случайно найденном заброшенном колодце, давно закончились. Силы тоже подходили к концу. Только чудо позволяло им, помогая друг другу, продолжать бороться. Их молодые тела отчаянно сопротивлялись участи, которую им уготовил злой колдун.
Но у чуда по имени любовь тоже заканчивались силы. Кожа молодых людей обгорела, иссохла. Она стала махриться и отваливаться кусками. Её остатки туго обтянули исхудавшие тела. Губы потрескались и кровоточили, а лица стали похожи на голые черепа с глубоко запавшими глазами. От былой красоты принцессы и юношеской стати подмастерья не осталось и следа. Смерть всё больше теснила любовь и готовилась завладеть богатой добычей. Давно она не праздновала такой лакомой победы.
Тем временем в городе слуги колдуна сбились с ног, разыскивая Шарифа. Все посудные лавки были перевёрнуты вверх дном. Принцесса тоже как сквозь землю провалилась. Оказалось, что уже несколько недель её никто не видел. Новый правитель мрачнел с каждым днём. Только бывшая служанка скрашивала его одиночество, развлекая песнями и танцами в огромных покоях эмира. Стараясь во всём угодить своему господину, она не отказывала ему ни в чём, и существенно продвинулась к цели — стать главной женщиной в городе.
Однажды ночью, лёжа на парчовых подушках, она спросила колдуна, когда он был особенно расположен к ней: «Зачем тебе эта девчонка, разве я хуже её»? «Она мне не нужна, — разозлился колдун, — я хочу, чтобы её не стало. Либо её, либо этого мальчишки». Служанка удивилась: «Но что они тебе сделали? Ведь ты никогда не видел никого из них». Колдун, расслабленный ласками хитрой девицы, признался: «Теперь я, наверное, могу это сказать. Они сейчас не смогут противостоять мне». И он поведал любовнице старинную историю.
«Давным-давно во времена правления великого султана Ахмеда, да славится имя его, один джин попросил меня о помощи. Коварная принцесса из холодной страны захотела выйти замуж за сына великого султана. Но юноша предпочёл ей девушку из своего народа. Разозлившись, принцесса приказала одному из не очень умелых джинов, власть над которым ей удалось захватить, погубить наследника великого престола. С моей помощью дело было сделано — принц поплатился за строптивость. Тогда, могущественный султан призвал подчинённых ему джинов, и они примерно наказали неразумного, осмелившегося поднять руку на ставленника небес.
Мне же он сказал: «Ты помог погубить моего сына, а его дети помогут погубить тебя». Сначала я был удивлён его словам — небеса не успели даровать наследнику султана детей, но потом узнал, что его вдова усыновила мальчика. Она назвала его Девлетом. Когда мальчишка, хвала судьбе, подрос и стал править государством, доставшимся ему по наследству, осиротел племянник вдовы. Он тоже попал в её дом. Звали мальчишку Муджавир. Он тоже получил в управление один из многочисленных городов империи султана, а в опустевший дом приняли Фаридуна.
Каждый из них слабее меня, но если хотя бы двое объединятся, они смогут выстоять против моих чар. А если это сделают их дети — я погибну. Такова была воля султана Ахмеда, противостоять которой я не мог, как он не мог уничтожить меня сам, несмотря на всё его могущество.
Прошло время. Великого султана призвали небеса, и его проклятие вступило в силу. С Девлетом я справился легко — богатый наследник был слишком избалован. А вот с Муджавиром оказалось сложнее. Тогда я обманул Фаридуна и натравил сводных братьев друг на друга. Младший оказался сильнее, но слишком добрым. Он отпустил жену своего врага с новорождённым сыном на руках. Я не имел власти над женой погубленного мною принца, женщине удалось перейти пустыню. Мальчишка выжил, его зовут Шариф. Если он объединится с Лейлой, дочерью Фаридуна, мне будет трудно. Но, пока они ещё слишком юны, я справлюсь. Главное — найти их».
«Тогда ты можешь спать спокойно, мой повелитель, — воскликнула служанка после этих слов, — знай, что девушка, которую ты обрёк на гибель в пустыне, и есть Лейла». Нового повелителя обрадовала эта новость, но природные недоверчивость и подозрительность, свойственные магрибским магам, не дали ему успокоиться. «Я должен быть уверен, — произнёс колдун, — пусть мне принесут её труп. Только тогда мальчишка перестанет быть опасен, и я прекращу его искать. Лейла или Шариф. Я не успокоюсь, пока не увижу одного из них мёртвым».
Служанка вышла из спальни и отправила воинов на поиски принцессы, пообещав щедрую награду тому, кто доставит Лейлу во дворец. Никто не смел ей перечить, придворные уже знали, что скоро, возможно, она станет их госпожой. Сделав необходимые запасы, отряд отправился в погоню. Колдун же принялся раскидывать кости, пытаясь прочитать судьбу своих врагов.
Через два дня конники стали настигать беглецов. Как вороны они летели за добычей, жажда золота гнала их вперёд. Шариф увидел чёрных всадников и понял, что часы его и Лейлы сочтены. Спрятаться в пустыне негде. В это время за спиной воинов начала подниматься красная стена. «Это идёт самум, который послал колдун, — сказал Шариф, — от него нет спасения. Либо он, либо погоня уничтожат нас. Пора готовиться к смерти, любимая». Вопреки ожиданиям, Лейла не испугалась. «Мы будем вместе, любимый, — ответила истощённая, полуживая девушка, — значит умереть нам не страшно. С тобой я готова к любым испытаниям».
Чёрные всадники, посланные служанкой, настигли и окружили путников. Настали последние минуты, когда влюблённые могли быть вместе. Сил на сопротивление у них не осталось. Прильнув друг к другу, они приготовились к смерти. В это время, песчаная буря, сотворённая колдуном, которому кости, наконец-то, указали место, где скрылись Шариф и Лейла, обрушилась на всех с ужасной силой.
Сразу стало темно. Ветер дул так, что вытягивал воздух из лёгких. Пытаясь сделать хотя бы один вздох, люди открывали рты, которые самум тут же набивал песком, лишая последней возможности дышать. Один за другим всадники падали на землю.
Видя всё это, влюблённые начали прощаться и слились в долгом поцелуе. Буря плясала вокруг них, но ничего не могла поделать — Шариф и Лейла не замечали её. Это был их первый поцелуй, который должен был стать последним, но стал спасительным, потому что они дышали одним вздохом на двоих, никуда его не выпуская. Ни одна сила на свете не могла разъединить их в этот момент. Побесившись ещё немного, ветер вдруг, как по волшебству, прекратился.
Колдун не смог разлучить влюблённых, и это стало его поражением. Прекратившись в пустыне, ветер внезапно возник в городе. Он промчался по улицам, очищая их от чёрного дыма, возвращая краски домам, деревьям и всему, что попадалось на его пути. Затем он ворвался во дворец, промчался по нему,
