Что и сказать, герой выглядел отвратнее обычного. Вся одежда насквозь пропиталась грязью и следами свежей крови, плащ был подпален и изодран в лохмотья. На лице Слейна красовались свежие ссадины, ожоги и кровоподтёки. Да он просто позорит звание героя.
— Он пришёл. Апостол Тёмного духа болот пытается помешать нам! — Завопил Куромилий, указывая на Слейна. — Смерть чудовищу!
Между тем сам гость не обращал внимания на присутствующих. Войдя внутрь огненного круга, он остановился и пристально посмотрел на Дрейка.
— Посмотри на себя, Дрейк, во что ты превратился. Не ты ли переживал о том, что оговорил Сетару и Крона? Да, да. Даже сквозь стену в сырой гостинице Гардамы я слышал, что ты говорил во сне. А теперь? Ты убил животных. А сейчас совершишь людское жертвоприношение?!
Оговорил Сетару и Крона? Да о чём он вообще?! Эти двое заслужили всё, что с ними произошло! А местные встали на пути его возвышения! Они должны заплатить за свою беспечность! Но сейчас это было неважно. Куромилий назвал Слейна «апостолом» Тёмного духа болот. Да Дрейк и сам нутром чуял, что проклятый убийца как-то связан с отсутствием подготовленного жертвоприношения.
— Ты посмел оскорбить госпожу, ублюдок! И теперь ты расскажешь нам, где ты их спрятал. — Чакра в руках Дрейка впервые украсилась алыми рунами. — Так или иначе!
— Я пытался достучаться до тебя, но ты остался глух. Да будет так! — Клинки Слейна сверкнули в свете костров.
***
Это был ад. Океан боли и безнадёги. Голову разрывало на части. Спасением было лишь то, что сама личность распадалась и была не способна испытывать страдания. Но те моменты, когда сознание собиралось воедино, ад возвращался. Но в один из моментов что-то изменилось, Рейка почувствовала, что, наконец, может мыслить даже через океан боли, а затем как будто откуда-то сверху зажегся свет надежды. Что было сил она потянулась к этому сиянию, и боль начала отступать. Становилось всё легче и легче, красные тона ада распадались, а отсутствующее зрение возвращалось.
Открыв глаза. она увидела его, размытый чёрный силуэт духа болот стоял прямо перед ней. Оглядевшись, Рейка поняла, что находится там же, где её и настиг весь этот ужас — в городской тюрьме. На выходе из камеры без сознания лежали двое стражников.
Рейка упала на грязный пол, слёзы облегчения полились из её глаз. Она и не надеялась очнуться от этого кошмара. Воистину, велика сила Тёмного духа болот — нового божества, что пришло спасти их.
— Ты очнулась, Рейка? — Слова духа как будто возникали прямо в голове. — Ты готова?
— Мой сын, где он? — Утирая слёзы, промолвила женщина.
В туже секунду до неё донеслось так хорошо знакомое ей сопение спящего ребёнка. Вскрикнув, Рейка наблюдала, как с шипящим звуком из сгустков тьмы в руках духа проявляется её сын.
Ещё громче разрыдавшись, Рейка обхватила младенца и прижала к груди.
— Ритуал начался, и ваш исход близок. Но время ещё не пришло. Остальные будут ждать. — Промолвил дух. — Но сначала я должен узнать всё! Скажи мне!
Он хочет услышать всё с самого начала? Ну что же, раз сам дух её просит, у неё не было выбора.
— Это произошло много лет назад. В те времена наша деревня оказалась на пороге голода. Болота наступали, захватывая плодородные почвы, а тяжёлая лихорадка уносила множество жизней. Мы уже хотели оставить эти гиблые места и попытаться спастись, пройдя сквозь топи на север, когда пришёл он. Это было посреди ночи при полной луне — из лесной чащи вышел человек в длинном балахоне. У нас было принято не оставлять людей в беде. Одна из семей приютила одинокого путника, разделив с ним кров. Наутро же тёмный человек со странным акцентом попросил всех жителей собраться в центре деревни, а там объявил, что его имя Куромилий, что он пришёл к нам из дальних земель и принёс нам новую веру. Веру в тёмную госпожу.
С его приходом изменилось всё. Сначала он лично провёл какой-то тёмный ритуал над небольшим полем в отдалении от деревни. В ходе магического действа он принёс в жертву нескольких болотных тварей и поставил мерзкого вида тотем, символизирующий связь с его тёмной госпожой. Видя кровавый ритуал, многие скептически отнеслись к методам самозванца и уже хотели выгнать его из деревни, но уже на следующий день засохшие стебли растений налились силой. И тогда староста лично встал на защиту Куромилия, позволив провести ритуал с каждым нашим полем.
Глядя на тёмный силуэт духа болот, Рейка не могла унять дрожи. Поймёт ли он?
— Поверь мне! Мы не знали, к чему всё это приведёт! Что такое жизнь каких-то болотных существ по сравнению с возможностью сохранить свой дом. Но в итоге плата оказалась высока. Тёмная госпожа была ненасытна. Сначала каждый двор должен был предоставлять ей свой домашний скот.
Многие отказались, что немедля внесло разлад в наше некогда единое общество. Верная паства Куромилия, назвавшая себя «аколитами», при попустительстве старосты ходила по домам и строго следила, чтобы все вносили свою лепту. Но аппетиты богини росли, отдавать приходилось всё больше. А затем в один день Куромилий заявил, что у деревни появился выбор: либо отдать больше половины нашего скота, либо одного живого человека.
Рейка всплеснула руками, зарыдав.
— Понимаете, этот … монстр дал нам выбор. И мы сами сделали его. Когда множество человек сказали, что не могут позволить себе такого, Куромилий внезапно заявил разъярившимся аколитам, что понимает опасения народа. А затем сказал, что раз вера в нашем городе столь слаба, то он покидает его. В итоге, абсолютное большинство поддержало решение Куромилия, а тех, кто был против, пытались забить камнями. Кое-как отбившись, они ушли в леса.
Тот день стал переломным, когда всё разделилось на «до» и «после». В то время я была беременна и уговаривала мужа уйти из деревни, но какой-то своей чёрной магией и сытой жизнью Куромилий затуманил разум жителей. В жертву был выбран самый пожилой житель нашей деревни. Но не все ещё потеряли рассудок. В день жертвоприношения ушедшая в лес группа обросла тайными сторонниками в деревне, и все вместе они попыталась убить Куромилия, но … проиграли. Глава знал о заговоре с самого начала. Ему в руки попал один из сообщников. Куромилий не допрашивал его. Своей чёрной магией он просто вырывал всю информацию о восстании из головы несчастного. Впоследствии многие сходили с ума после этой пытки … и теперь я понимаю почему.
После совершения жертвы Куромилий объявил, что напавшие на него стали последователями Тёмного духа болот … вашими последователями. Что вы являетесь древним врагом его госпожи, и что вы будете строить козни против её верных детей. События же эти назвали «Бунтом Тёмного духа болот».
Рейка с надеждой посмотрела на стоящую перед ней тень.
— Мы ничего не знали о вас, чтя лишь духов земли и леса. Но, видимо, Куромилий хоть тогда сказал правду. И теперь вы пришли, теперь вы с нами.
Мрачный гость не ответил ничего. Чёрные миазмы продолжали словно дым кружиться в воздухе, формируя его облик.
— Всех выживших восставших, а также их семьи и даже детей начали называть «отступниками». Так, Куромилий надолго получил резерв будущих жертв. Для проведения жертвоприношений в лесу было воздвигнуто огромное капище. Сами же ритуалы становились всё более мерзкими, бесстыдными и кровавыми.
Рейка не могла остановить льющийся поток слёз.
— Мы стали монстрами, чудовищами хуже зверей. Приступив столь страшную грань, как убийство соплеменника, мы попрали и растоптали все остальные законы и традиции. Брак перестал быть священной традицией. У одного только моего мужа было тринадцать женщин. Я смогла оградить себя от посягательств лишь сославшись на тяжёлую беременность, а потом и роды.
Когда же жертвы иссякли, мы начали приносить в жертву путников, по каким-то причинам забредающих в нашу деревню. Боевые отряды совершали рейды по окрестным землям, тайно похищая людей. Молодые девушки, не связанные более законами, обольщали путников, обещая всевозможные утехи. Когда же и чужеземцев не было, то кто-то по жребию получал чёрную метку, означавшую, что он должен отдать госпоже члена своей семьи. Тьма нависла над нашим городом. Внешне растущий и развивающийся за счёт грабежа жертв и торговле появившимся чёрным дурманом он гнил изнутри.
