Я немного подумала и предположила:
— Ты наследник, верно? И уже не мальчик, то есть предки желают потомков. А если учесть высокую должность, то и там наверняка хотят видеть тебя в женатом состоянии.
— Вот видишь, какая ты сообразительная! — сомнительно похвалил меня Кик. — Все правильно сопоставила.
Я промолчала, решив не идти на дальнейшую конфронтацию, тем более уже показался дворец Гудвина. Интересно, а какой он? Правитель…
Воспользовавшись пришедшей дельной мыслью и сидящей рядом возможностью расширить кругозор, вопрос я тут же озвучила.
— Ты про вторую ипостась? Змей он. Левиафан, если быть точным.
— О как! — потрясенно выдохнула я. — А какая была защитная форма у прежнего правителя?
— Тоже левиафан, — хмыкнул Феликс. — Все Гудвины имеют ипостась левиафана. Вообще, есть версия, что она даруется артефактом выбора вместе с силой. То есть у наших властителей, скорее всего, есть еще и основная форма, в которой они живут. Нынешний Гудвин дворца не любит и является только тогда, когда требуется его присутствие.
На этом наш содержательный диалог закончился, так как впереди появилась резиденция Гудвина. Кик остановился возле крыльца, вышел, открыл передо мной дверцу и, привычно подав руку, помог выйти из машины. Перед нами в два ряда стояли высокие чернокожие тонкокостные создания в зеленых ливреях. Стараясь скрыть интерес за ресницами, я жадно разглядывала этих чуждых существ, которые хоть и были гуманоидами, но их янтарно-желтые глаза и широкие полупрозрачные гребни не позволяли обмануться.
Один из застывших неподалеку лакеев приблизился, коротко что-то прошипел, и полурасправленный гребень развернулся окончательно. Я невольно залюбовалась хищной и даже жутковатой красотой этого создания. Он поклонился и протянул раскрытую ладонь, в которую кикимор вложил ключи. Поднимаясь по ступеням, я краем глаза заметила, как странный слуга сел в автомобиль и уехал за угол. Видимо, отгоняет на стоянку.
— Что это за вид? — тихо спросила риалана, когда невозмутимые наги-воины распахивали перед нами парадные двери.
— Гаиры, — полушепотом ответил кикимор, поудобнее перехватывая мою руку. — Слуги среднего ранга. Охрана.
— Я думала, что охрана — это наги.
— Наги — грубая сила. — Феликс раскланялся с кем-то по дороге, правда, остановился всего на несколько секунд и почти сразу после поклона пошел дальше, не обращая внимания на очевидное любопытство собеседника и тактичную попытку завязать диалог. — Гаиры же из гвардии Смерти, то есть убивать умеют как угодно и когда угодно. Даже на расстоянии.
М-да… Жуткие парни. Вот только… меня как-то настораживает их начальник и идейный вдохновитель. Айлар Тис, Мастер Смерти, тот, которого я так неосмотрительно пустила в третий круг. И мой сосед в ближайшем будущем.
Мы с Феликсом свернули в один из боковых коридоров, поднялись по узкой, явно служебной лестнице и пошли дальше.
— А почему тут? — недоумевала я.
— Потому что не хочется тратить время на придворных, — поморщился Ла-Шавоир. — Я немного не в настроении для расшаркиваний.
На этом он замолчал, и мы миновали еще несколько пролетов, а потом вышли в просторный светлый коридор, отделанный белым, с красными прожилками, мрамором, и неторопливо двинулись по нему. Тут было на удивление пустынно.
Постепенно красного становилось все больше, пока он почти полностью не вытеснил своего белоснежного соперника, и теперь алый цвет постепенно перетекал в багровый. Представший взгляду балкон был такого насыщенно-кровавого оттенка, что мне на миг стало жутко… Настолько, что это чувство даже вытеснило недавнее восхищение искусными каменщиками, которые так мастерски смогли подобрать породу для отделки помещения.
— Балкон Пытки, — почти неслышно сказал Феликс, на миг замерев в дверном проеме и вместе со мной разглядывая это потрясающее в своей мрачности место. — Советую без необходимости тут не бегать. Этот Мастер уже не тот безумный садист, каким был, но и до полной вменяемости ему тоже еще далековато.
Ой, мама…
— Твой кабинет в двух коридорах отсюда, — «обрадовал» меня Кик, утягивая за собой дальше по коридору. Чем дальше мы отходили от Балкона Пытки, тем более белоснежным становилось все вокруг. Последние метры были алебастрово-белыми. Даже не верится, что за спиной остался сумасшедший кровавый кошмар. Я никогда не думала, что просто МЕСТО может произвести такое впечатление. Поэтому, когда двери захлопнулись за спиной, ощутила странное облегчение.
— Там немало комнат… — решилась завести беседу я. — Почему они не используются?
— Используются, — возразил Феликс. — Мастера, по сути, главы Службы Безопасности Малахита. Последняя инстанция. Смерть — это силовые структуры, а Пытка курирует дознавателей.
— А почему в резиденции?! — удивилась я. — Мне всегда казалось, что это несовместимо с дворцом.
— А Служба Безопасности и находится в городе, — пожал плечами Феликс. — Тут рабочие места Хранителей. Дело в том, что, если нет приказа, за пределами Кален-Зара они почти бессильны. Хватает на минимум. Еще одно из условий ошейника…
— Как тебя угораздило подружиться с Айларом? — решилась задать очень интересующий меня вопрос. — Вы ведь такие разные. И он… Мастер Смерти, и этим все сказано!
— И что, из-за этого недостоин? — осуждающе взглянул на меня Феликс. — Но на деле мы встретились, когда он только-только перенесся и еще не был таким, как сейчас. И в моем случае, как и в твоем, выбора особого не было. Вернее, это было право Мастера. Так же, как потом мне пришлось подчиниться праву Гудвина.
— Ты что, тоже риале? — ошалело поинтересовалась я.
Ла-Шавоир даже затормозил от абсурдности предположения и потрясенно на меня уставился:
— Юль, ты что? Риале подразумевает переход отношений на о-о-очень близкий уровень! Я похож на извращенца?!
Опасаясь, что в лучших мужских традициях мне сейчас посулят доказать свою исключительно традиционную ориентацию, я поспешно замотала головой, сбивчиво говоря:
— Просто формулировка похожа.
С десяток секунд он сверлил меня пристальным взглядом, но все же решил оправдать мою веру в лучшее:
— У нас так все и строится. — Меня снова подхватили под локоток и повлекли дальше. — На добровольно-принудительных основах. Но у любого правителя или лица, облеченного властью и силой, должны быть те, на кого он без раздумий может опереться. Без колебаний повернуться спиной и без сомнений выговориться. Не бояться, что это уйдет куда-то дальше личного круга.
— Но у тебя Мастер не в личном, а в ближнем.
— Мне дали право выбора, — кратко ответил Феликс. — Я им воспользовался.
— А Гудвин? — едва слышно спросила я.
— Он не был настолько снисходителен, — сухо произнес Ла-Шавоир.
Весело живется кикимору.
— А как называется твой статус?
— Тень Гудвина. Ты уже слышала.
Продолжить столь занимательный разговор не получилось, болотник отпустил меня, покопался по карманам пиджака и, выудив оттуда небольшой латунный ключик, торжественно вручил его мне:
— Владей!
Я сжала в руке прохладный металл и решительно вставила его в замочную скважину. Два оборота, двери распахиваются, и я, прислонившись к косяку, задумчиво осматриваю свое рабочее место.
Просторно, светло и чисто. Никакого отпечатка индивидуальности, а тем более уюта эта комната не несла. Но это уже моя забота, верно?
— Спасибо, — с улыбкой взглянула на риалана. — А где кабинет Смерти? Ты сказал, что неподалеку.
— Через две двери и по другой стороне, — мотнул головой вправо Кик.
— Ясно, — медленно кивнула.
— Устраивайся, обживайся. Я сейчас должен идти. За последние дни я весьма сильно пренебрегал своими должностными обязанностями, но проблемы, к сожалению, имеют свойство накапливаться, — качнул головой Феликс и выпрямился, откидывая упавшую на темную кожу прядь волос. — К обеду я за тобой зайду.
— Феликс, это лишнее, — мягко ответила, на всякий случай отступая от него на шаг. — Твоя опека чрезмерна. Да и мне бы хотелось учиться быть самостоятельной.
— Зачем? — вскинул бровь мужчина.
Теперь настал мой черед округлять глаза и ошеломленно хлопать ресницами. Правда, в руки я взяла себя весьма быстро и так же невозмутимо продолжила:
— Причина «я так хочу» подойдет?
Он скривил губы, хмыкнул и проговорил:
— Конечно. Но если не против, то начни проявлять свою самостоятельность немного позже. Хотя бы с того момента, когда не будешь забывать дома карточку оплаты и станешь знать, куда можно пойти. И главное, с кем можно пойти, а с кем нет.
Что я могла на это ответить?
— Разумеется, Феликс.
