– Это так, Алевтина. Поэтому сначала ты пройдёшь обряд Встречи. Обычно его проводят сразу после рождения котёнка. Потом надо будет подождать от одной до двух недель, пока вы не создадите крепкую симбиотическую связь. Обычно она возникает в утробе матери за пару месяцев до появления на свет. В твоём случае это случится несколько иначе.
– Надеюсь, я справлюсь за отведённое на учёбу время и не подведу ни вас, ни мою мэлльру, – у меня не было и тени уверенности, что всё для нас окончится благополучно.
Только я ни на мгновение не сомневалась в том, что лучше погибнуть, чем быть бесправной живой игрушкой в когтистых лапах беспардонного оборотня с массой вредных привычек и отвратительным характером.
Мне нужно было сделать всего один шаг через гостеприимно распахнутый портал, чтобы оказаться вдали от смертельно опасных и коварных девиц на выданье, хозяина замка и его нынешней жены.
Место выглядело грандиозно. Вокруг высились мраморные колонны. Прихотливое мраморное кружево выглядело восхитительно красивым. Никакого алтаря не оказалось и в помине, но не возникло и тени сомнений в том, что это храм, а не просто красивый дворец. Внутри откуда-то сверху низвергался водопад с водой, точно освещённый серебристым светом Луны моего родного мира.
Потом я услышала призыв и без страха встала под поющие о таинствах жизни струи. Удивительно, но мой комбинезон так и остался сухим, а вот у меня было ощущение, что меня сначала вывернули наизнанку. Потом дотошно изучили. После чего вернули всё, как было до этого.
Потом мне предложили выбор. Меч с зазубренным лезвием и бурыми пятнами, сильно смахивающими на запёкшуюся кровь. Колыбель, что пока была пуста. Я машинально оправила чуть сбившиеся оборочки на пологе, и мой наряд поменялся.
На мне теперь было красивое светло-бежевое платье с длинной прямой юбкой и разрезом напротив ног чуть не до бедра. Лиф украшала вышивка из цветов, стрекоз и бабочек. Потом мне было велено проследовать в выделенные будущей Хозяйке Логова комнаты, если Великое Слияние пройдёт успешно.
Незнакомая мне мэлльра проводила меня в уютные апартаменты и помогла удобно устроиться на широкой кровати. После чего укрыла стёганым одеялом и торопливо ушла. Я же провалилась в сон. Моё тело то горело, то его охватывал стылый холод. Перед моими глазами пролетела вся моя жизнь на Земле до встречи с наглым похитителем иномирянок. Потом все события уже в новом облике.
Я так и не привыкла к тому, что у меня на голове теперь красуются подвижные и чуткие кошачьи ушки. Как и то, что если всё пройдёт удачно, смогу бегать на четырёх лапках. Сильно нервировало отсутствие ногтей. Вместо них на пальцах оказались втягивающиеся когти. Острые, как битва. Это я узнала случайно, когда не втянула их и располосовала рубашку мэлльрота Киванра на такие узкие весёлые ленточки из белёного полотна.
Когда открыла глаза, увидела склонившуюся надо мной Тэнну. Она с явным облегчением выдохнула:
– Хвала Матери, ты уцелела. Хотя все эти глупые кошки попытались сделать с помощью магии и колдовства, чтобы вы обе погибли. Ты целую неделю боролась за ваши жизни и победила, Хозяйка Логова Аля. Только надо будет ещё восемь лет учиться, чтобы ты стала достойной стать владелицей собственных угодий и получила право выбирать себе мужа в свой срок.
– Спасибо за поддержку, Тэнна. Я никогда этого не забуду. А почему у вас нет своего Логова? – отчего-то я чувствовала, что жизнь моей наставницы оказалась совсем несладкой, полной разочарований и боли.
– Ты мне сразу понравилась. Хотя моя приёмная дочь присоединилась к большинству твоих недоброжелателей. Она ещё молодая и глупая, не сердись на неё. Наследником всегда становится старший котёнок. Остальные братья и сёстры могут жить под родительской крышей. Можно ещё поступить на службу в храм или отвоевать себе угодья у Бесконечного Леса. Только тамошние жители сильно не жалуют чужаков.
– А вы не пытались с ними договориться, наладить торговлю или предложить взаимовыгодный обмен?
Судя по ошалелому взгляду, никому из мэлльров в голову не пришла такая дикая идея. Зато я удостоилась похвалы Мэлльроны:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Мне нравится ход твоих мыслей, девочка моя. Как и моему мужу. Подумай, что мы сможем предложить лесным жителям, как и то, что они предложат полезного. Взамен они вполне могут преподнести тебе в качестве благодарности большой кусок плодородной земли. Завтра же в полдень я перенесу тебя туда и посмотрю, насколько правильно оценила твои способности. Тэнна, дитя моё, помоги Алевтине подобрать то, что можно предложить за возможность создать собственное поместье.
– Как прикажешь, моя богиня, – мэлльра тут же исчезла за дверью, а потом нам с ней стало совсем не до разговоров.
Я узнала много нового про эту часто враждебную к её народу область Итрая. Там жили похожие на прежнюю меня люди, болотные орки, эльфы и другие расы, о которых я никогда раньше не слышала. Они считали соседей обуянными гордыней и смертельно опасными. Особенно их возмущало, что молодые оборотни самовольно отнимали землю из их угодий и ничего не давали взамен.
Мы с Тэнной потратили остаток дня, чтобы подобрать то, что примерно может вызвать интерес в качестве платы за землю под Логово. Я не собиралась поступать так же, как остальные мои новые сородичи.
Потом меня переместили к краю леса вместе с двумя отрядами мэлльров магов и воинов. Никто не собирался давать в обиду тех, на кого пала милость Богини-Матери. Отчего-то местные торговые обычаи требовали заключения сделок при свете факелов после того, как на землю опустились сумерки.
Появившийся на освещённом пятачке сухой суши молодой маг рассматривал меня словно кошку, которая вдруг начала декламировать «Илиаду» Гомера наизусть.
– Дерон Гилларр, – представился брюнет. – Чем обязаны вашему визиту, прекрасная госпожа? – мужчина пытался быть галантным, синие глаза на волевом лице смотрели с живым интересом из-под шапки густых чёрных волос.
– Алевтина Угрюмова рада с вами познакомиться. Волею случая я стала светлой мэлльрой. Мне нужен хороший кусок земли для обустройства безопасного Логова. Конечно, я ещё не прошла обучения в Храме Матери, но мне не освоить полезные знания без своих угодий. Сколько вы хотите получить за большой плодородный кусок земли у самого края ваших владений?
Глаза округлились у всех присутствующих, когда до них дошёл смысл того, что я сейчас сказала:
– Там, откуда я родом, считают, что худой мир лучше доброй ссоры. Лучше честно сотрудничать, чем обескровливать собственный народ в бессмысленной вражде.
– И что вы можете нам предложить, прекрасная Алевтина? – у молодого человека, что озадаченно посмотрел на меня, оказалось зеленоватая кожа острые ушки. Совсем как на фэнтези артах про лесных эльфов. – Нам много чего требуется, но ваши сородичи предпочитают воровать, а не покупать. Старейший Йлнариэль, к вашим услугам.
Я провела гостей к циновкам. Их мы расстелили под навесами и разложили всё, что могло заинтересовать другую сторону. Как и предположила, драгоценные побрякушки и местные наряды остались без внимания. Тэнна расстроенно фыркнула, поведение чужаков осталось для неё непонятным и неприличным.
– Надеюсь, я подготовилась лучше, – я остановила свой выбор на приправах, муке, крупах, овощах, всевозможных предметах для быта и тканях.
Порадовалась, увидев интерес у хозяев земель в Бесконечном Лесу неподдельный интерес. «Эльф» подтвердил правильность моих догадок:
– Нам не нужны драгоценные металлы и вычурные наряды, побрякушки, оружие. От продуктов и лекарственных снадобий мы не откажемся. Как и от посуды, утвари и тканей. Если вы отдадите нам всё, что вы предложили, госпожа Алевтина, мы расчистим для вас большой кусок плодородной земли. Гавары возведут и зачаруют замок, стены и хозяйственные постройки. В здешних топях водятся кровожадные и опасные чудовища. Именно с ними борются не на жизнь, а на смерть Ночные воительницы Мэлльроны.
Удивилась, но мне выдали свиток, где было подтверждено, что мои угодья получены в результате честного обмена. Также соседи обещали, что когда я приеду сюда после учёбы в храме, моё Логово уже будет полностью готово. Целебная магия усилит плодородие земель. Руны дадут хоть какую-то защиту от нередко забредающих в эти края болотных монстров.
