дороги и углубилась в лес.
— Что случилось? Почему сошли с дороги?
— Как ты наверно заметил, дорога сворачивает на восток, потом будет крутой поворот на запад, потом поворот к югу, но через 4 часа[3] повернёт обратно, на северо-восток, и только часов через семь дорога свернёт на юг, а потом на юго-запад. И это петляние между холмов, оврагов и перепадов высот продолжается до самого моста. Если идти по дороге, займёт дня три, быстрым шагом, а раз платишь пять монет, то в столицу надо максимально быстро.
«Что, так сколько платят обычно? Ладно, потом спрошу».
— Я смотрю, дороги строить умеют, почему не проложат прямой путь?
— Это бесполезно. Всё никак не решат, как он должен проходить. Одних устраивает такой, других — такой, третьим нужна ветка вот в этом конкретном месте, а то видите-ли крюк придётся делать, как будто они его сейчас не делают. В общем, Владыка тьмы плюнул на это дело, и приказал замостить дорогу, как она протоптана.
Вечером, во время привала, Гаррет решил ещё немного узнать подробности о стране, в которой оказался.
— Я слышал, в Объединённой империи хорошо относятся к тёмным эльфам.
— Нет, всё не так. Откуда сам?
— Моя родина восточней Ругарских гор.
— И как тебя занесло сюда, впрочем,… сам расскажешь, если захочешь. И как у тебя в стране относятся к тёмным эльфам?
— По-разному. У нас, эльфы живущие за пределами своих земель — беглецы или изгнанники… или их потомки. Но среди них встречаются достойные личности.
— Но, встречаются и не достойные?
— Да.
— Вот, замкнутый круг. «Все тёмные эльфы воры, убийцы, тёмные маги». И хочешь найти честную работу, да тебя никто на неё не берет. Посему и приходится становиться тем, кем тебя считают.
— Ох.
— Что касается занятия тёмной магией, магов в армии предыдущего Владыки тьмы возглавлял светлый эльф.
— Правда!?
— Правда. А вот спутником Бартоломео, героя, что одолел его в битве и замуровал в тронном зале, и будущим архимагистром Магистрата магии был тёмный эльф, что как-то быстро забылось.
Новый Владыка тьмы не оценивает всю расу по поступкам отдельных представителей. Тёмные эльфы в Объединённой империи живут лучше именно потому, что к ним перестали относиться по особенному.
— Неожиданно, для нежити.
— Ну вот. Раз нежить — значит, монстр, так?
— Нуу…
— А, между прочим, Владыка тьмы достаточно… нет, слово «хороший», не совсем то… «Удобный», да это определение подходит лучше.
Простой народ доволен чёткой системой взимания налогов, число которых было сокращено. Дворяне, тем, что сохранили положение и статус. Купцы — тем, что на большей части дорог безопасно, и тем, что большая часть видов торговли освобождена от податей. Пошлина налагается только на тех, кто торгует оружием, доспехами, ценными металлами и драгоценными камнями, и ценными породами дерева. Духовенство — тем, что их культы не запрещены. Живые — что им сохранили жизнь и свободу. Нежить — и так понятно. Существа — что они имеют равные права с людьми, эльфами, гномами.
Пусть Владыка тьмы не ведёт войн, но он следит, чтобы у стражи всегда было новое и качественное обмундирование. Регулярно проводит ремонт дорог и городских стен.
— Ремесленники обеспечены работой.
— Верно. Однажды я услышала такое высказывание: «Сначала появляются обиженные, чаще всего мнимые. Потом защитники обиженных. А потом приходит Полный Песец».
— Песец? Это кажется такой зверь, обитает на севере, ценится за свой мех.
— Да, а вот «Полный Песец» — это что-то сравнимое с концом света. Хотя откуда такое значение, я не знаю.
— И что все довольны?
— Нет конечно. Недовольные есть всегда. Другое дело, что они и сами не знают что им надо.
А как дела обстоят по ту сторону Ругарских гор?
«По ту сторону? Да… это не будет ложью».
— По-разному. В моём родном королевстве знать борется за влияние на короля, малые государства Центра периодически дерутся за земли и торговые пути. В Харапуре опять неспокойно. А в эльфийских землях… Эльфы смогли договорится, и просто поделили спорные земли пополам. А вот потом…
В землях тёмных эльфов на удивление спокойно, Лоттаэль уже больше века удерживает власть, поговаривают, что она сможет основать новую династию. Хотя… к её супругу относятся с подозрением, но почему, я не знаю. Он известен как умный государственный муж, и правительница прислушивается к его советам.
А вот у светлых эльфов… Королева Аматаэль умерла, хотя, ей было лет 600 или около того, век или полтора вполне могла прожить. Престол унаследовал её единственный сын, всё было спокойно, но неожиданно королева родила двойню, мальчик и девочка. Беременность для эльфы это событие, а двойня… И года не прошло, как король оказался убит. Страна разделилась на роялистов, что поддерживают вдовствующую королеву и детей. И традиционалистов, они… сейчас их лидером является сын погибшего младшего брата королевы Аматаэль. Но периодически главенство меняется, хотя даже при том, что среди них нет единства они сильнее роялистов, я слышал, что советник моего опекуна говорил, что королева явно получает поддержку откуда-то извне страны. Иначе 20 лет они не продержались-бы.
Повисло молчание.
— С тем, что тёмные эльфы не доверяют супругу правительницы всё понятно. В конце концов, они жуткие снобы, только несколько семей светлых эльфов более чванливы. А он полуэльф. Потому и не доверяют. Мне… может быть и смогли-бы доверять. — Помолчав, Славка продолжила. — Ты думал я полуэльф?
— Да.
— Близко, во мне три четверти эльфийской крови. Мой отец — полуэльф, а мать — эльфа. И прости, если тебя это обидит, но ты сказал «советник опекуна», не отца, не матери, а опекуна. Ты был отдан в заложники?
— Проговорился. Хм. Нет. Я ведь упомянул, что дворяне моей страны борются за влияние на короля. Мой отец… не по своей воле оказался втянут в эту борьбу… и погиб. Мать вместе со мной, малым дитём бежала. Не знаю, это были друзья отца, или матери. Мы жили… в безопасности. Однажды зимой мать заболела… Моя доля была хорошей, меня ожидали младшая дочь мелкого дворянина, немного земли, служба сюзерену. Но… однажды почти нос к носу столкнулся с тем, кто знал моих родителей, но был сторонником их врага.
Гаррет замолк и устремил взгляд в пламя.
— Я бежал. Бежал на север, и стал первым за многие века, кто обогнул Ругарские горы с севера.
— А как тебе удалось пройти через земли варваров?
— Варваров? А! Северных кочевников. Их культура проста, но они не варвары. Много веков они доказывали храбрость и доблесть, атакуя земли за Великим перевалом. Но я слышал, что с каждым разом
