Система всегда бьёт туда, где фракция слабее всего. Да, ты подготовил армию, стены, простых жителей… И совсем позабыл о том, что скрыто «за кромкой».
— Мир духов, — я с трудом сдерживаю себя от того, чтобы высказать пару ласковых.
— Именно так, — кивает Чёрти-что и взмахивает ладонью.
Серые поля обращаются Спартой видом сверху. Когда-то чёрный непроницаемый купол вокруг неё оказывается ничем иным, как огромным решето.
Сквозь щели и трещины со всех сторон несутся чёрные, едва уловимые кляксы, среди которых мелькают и куда более страшные создания.
— Ты бросил вызов Системе, решив прыгнуть выше головы. И она ответила на твой вызов. Так, как она умеет. На время испытания Спарта стала самым настоящим Солнцем на фоне вечной тьмы и мерзлоты, — заявляет Чёрти-что.
— И ты не смогла их остановить? — спрашиваю я.
— Нет. Да и зачем? — ошарашивает меня Чёрти-что, — Даже если бы захотела, то моих сил бы не хватило в любом случае. Может, рискни я всем, что имею, то могла бы попытаться, но… Это твоё испытание, а не моё…
Поначалу, слова Чёрти-что кажутся мне издёвкой, и, только погасив эмоции, я понимаю их смысл.
Она не смогла бы остановить духов, каких бы сил это не требовало. Система всё равно собрала бы достаточно пиявок, чтобы проломить купол. Потому что целью являюсь я, и духи должны добраться до меня, сметая на пути любые препятствия.
Но только тогда у меня не осталось бы никаких козырей в рукаве.
Вызов брошен, за него следует ответить.
— Сейчас моих сил достаточно только, чтобы оградить мой храм от вторжения духов. Только и всего, — качает головой Чёрти-что. — Сделать что-то большее я не могу. Да и не хочу. Рисковать снова стать неприкаянной душой… не кажется мне пределом мечтаний.
— Мне всё равно нужна твоя помощь, — упрямо заявляю я.
Мир духов не моя компетенция. Если кто и знает, как можно выйти из ситуации, то это Чёрти-что.
— А что мне с этого будет? Если я спасу всю Спарту… Какую цену ты, Лорд Шурик, готов будешь заплатить? — я так и слышу вкрадчивые нотки в шёпоте девушки.
Алый разодранный плащ за её спиной походит на окровавленные когти, серебряная полумаска скрывает лицо, но так и вижу, как её чёрные бездонные глаза пожирают меня целиком.
Я шумно сглатываю.
Хочется выкрикнуть: «Любую!», но я останавливаю себя. Нет, нельзя забывать, что и Чёрти-что такая же, как и прочие сущности.
Дух, существо, жаждущее восстановления былого могущества.
Спасение Спарты в её интересах, как и в моих.
Я и моя фракция — удобный инструмент и союзник для Чёрти-что, как и она для нас. Партнёр.
И всё происходящее ничто иное, как очередная… проверка. Изучение границ дозволенного.
Паду ли я на колени, моля о спасении, начну ли угрожать и требовать сотрудничества.
Проверка. Ещё одно испытание.
Я совершаю глубокий вздох.
И медленно, но уверенно произношу:
— Погибнет Спарта, погибнешь и ты следом.
— Я в этом очень сомневаюсь, — вздыхает Чёрти-что, будто бы разочарованная моими словами.
— Ты в этом так уверена? — не скрываю я оскала. — Стоит Спарте провалить испытание, и фракция окажется уничтоженной. На нас набросятся все, кому не лень. Бывшие союзники ударят в спину. Москва, Милан, Вавилон и другие — все они постараются откусить как можно больший кусок.
— И что с того?
— А как ты думаешь, как другие игроки воспримут твой храм, единственное место, что уцелело в разрушенной Спарте? — хмыкаю я. — Храм великой Чёрти-что. Духа-защитника Спарты! О, Меджнун и его строители башни с радостью разрушат и твой аватар, и твой храм. Лорд Данте, наверняка, заинтересуется, как предметом для исследования. После чего сведёт со свету. А Актриса… Сомневаюсь, что ей нужны конкурентки подле себя.
Повисает тяжёлое молчание.
Фигура в доспехах разворачивается ко мне спиной, заложив руки за спину.
Взгляд серебряной маски оказывается обращён вдаль серых и голых полей.
— Я не смогу спасти Спарту со своими нынешними силами, — признаётся девушка. — Нужна жертва. И немалая.
— Я готов отдать все артефакты в полисе, — выдыхаю я.
— Этого всё еще мало, — качает головой Черти-что, — Нужна жертва… иного толка.
— Я готова стать ей! — выходит вперед Пирра, доблестно ударив себя по доспеху.
— Уж лучше выберите меня, Лорд Шурик! — оттесняет девушку Малой. — Пирра — лучший боец! Нельзя таким кадром жертвовать.
— Если кого и брать, то меня. Пусть молодые живут дальше, — делает шаг Михалыч.
Третий совершает демонстративный поклон, словно так говоря «к вашим услугам, господин».
— Я уже готов был отдать жизнь единожды! Второй раз — так тем более! — выкрикивает пафосно Гюнтер.
— Мы ваши должники, Лорд Шурик, — произносит за себя и напарника Боба.
— Стая живёт, пока жив её вожак! — заключает Моро, вскинув руку в кулаке. Волколюди молча следуют ее примеру.
Пришедшая в себя Геля элегантно опускает голову, готовая принять любой мой выбор.
Тохич, Ботан, Люси и многие-многие другие, каждый из присутствующих выражает желание остановить этот ужас. Даже если ценой станет его или её жизнь.
Практически все граждане, сохранившие свой разум собрались сейчас в маленьком и тесном храме. Здесь и сейчас решается будущее Спарты.
— Так каков будет твой выбор, Лорд Шурик? — спрашивает Чёрти-что.
Я сжимаю кулаки до дрожи. Я не хочу терять никого из моих людей.
Ни единого. Потому как жертва означает и утрату души. Мы больше никогда не увидимся.
Жертва погибнет по-настоящему, окончательно, а её душа окажется разорванной на части.
— Я готов на многое, но не на то, чтобы бросить на алтарь своих людей, — упрямо произношу я.
Чёрти-что задумчиво кивает.
— В таком случае есть и другой способ… вот только готов ли ты избрать его?
— В чём он заключается? — спрашиваю я в ответ.
— В том, чтоб сделать меня своим богом-покровителем, — грохочут слова Чёрти-что.
Бог-покровитель. Лишь от одной мысли об этом, я невольно вздрагиваю.
Всё же мое знакомство с богами вышло не самым приятным.
А теперь я должен собственноручно породить одного из них.
Однако… на другой чаше весов находятся жизни моих подчинённых. Игроков, что готовы отдать свою жизнь за меня и Спарту.
Имею ли я вообще право сомневаться, когда как они готовы отдать всё ради меня?
Что я буду за Лорд,
