело словно холодом опалило и тут же через мгновение обдало нестерпимым жаром. Капитан «Румиза» уловил запах паленого мяса, запаниковал, но жар спал также быстро, как и появился.
Ерос успокоился и обратил свой взор на место энергетического воздействия. То, что когда-то являлось Астероидом Роя, превратилось в тлеющую головешку, а мгновение назад пылающая внутри носителя жизненная энергия исчезла без следа. За первой жертвой последовала вторая, третья, десятая. Ерос завороженно смотрел на методичное уничтожение ненавистного врага, и все его естество ликовало. Он явственно ощущал свою причастность к происходящему. Вероятно, коллективный разум, которым жили камнееды, давал о себе знать.
По той же причине у Ероса появилась уверенность, что «Страж» не планирует полностью уничтожать нелюдей. У него совершенно другая задача, а демонстративное избиение являлось своего рода предупреждением. «Страж» четко дал понять агрессору, какие границы переходить нельзя, и что за этим последует. Жуки отреагировали мгновенно: обстрел околопланетного пространства «Печоры» прекратился, Астероиды Роя принялись отрабатывать маневр торможения, а истребители попрятались внутри своих носителей.
— Вот к чему эти полумеры? — задался справедливым вопросом Ерос. — Выжечь под корень эту космическую саранчу и дело с концом.
— «Страж» охраняет Единое Целое, остальное его не интересует, — пояснил Ивар, отправив хозяину серию мысли-образов. — Это его предназначение, следовать которому он будет до самого конца.
Слова камнееда многое объясняли и ставили на свои места, но в то же время порождали еще больше вопросов, на которые у Ероса не находилось ответов. Запрос связи заставил капитана «Румиза» вернуться в
