наведается к матушке, вот и поджидал.
- Спасибо, мама, - вежливо сказал Влад и поцеловал ее в щеку, пахнущую ландышами.
Матушка любила ландыши. И сама была похожа на ландыш – нежный, хрупкий, звенящий. И несколько ядовитый. Маленькая миниатюрная блондинка с непростым характером. Иная и не смогла бы так долго оставаться царской фавориткой. А еще ландыш символизировал красоту и материнскую любовь. Детей своих матушка очень любила, и добилась того, что их всех признали узаконенными бастардами. И это при живой княгине.
Не дожидаясь, когда Влад утолит первый голод, Владимир произнес:
- Владислав, мои поздравления. Ты, наконец-то…
Влад не дослушал. Испугавшись, что его поздравляют с женитьбой, поперхнулся супом и некрасиво закашлялся. Матушка переполошилась, от всей души огрела отпрыска кулаком по спине и подала стакан воды.
- Не в то горло… попало, - повинился Влад, отдышавшись.
- …получил диплом ведуна, - закончил Владимир торжественную речь. – Когда к работе приступать думаешь?
«Не знает», - сообразил Влад.
- Я еще об этом не думал, - ответил он.
- А я вот думаю, возьми недельку отпуска. Или две, - великодушно предложил Владимир. – Все же после выпускных испытаний отдохнуть… не помешает.
И уставился на Влада… насмешливо.
«Знает. Но скрывает от матушки, потому и придумал этот… отпуск».
- А чтобы лучше отдыхалось, - продолжил Владимир, - дам я тебе поручение. Тебе понравится.
«Или все же не знает?»
- К-какое поручение? – любезно поинтересовался Влад.
То есть, он надеялся, что это прозвучало любезно, а клацанье зубов в начале фразы до ушей брата не долетело.
- Конкурс «Княжья краса». Слыхал о таком?
- А-а… Ну, да… Это тот, что в конце лета проводится?
- Ага, он самый, - согласился Владимир. – Девушки, что местный отбор прошли, в столицу съезжаются. Будем выбирать… самую красивую.
- Будем? – переспросил Влад.
- Суть ты уловил, - широко улыбнулся Владимир. – В этом году «Влад и братья» спонсируют конкурс красоты. Ты в жюри, поздравляю.
- Я… Что?
- Братец, дорогой… Организацию и подготовку я тебе поручить пока не могу, сам понимаешь. Да и не твой это профиль. Ты же ведун, а не управленец или оценщик. А вот в жюри посидеть, на красивых девушек посмотреть…
Владимир подмигнул, улучив момент, когда матушка отвернулась.
- А я справлюсь? – засомневался Влад.
С девушками ему катастрофически не везло. В смысле, от них отбою не было. И причина этому простая - происхождение. А вот чтобы их красоту оценивать… Допустим. А по каким параметрам? Навряд ли по тем, что среди мужчин ценятся.
- Вот и проверим, справишься или нет.
«Если с таким простым заданием не справишься, зачем ты тогда нужен?» - ясно читалось во взгляде Владимира.
- Это же просто, Владушка, - заметила матушка. – Выбрать самую красивую девушку.
- Отнюдь, - засмеялся Владимир. – Во-первых, за ними глаз да глаз нужен. Каждая вторая… а то и каждая… норовит ведовством воспользоваться, чтобы красивее стать. Или взгляд отвести. Или приворожить. Или… Но тут и штатные ведуны работать будут, они помогут обман распознать. Во-вторых, тебя будут пытаться подкупить и соблазнить. И поверь, справиться с этим не так-то просто.
- Я понял, - кивнул Влад. – Когда приступать?
- Через три дня начнут прибывать первые гостьи. Ты будешь официальным представителем нашей компании, поэтому обращаться за помощью девушки будут к тебе. Решать их проблемы не ты будешь, но…
- Понял, - повторил Влад. – Вежливо выслушивать, обещать помочь и передавать исполнителям.
- Схватываешь на лету.
Вот же незадача! Получается, что за три дня Влад должен найти жену и развестись. Если не справится, подведет батюшку. Или старшего брата. Или обоих сразу.
- Мама, можно еще тарелочку супа? – попросил Влад.
Аппетит разыгрался не на шутку, теперь еще и на нервной почве.
Глава 4
Глава четвертая, в которой Марьяна играет по чужим правилам
Марьяна
Если бы не обстоятельства, я с удовольствием понаблюдала бы за свадебным обрядом – из чистого любопытства. Но меня выдавали замуж против моей воли, поэтому испытывала я исключительно отрицательные эмоции. Да и те казались какими-то притупленными, слабыми, неживыми.
И телом своим я не владела. Женский голос за спиной шептал:
- Иди.
Я переставляла ноги, едва сгибающиеся в коленях.
- Стой. Повернись направо.
Женщину я не видела, однако отлично понимала, что она и есть кукловод. Морокунья[3]? Пожалуй. Причем из тех, что поклоняются Морене. Приворотные зелья, подчинение – черное ведунство. Запрещенное. И естественно, что женщина не хочет, чтобы я узнала, как она выглядит.
И жених – тоже.
Лицо мужчины, стоявшего у алтарного камня, скрывал морок. Оно расплывалось, покрывалось рябью, будто отражение в воде, а если я пыталась сфокусировать взгляд, терялось в тумане.
На меня он не смотрел. Стоял прямо. Неподвижно. Как статуя.
Тоже кукла?
А это навряд ли. Ведь это он желает жениться на богатой наследнице, он все устроил. Иначе – зачем? И поэтому он – не жертва. Не кукла, как я. Похоже, боится, что я смогу опознать его по жесту или по голосу, поэтому и ведет себя так осторожно.
К алтарному камню подошла жрица в красном балахоне, расшитом золотом. Ее лицо скрывал глубокий капюшон.
Жреца нараспев начала читать гимн, посвященный богине Ладе.
Я до сих пор не разбиралась в гимнах, но Пантеон Богов честно пыталась выучить наизусть. Лада – покровительница семейного счастья. Ни один брачный союз не заключается без ее согласия. Ее алтарный камень сделан из розовато-красного сердолика, а на поверхности вырезан лебедь. Его нам с женихом и предстоит напоить своей кровью.
«Матушка Лада, - взмолилась я мысленно, - помоги!»
Жених вдруг подал мне руку. Я вложила в его ладонь свою – без шепота за спиной, вроде бы по собственной воле. И…
Позже я поняла, что в тот момент приворотное зелье начало действовать. Я уже не казалась себе куклой. Представляла, что стою у алтаря с любимым мужчиной. И всем сердцем желала выйти за него замуж.
На наши головы надели венки из цветов и веток березы. К губам поднесли чаши с душистым медвяным напитком. По ладони полоснуло острие ритуального ножа. Кровь пролилась на алтарь – моя и его. И, смешавшись, вспыхнула золотом.
- Лада одобрила ваш союз, - возвестила жрица.
Она связала наши руки золотой лентой, обвела вокруг алтаря. Завершая круг, я почувствовала головокружение,
