ошибается, и, потерпев неудачу, отступит от своего решения.
— А если я подружусь с людьми, то смогу остаться? — внезапно спросила она.
На лице спутника отразилась уже привычная Тейе маска суровости.
— Люди не дружат с ани.
— Ты дружишь.
— Я не вижу различий. Но многим важно, шерсть у тебя или кожа.
— Но не всем ведь, — уперто твердила она.
Мужчина проигнорировал ее слова. Тейя на несколько секунд задумалась.
— А есть такая магия, чтобы превратить меня в человека?
— Нет.
— Совсем?
— Тейя, не нужно превращаться в кого-то только потому, что ты не похожа на них. Нужно найти того, кто похож на тебя.
— Ты похож на меня! — упрямо топнула ногой она.
— Чепуха.
В ровном безразличном голосе чуткое ухо ани уловило фальшь. Значит, не такая каменная эта глыба? Значит, можно попробовать достучаться до его сердца?
Тейя кинулась к опекуну, схватилась обеими руками за его руку, прижалась щекой к грубой шершавой ладони.
— Не бросай меня, пожалуйста, папа! — воскликнула она.
Мужчина замер, пораженно уставившись в раскосые синие глаза воспитанницы. От нее не укрылось, как судорожно он сглотнул, как изменился его взгляд и как почти до боли сжались пальцы. Но всего лишь на миг. Мрачная пелена вновь наползла на его лицо.
— Идем, Тейя, — глухо бросил он и настойчиво потянул ани за собой.
Опустив голову в черном капюшоне, она послушно поплелась рядом.
Кулак короля с такой силой треснул по столешнице, что вздрогнул не только Бланк, но и, казалось, вся комната.
— Никогда! Понял? Никогда я больше не хочу слышать подобную чушь!
Кибир угрожающе возвышался над сидящим за столом сыном, пока тот, опустив глаза вниз, старался достойно пережить отцовскую бурю. Бланк нервно перебирал в руках серебряную безделушку и считал вмятины на крышке многострадального стола, полученные от перстня-печати Кибира. Вмятин оказалось много, что совершенно не удивляло: взрывной характер король не стеснялся показывать ни перед кем, будь то советники, простые жители Арконии или собственная семья.
С улицы под радостные крики и шум толпы доносилась бодрая мелодия. Через приоткрытое окно были слышны восхитительные ароматы будущего обеда. Весь город праздновал день рождения младшего принца. Как обычно, гуляние начиналось утром у королевского дома, жители города приносили подарки и славили правящее семейство в песнях, затем все перетекало на рыночную площадь, где проходила самая большая ярмарка, сопровождаемая выступлениями местных талантов, и, наконец, оканчивалось маскарадом, главными развлечениями в котором было закидывание камнями и сжигание деревянных фигурок ани и монстра.
Последняя часть мероприятия ужасно раздражала Бланка. Ему казалось, что, заменив врагов на болванчики, люди просто успокоились. Как будто настоящие ани и монстр перестали от этого существовать. Лишь те, кто пережил горечь потери, помнили о реальной угрозе, но и они то ли от ненависти, то ли от бессилия поддавались всеобщему настроению.
Кибир все громыхал на сына, совсем забыв о том, что его может слышать половина города:
— Я не позволю тебе рисковать собой! Ты не простой человек, ты — наследник. А наследник должен вести себя подобающе.
Бланк встал и прошел к окну. Мельком осмотрев толпу у ворот, он закрыл его.
— Я думал, подобающе для наследника спасти свой народ, — сквозь зубы процедил Бланк.
— Разумеется, — отрезал Кибир. — Но не ценой своей жизни. Когда погиб твой дед, я был не готов… все были не готовы, и королевство погрузилось в хаос. Думаешь, какой-то плотник или торговец, или даже воин, смог бы заменить его? Нет. Что бы страшного случилось, погибни на его месте обычный человек? Ничего! Людей много, любого можно заменить. А лидер — один.
Принц с недоверием посмотрел на отца, будто в первый раз его увидел.
— Вы правда так думаете, Ваше Величество? — в подчеркнуто-вежливом обращении сына не было ничего, кроме ледяной злобы.
— Я не думаю, я знаю. Когда избавишься от детского романтизма, ты тоже поймешь это. Люди не могут жить без правителя. И ты не можешь просто бросить все и рисковать жизнью. На тебе ответственность за всех этих людей!
Кибир подошел ближе, и Бланк вздернул подбородок, выражая все свое презрение к словам отца.
— На мне ответственность за них, и поэтому я должен рисковать ими вместо себя, так, получается?
Король положил ему руки на плечи и заглянул в лицо:
— Именно. Откупиться малым злом от большого.
Принц не опустил взгляд, как это делал обычно, и даже не моргнул. Темно-зеленые глаза метали сердитые молнии в собеседника.
— В таком случае я отрекусь от трона и стану «обычным». Тогда сможете с легкостью «откупиться» мной.
Пальцы отца непроизвольно сжались на плечах Бланка, и тот поморщился от боли.
— Даже думать об этом не смей!
— Вы не хозяин моим мыслям, Ваше Величество, — вызывающе бросил принц.
Отец и сын сверлили друг друга яростными взглядами, пока первый не прошипел:
— Но я могу запереть тебя, пока твои мысли не начнут подчиняться здравому смыслу.
Бланк хотел было возразить, но за спиной Кибира раздался веселый голос Аша:
— Ой, а что вы тут делаете? Я тоже хочу обниматься!
Гнев вмиг слетел с лица короля. Он повернулся к младшему сыну, схватил его на руки и поднял высоко, как только мог:
— Любой каприз для именинника!
Потом обнял обоих сыновей. Аш звонко захохотал, Бланк с мрачным лицом терпеливо выдержал объятие. Как бы ему ни хотелось оттолкнуть отца, он не мог опечалить младшего брата, у которого за всю жизнь и так было не слишком много поводов для веселья. А после сегодняшнего дня их станет еще меньше: Бланк решил сбежать. Аш, несомненно, расстроится, но отступать наследник не собирался. И единственное, что он мог сделать — не омрачать последние часы рядом с братом.
После завтрака настал черед подарков. Бланку это было только на руку: пока брат занимался сотней праздничных свертков, он мог беспрепятственно воплощать свой план в жизнь.
Старый дом, в котором обитала королевская семья после разрушения замка, имел огромное множество тайных ходов. Некоторые были настолько тайными, что о них не знал никто. Кроме, разумеется, самого Бланка. Благодаря неуемному любопытству, он еще в детстве исследовал подземные лабиринты, скрывающиеся за невидимыми дверями. Один из них как раз начинался в комнате принцев. Он был не слишком длинным, и мог вывести только за стену двора, но и это было лучше, чем ничего. Дальше Бланк планировал слиться с толпой.
Комкая вещи, принц спешно засовывал их в небольшую дорожную сумку. Он должен был уйти до того, как Аш закончит с подарками. Вдруг дверь скрипнула. Бланк затаился у кровати. Послышался тихий шорох шагов, и
