— Ну, он учится. «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» становится слишком большой, чтобы босс лично занимался всеми деталями.
— И я думаю точно так же, — сухо согласилась Натали. — Но еще два месяца назад все мы слишком часто видели и слышали босса. Он имел обыкновение появляться в самые неожиданные моменты. А Стокбридж может быть очень подавляющим, даже в маленьких дозах. Обаяние и такт далеко не наверху его списка приоритетов. Не уверена, что он даже знает значение этих слов.
— Признаю, что время от времени он бывает слегка прямолинейным.
— Мягко сказано, и ты это знаешь. Этот мужчина проедет катком по любому, кто встанет у него на пути. Скажу тебе честно, Бекки, в последнее время твое присутствие очень благотворно сказывается на смягчении его характера.
Ребекка вздрогнула.
— Именно в такой роли меня все видят? Я была нанята секретарем-референтом, а не…
— Гладиатором? Или рыцарем в сверкающих доспехах? — захихикала Натали. — А знаешь что? У Стокбриджа никогда не было секретаря-референта, пока он не взял тебя. Раньше он и с одним-то не знал что делать. Потребовал себе секретаря, и это все, что ему было нужно. Но два месяца назад он внезапно появился в моем кабинете и приказал подготовить документы на секретаря-референта. И заявил, что нет никакой необходимости проводить собеседование на эту должность, потому что он уже нашел нужного кандидата.
Ребекка тревожно отодвинулась, слегка смущенная.
— Понимаю.
— Я думала, что и я тоже, — криво усмехнувшись, заметила Натали. — Могу тебе честно признаться, что я скорее скептически восприняла всю эту ситуацию. Я ничего не понимала. С чего бы это Стокбриджу вдруг взбрело в голову нанять секретаря-референта, да еще и женщину? Босс никогда не позволял личным отношениям влиять на деловые решения. Честно говоря, я вообще не думаю, что у него напряженная личная жизнь. Он совсем не ловелас, это уж точно. Он практически живет в офисе.
Ребекка была глубоко огорчена.
— Ты думаешь, что он придумал эту должность для меня из-за наших личных отношений?
— Это действительно приходило мне в голову, — Натали широко улыбнулась. — Но с тех пор, как появилась здесь, ты сумела проделать такие чудеса, что я не издам ни единой усмешки, если ты и он закрутите роман столетия. Да и никто другой тоже. Собственно говоря, большинство сотрудников пришло к выводу, что ты — именно та женщина, которая ему нужна. Он на самом деле слушает тебя, Бекки.
— У меня нет с ним никаких отношений, — по слогам произнесла Ребекка, теперь уже окончательно разозлившись.
Все даже хуже, чем она себе представляла. Очевидно, все думали, что они с Кайлом состоят в романтических отношениях. Теперь она поняла, о чем шептались все вокруг. Ее воображаемый роман с Кайлом был той самой изюминкой.
— Как скажешь, — Натали казалась совершенно беззаботной. — Думаю, что это не так уж важно, пока ты сохраняешь свое магическое влияние. Просто держи Стокбриджа подальше от наших задниц и получишь вечную благодарность каждого служащего фирмы. О, а вот и Ричардсон. Думаю, он пытается привлечь мое внимание. Я должна пойти и узнать, чего он хочет. Увидимся позже, Бекки.
Ребекка повернулась и, как в тумане, начала пробиваться сквозь толпу в тихий уголок. Голова кружилась и вовсе не от нескольких глотков вина.
Она не смогла бы представить более запутанный сценарий, даже если бы попыталась. Все, с кем она работает, уверены, что она спит с боссом. Да и самому Стокбриджу явно нравится такая идея. Что касается нее, то она влюбилась в этого мужчину. И какая-то часть ее отчаянно жаждала, чтобы все слухи и предположения оказались верными.
Но ей тридцать лет, долгие годы она пробивалась в деловом мире и никогда не позволяла себе закрутить служебный роман. Слишком часто она видела плачевные результаты таких союзов.
Несколько служебных романов завершились браком, но гораздо чаще они заканчивались неудобными, неприятными, ненадежными ситуациями, которые в конечном счете приводили к тому, что один или оба любовника были вынуждены уйти с работы. В деловом мире, как ни крути, в основном преобладали мужчины, так что, как правило, женщине приходилось искать себе новое место.
Ребекка много раз клялась, что никогда не поставит себя в такое оскорбительное положение.
Но раньше она никогда не влюблялась в своего босса.
Она нервно оглядела комнату из своего укрытия. Кайл был на другой стороне, разговаривал с каким-то важным партнером. Ребекка знала, что недавно «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» получила от него двойную прибыль.
Новый клиент в течение двух лет вел бизнес с конкурирующей фирмой — «Клиэ Эдвантидж Девелопмент». Но Кайл вознамерился изменить ситуацию и, как обычно, получил, что хотел.
Это типично для Стокбриджа, напомнила себе Ребекка. Если он что-то задумал — его не остановить. Он обладал неуемной энергией и целеустремленностью. Сегодня вечером она впервые поняла, что он собирается направить все это на нее. Надо быть осторожной, подумала она. Она должна быть осмотрительной.
Но какая-то часть ее не желала быть осторожной. Какая-то часть ее очень хотела сдаться мечтам о любви Кайла.
Ежегодный прием, казалось, тянулся вечно. Собрав всю силу воли, Ребекка вытащила себя из безопасного небольшого закутка и еще раз смешалась с клиентами и коллегами. Она видела, что все считают вечеринку очень удачной, за что выказывают ей уважение, но не могла полностью расслабиться и получить удовлетворение от такого успеха. Все, о чем она была в состоянии думать, — что произойдет, когда прием закончится.
Кайл собирался отвезти ее домой. Он вскользь упомянул об этом после полудня. Босс появился в дверном проеме ее кабинета, небрежно оперся на косяк, будто владел этим местом, что собственно так и было, и сказал, что заберет ее после работы и отвезет домой, когда прием закончится.
Ребекка не стала бурно протестовать. Она поблагодарила его, подарив дружелюбную профессиональную улыбку. Кайл резко кивнул и исчез.
Но теперь предложение, которое казалось просто вежливым, приобретало зловещий контекст. Ребекка отказалась от еще одного стакана вина после того, как допила первый. Она предчувствовала, что позже ей понадобится ясная голова. Она и ждала, и страшилась неминуемого пути домой.
Вскоре после десяти Ребекка стояла рядом с Кайлом и наблюдала, как он прощается с последними гостями. По двое и по трое те покидали гостиничный зал для приемов, который был снят для такого случая, и исчезали в благоуханном летнем вечере.
Когда отбыл последний гость, Кайл оглядел помещение, замусоренное пустыми стаканами и подносами с едой, и удовлетворенно кивнул.
