– Дьявол, как известно, тоже красив, – прорычал Магнус. – Вот вы с ним – два сапога пара.
Элспет посмеивалась, слушая дружескую перепалку. Острый на язык Эван с легкостью вызывал как улыбки, так и гнев собеседников. Но стоило ему завести песню своим удивительно чистым грудным баритоном – и все сердца открывались ему навстречу.
Она подняла глаза на Магнуса. Всего лишь двумя годами старше остальных братьев, в детстве он казался ей божеством из древних кельтских мифов. Высокий, стройный, золотоволосый, он словно бы излучал красоту и силу небожителей.
А сейчас при взгляде на Магнуса у нее щемило в груди. Затаенная боль, неукрощенный гнев, точно черные воды омута остудили его душу. Смерть жены два года назад ожесточила Магнуса; и лишь крошке-дочери, что жила с бабушкой, удавалось зажечь огонек его удивительной, редкой в этом мире нежности.
Кеннет вышел наконец из воды, уселся рядом с братьями и наклонился, чтобы вытереть ноги свободным концом накидки.
– Лично я готов есть рыбу, только чтобы не нарваться на страшную месть нашей Флоры, – заявил он.
– Если улова Флоре недостаточно, – со смешком сказала Элспет, – можно сходить к озеру. Сети Ангуса Симсона никогда не бывают пустыми. Уж он-то с нами поделится.
Магнус вдруг помрачнел.
– Прошлой ночью Ангус потерял несколько голов скота, – сказал он. – Сегодня на рассвете в Гленран прибежал его сын и передал, что отцу совсем плохо. Ночью Ангус услышал шум, вышел из дому, и его избили до полусмерти. Дождь шел, темно было, и он не разглядел лиц нападавших.
Эван кивнул:
– Да, я слышал. Странно все-таки… Для набегов рановато. Летом ночи короткие, мало времени до рассвета.
Щеки Элспет опалило гневным жаром.
– Это Макдональды! – воскликнула она, со злостью топнув босой ногой. – Точно! Я знаю – это они!
Магнус впился в нее взглядом.
– Может, и так… Тебе многое известно из того, о чем другие не догадываются. Но теперь мы должны помнить об осторожности и не нападать на Макдональдов без серьезной причины.
– Мой брак с Рори вражду не остановит, – насупившись, буркнула Элспет. – Сами видите.
– По правде говоря, мне не хотелось бы отдавать Элспет в эту волчью стаю! – неожиданно поддержал ее Келлам.
– В точку попал! Волчья стая – иначе не скажешь, – кивнула Элспет.
– Вражда между Фрейзерами и Макдональдами навлекла на наш клан гнев короны, – напомнил Магнус. – Вот увидите, посланец Тайного совета потребует мира, и немедленно. Свадьба Элспет и Рори стала бы первым шагом к примирению.
– Хотите принести меня в жертву ради мира с Макдональдами? – процедила Элспет. – Не будет этого!
– Знаете что? Элспет пока не замужем, столичный законник еще не появился… – сказал Эван. – Так почему бы нам не рассчитаться с Макдональдами за Ангуса? Вернем его скот, а заодно и парочку лишних голов прихватим, себе за труды, а?
– Всегда так было, – кивнул Келлам. – Мы на них, они на нас… Ничего не изменилось, верно?
– И они наверняка будут ждать ответной вылазки, – согласился Кеннет. – Не станем же мы разочаровывать своих врагов!
– Конечно, не станем! – подала голос Элспет. Трое из ее братьев кивнули. Магнус пожал плечами.
– Время для набегов неподходящее. Если бы ночи были длиннее…
– А может, произведем обмен? Нам их скот, а им – наш сегодняшний улов? – с надеждой предложил Келлам.
Слова брата насмешили Элспет. Запрокинув голову, девушка расхохоталась – и вдруг резко оборвала смех. Морщинка прочертила ее лоб, взгляд устремился через ручей. Элспет вскочила на ноги и застыла, подавшись вперед, напряженная, натянутая, как тетива лука.
– Тихо, – отрывисто бросила она. – Смотрите! Братья как по команде повернули головы.
Внезапно наступившую тишину нарушало лишь журчание воды.
Три всадника галопом пересекли луг на противоположной стороне реки и, натянув поводья, остановились на самом берегу. Ветер развевал красно-синие накидки; коренастые мохнатые лошади нервно били копытами по прибрежной гальке. Лишь стремительный поток отделял пришельцев от четверых Фрейзеров.
Кеннет оттолкнулся от земли и встал. Следом поднялись еще двое братьев. Элспет шагнула вперед, разделив Магнуса и Кеннета. Магнус схватил ее за руку.
– Макдональды, – глухо пробормотал Кеннет.
– Какого дьявола им тут надо? – выпалил Магнус.
– Не смейте ловить нашу рыбу, Фрейзеры! – зазвенел над рекой крик. – Вы на земле клана Макдональдов!
– Черта с два! – рявкнул в ответ Келлам. – Ручей принадлежит Фрейзерам, как и все окрестные земли, и вам это известно!
Рори Макдональд угрожающе фыркнул и опустил руку на длинное копье, что торчало у него из-за пояса. Келлам, Эван и Кеннет метнулись к своим копьям, поблескивавшим на траве поверх брошенных рубах.
Неожиданно вперед выступила Элспет:
– Убирайтесь! – От крика у нее вздулись вены на шее. – Говорю вам – прочь с нашей земли, или я сама перегрызу вам глотки!
Трое Макдональдов разразились хриплым хохотом.
– Ну и речи! – заорал Рори Макдональд. – Разве с женихом так обращаются?
– Прекрати! – раздался окрик Магнуса. Элспет обожгла брата яростным взглядом.
– Макдональды не посмеют пересечь реку! – прошипела она. – Это ничтожество, этот трусливый стервятник Рори побежит прятаться под юбкой у мамочки после первого моего проклятия!
– Он не один, – возразил Кеннет. – Макдональдов трое, и они не отступят. Вряд ли их остановит мысль о твоем будущем союзе с Рори.
– Остынь, Элспет! – Пальцы Магнуса сошлись вокруг тонкого запястья сестры.
Его мрачный тон заставил девушку замолчать. Волна страха, ледяная, гнетущая, прокатилась по телу. Брат был прав.
* * *
– Я рад, что ты встретил меня в Инвернессе, Эласдар… Спасибо.
Всадники бок о бок приближались к березовой рощице на вершине очередного холма.
– Ха! – хохотнул гигант. – Я решил, что спутник в дороге к замку Гленран тебе не помешает. – Он окинул Дункана скептическим взглядом. – Ну и вид у тебя… Ни пледа наших цветов, ни берета с веточкой тиса… Горожанин, черт побери! Хоть гэльский не позабыл – и то хорошо.
– Вождь Фрейзеров – Дункан ушел от обсуждения своих корней, – передал согласие на встречу в замке Гленран. У меня к нему важное дело. Королева Мария и Тайный совет желают видеть мир во всей Шотландии. И потому хотят покончить с враждой между Макдональдами и Фрейзерами.
– Ха! – тряхнул головой Эласдар. – Жителям горной Шотландии вряд ли это придется по душе.
– Тем не менее такова королевская воля. С кровавыми схватками и разбоем между Фрейзерами и Макдональдами должно быть покончено. Это не мое решение, я действую от лица королевы.
