В Казанском университете Владимир Ульянов был вовлечён в нелегальный студенческий кружок «Народная воля». И уже через три месяца после поступления в университет был исключён из него за участие в студенческих беспорядках. По просьбе родственников он был выслан в деревню Кокушкино Казанской губернии, где жил у своей тёти. В 1890 году власти смягчились и разрешили ему готовиться к экзаменам на адвоката. И уже в ноябре следующего года Владимир Ильич Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Санкт-Петербургского университета.
Затем Владимир увлёкся марксизмом. Под влиянием работ Г. В. Плеханова его взгляды эволюционируют от народовольческих к социал-демократическим.
В 1893 году В. И. Ульянов переезжает в Санкт-Петербург и устраивается на службу к адвокату М. Ф. Волькенштейну. В это время он пишет работы по проблемам марксистской политэкономии и становится известным среди социал-демократов. Владимиру Ульянову в это время было двадцать три года, но он уже сложился как личность.
Весной 1895 года Владимир Ульянов объединяет разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В декабре, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован и более года находился в тюрьме.
В 1897 году его высылают на три года в село Шушенское Енисейской губернии. А через год, в июле, в церкви был зарегистрирован их брак с революционеркой Надеждой Константиновной Крупской. Она приехала из Уфы в Сибирь, чтобы отбывать свою ссылку вместе с мужем. В Шушенском Владимир Ильич пишет книгу «Развитие капитализма в России».
Пока Владимир Ульянов находился в сибирской ссылке, в Минске в 1898 году прошёл Первый съезд РСДРП, на котором работали девять его соратников. Этот съезд учредил РСДРП и принял Манифест партии.
В феврале 1900 года наступил конец ссылки в Шушенском. В. И. Ульянов приезжает в город Псков и получает там загранпаспорт. В апреле проводит организационное совещание по изданию газеты «Искра». И тайно выезжает в Ригу, где договаривается о транспортировке через Латвию в Россию газеты «Искра» из-за границы.
В мае Ульянов приезжает в Санкт-Петербург, где его задерживает полиция на десять дней. В июне-июле он живёт в Уфе, где в то время отбывала оставшееся время ссылки его жена Н. К. Крупская.
В конце июля Владимир Ильич выезжает в Швейцарию, где начинается его первая эмиграция 1900 – 1905 годов. В Мюнхене он издаёт газету «Искра» и с её помощью создаёт сеть подпольных марксистских организаций в России. Весной следующего года к нему в Мюнхен прибывает Крупская. В декабре 1901 года в журнале «Заря» печатается статья В. Ульянова, которую он впервые подписывает псевдонимом «Ленин», который, как считают, произошёл от названия сибирской реки Лена.
Первые два года в эмиграции Ленин пишет свою книгу «Что делать?» о «партии нового типа». В 1902 году агентура царской разведки напала на след газеты «Искра» в Мюнхене. Газета вместе с редактором переезжает в Лондон. Затем вновь переезд – в Женеву, где Ленин и Крупская жили до 1905 года.
С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходит Второй съезд РСДРП. Здесь происходит расхождение во взглядах Ленина и Плеханова. «Искра» остаётся у Плеханова. А Ленин начинает издавать газету «Вперёд». Но Ленин ещё не использовал термины «большевики» и «меньшевики».
12 апреля 1905 года в Лондоне проходит III съезд РСДРП, где окончательно оформился раскол в партии. И Ленин свою партию называет Российская социал-демократическая рабочая партия (большевиков).
Революция 1905—1907 годов в России застала Ленина за границей, в Швейцарии. И на Третьем съезде РСДРП он подчёркивал, что главная задача происходящей революции в России – покончить с самодержавием и остатками крепостничества. В начале ноября 1905 года Ленин приезжает в Петербург и готовит вооружённое восстание, начав выпуск газеты «Новая жизнь». Несмотря на поражение декабрьского вооружённого восстания в Москве, на котором сам Ленин не присутствовал, он считал, что большевики использовали в тот момент все революционные возможности, пока этот путь стал невозможен для них.
Весной 1906 года Ленин переезжает в Финляндию, а в декабре того же года пароходом прибывает в Стокгольм. Начинает его вторая эмиграция 1906 – 1917 годов.
В начале января 1908 года Ленин возвращается в Женеву, но в конце этого же года уезжает в Париж. Вместе с ним едут Крупская, Каменев и Зиновьев. Здесь у него происходит первая встреча с Инессой Арманд, которая горячо поддержит его революционные идеи.
5 мая 1912 года выходит первый номер большевистской газеты «Правда». В эмиграции Ленин также руководил деятельностью большевиков в IV Государственной Думе, являлся представителем от РСДРП во Втором Интернационале.
Лето 1914 года. Началась Первая мировая война. Ленин в это время жил в Австро-Венгрии в местечке Поронин. На международных конференциях в Циммервальде в 1915 году и в Кинтале в 1916 году отстаивал свой тезис превращения империалистической войны в гражданскую. По сути по отношению к своей стране это было государственной изменой.
В феврале 1916 года состоялся переезд из Берна в Цюрих. Здесь через год Ленин неожиданно узнал из газет о Февральской революции в России.
Ленин совсем даже не ожидал революции 1917 года. В то время он писал в большевистских газетах в своих статьях, что ему, видимо, уже не придётся дожить до социалистической революции – это удел молодых революционеров. Он считал, что своей деятельностью только готовил почву для будущих революционных свершений. И, узнав о Февральской революции, расценил её как результат деятельности «заговора англо-французских империалистов». Но позднее его мысли уже работали в другом направлении. Он решил использовать ситуацию в России в пользу своей партии.
В первые дни апреля 1917 года германские власти при содействии Фрица Платтена (швейцарского социалиста, который позднее станет коммунистом) позволили Ленину с тридцатью пятью соратниками выехать на поезде из Швейцарии через Германию в Россию.
3 апреля Ленин приезжает в Петроград. Петроградский Совет организовал ему торжественную встречу. Семь тысяч солдат вышло на площадь «по наряду». Ленина лично встречал председатель исполкома Петросовета меньшевик Чхеидзе Н. С.
Первое же выступление Ленина на Финляндском вокзале вызвало смущение даже у его соратников. Он призывал перейти от буржуазной революции к пролетарской. Его речью были очень возмущены революционные матросы, которые в последующие дни стали сбрасывать прямо в море со своих кораблей большевистских агитаторов. После выступления Ленина солдаты Московского полка приняли решение о разгроме большевистской газеты «Правда».
В это самое время вождя большевиков и поселили в особняке балерины М. Ф. Кшесинской, откуда он выступал с балкона перед людьми со своими новыми идеями. Внутри дворца он проводил конференции. 4 апреля Ленин выступил с известными «Апрельскими тезисами». Новые идеи вождя казались слишком радикальными даже для его соратников. Он выдвигал лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству!», «Вся власть – Советам!». Предлагал курс на перерастание буржуазной революции в пролетарскую. Цель – свержение буржуазии и переход власти Советам и пролетариату. Согласно его мнению, Первая мировая война со стороны Временного правительства продолжала носить империалистический «грабительский» характер.
8 апреля один из руководителей немецкой разведки в Стокгольме телеграфировал в МИД в Берлин: «Приезд Ленина в Россию успешен. Он работает совершенно так, как мы хотели бы». Получалось, что все действия Ленина в это время были на руку врагам России. В марте 1917 года, до его приезда, в стране господствовали умеренные настроения.
