class="p1">— На тот момент у меня не было денег, — отмахнулась я.
— Тогда она могла бы просто подарить тебе твое же агентство, — предложил еще один вариант Альтер, от которого у меня в груди вспыхнуло раздражение. Я любила агентство. Оно приносило смысл в мою жизнь. Элси поступила очень подло. Джейк был бы разочарован ее поступком, ведь он любил агентство не меньше меня.
— Агентство уже в прошлом. — Я отбросила в сторону все свои чувства. — Неважно, что с ним случилось.
— Для тебя важно, — не согласился Альтер. — Это видно по твоему лицу.
— Сейчас для меня важнее всего найти убийцу. И в этом может помочь Элси, так что хватит настраивать меня против нее!
Альтер принял оскорбленный вид.
— Я даже и не думал тебя настраивать, просто резюмировал факты.
— Ой, да ладно! Кого ты обманываешь? Я знаю, что ты обожаешь манипулировать людьми и очень страдаешь оттого, что после смерти не можешь этого делать, — я погрозила ему пальцем, — но со мной твои фокусы не пройдут. У меня тут куча демонов за спиной пытается диктовать свои условия и дергать за ниточки чуть ли не каждый день. Мне их по горло хватает.
Альтер поднял руки, признавая поражение.
— Понял. — Он ухмыльнулся. — Молчу. Как скажешь. Поехали к Элси. Но зачем?
— Джейк мог посещать ту же клинку, что и ты, перед своим исчезновением. Вдруг Элси об этом что-то знает.
Я уверена, что клиника существует. Уверена в этом на все сто процентов! Просто нужно ее найти. Возможно, клиника не зарегистрирована, или скрывается под видом одного из салонов красоты, или переехала в другой район, или вообще уже давно закрылась.
* * *
У меня скрутило живот, как только я увидела до боли знакомый двухэтажный домик из белого кирпича, расположенный на восточном побережье реки Темзы. За прошедшие три месяца здесь ничего не изменилось. Все тот же дом, та же белоснежная изгородь, тот же почтовый ящик, тот же двор с аккуратным газоном и смешными гномами, которые я подарила Джейку на новоселье. Все выглядело таким обычным, будто Джейк и не умирал… будто он сейчас выглянет в окно и помашет мне рукой, как делал это сотни раз.
— Рейчел? — Альтер взволнованно посмотрел на меня. Я согнулась пополам и уперлась ладонями в колени.
Воздуха стало не хватать.
— Эй? — Альтер присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Ты чего?
— Я не была здесь со дня смерти Джейка, — с трудом сделала вдох, — и не думала, что будет настолько тяжело вернуться.
Наверное, прошло слишком мало времени. Воспоминания еще очень болезненны. Они душат и ранят сердце.
Альтер коснулся моей ноги. Я почувствовала холод, исходящий от его длинных пальцев.
— Ты скучаешь по нему? — спросил он вкрадчиво.
Я распахнула глаза, удивившись вопросу.
— По Джейку?
Альтер кивнул.
— Да.
— Каждый день, — не стала скрывать. — У меня никого не было ближе него.
— Ну, — Альтер заискивающе улыбнулся, — теперь у тебя есть я.
Я невольно усмехнулась.
— О да! То еще счастье привалило… Ты мне явно достался в наказание за все грехи человечества.
— Какое еще наказание?! — притворно возмутился он. — Я подарок небес. Белый и пушистый, как… м-м-м…
— Как плесень?
Альтер прыснул. Я тоже улыбнулась. Стало немного легче. Дурацкие шутки всегда помогают взбодриться.
— Ладно, — я выпрямилась, — идем.
Альтер тоже поднялся.
— Я сразу за тобой.
Я открыла калитку и медленно поднялась на крыльцо, на котором мы с Джейком провели несчетное множество вечеров, болтая ни о чем, наблюдая за закатом солнца, попивая сок из винных бокалов и поглощая куриные крылышки. Прекрасные были вечера. Элси не любила проводить с нами время, хотя мы всегда приглашали ее присоединиться. Она предпочитала сидеть в доме и страдать, потому что считала, что я увожу у нее мужа. Женщина она весьма неглупая, но очень ревнивая. Все мы не без недостатков.
Собравшись с силами, я позвонила в дверной звонок. С той стороны раздалась приятная мелодичная трель.
— Расслабься. — Альтер положил ладонь на мое плечо. Ему начало нравиться меня трогать, когда он просек фишку, что я ощущаю его прикосновения. — Ты слишком напряжена.
— Да неужели? Я стою на крыльце дома своего покойного друга, ожидая, когда мне откроет дверь его стерва-жена, чтобы задать ей вопросы, после которых она меня возненавидит, ведь я разбережу ее заживающие раны. Джейк в гробу перевернется. Интересно, и почему это я напряжена?
Альтер фыркнул и явно собрался ответить мне что-то очень ироничное, но не успел — дверь открылась и на крыльцо вышла Элси в домашних тапочках, облегающем топе и коротких джинсовых шортах, отбив у Альтера желание что-либо говорить. Его жадный взгляд заметался по ее стройному телу, наливаясь животной похотью. Я едва сдержалась, чтобы не цокнуть языком.
— Рейчел?!
Сперва Элси очень удивилась, увидев меня. Ее изумрудные глаза расширились, аккуратные брови взметнулись вверх. И на мгновение я даже решила, что топор войны закопан вместе с телом Джейка, поэтому теперь мы сможем спокойно поговорить, ведь делить нам больше некого, но за считаные секунды удивление Элси сменилось злостью.
— Что ты здесь делаешь?! — прошипела она сквозь зубы. Ее миловидное круглое лицо исказила гримаса отвращения.
Я сделала глубокий вдох и спокойным голосом проговорила:
— Я расследую смерть Джейка, Элси.
Она резко выдохнула, будто кто-то ударил ее под дых.
— До сих пор?
Разумеется, черт возьми!
— До тех пор, пока не найду того, кто лишил его жизни.
— Но мы знаем, кто лишил его жизни. — Элси зябко обняла себя за плечи. — Он сам.
Я закатила глаза.
— Брось, Элси. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что это неправда.
Просто версия о самоубийстве такая простая, такая удобная, лишенная тайн и глубинного смысла, в нее легко поверить.
Элси замотала головой, не желая меня слушать.
— Десятки свидетелей видели, как Джейк шел по мосту, потом остановился, перелез через перила и спрыгнул вниз. — Ее губы задрожали. — Не знаю, зачем он это сделал и где пропадал месяцами до этого, но его явно никто не убивал. Перестань, Рейчел, просто перестань фантазировать и втягивать меня в свои ужасные фантазии. Я пытаюсь начать жить заново.
Я сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони до боли, сдерживая порыв — вцепиться в плечи Элси и хорошенько ее встряхнуть.
— У тебя взгляд такой, — шепнул мне на ухо Альтер, — будто ты ей врезать собираешься. Полегче. Зачем портить столь прелестную мордашку?
Не хочу я никому врезать! А даже если и хочу, то в жизни этого не сделаю. Я не поступлю так с той, кто воспитывает дочь Джейка.
— Ты видела этих
