Конечно, сперва стоило проводить ее в ванну, но заметив ее чистое тело, Маргарита решила, что это может подождать. Мысль о том, что Бастьен обмывал тело дочери, разгневала ее снова, но королева не подала виду и продолжила одевать Джоан.
– Весь этот кошмар закончился, Джоан, тебе больше никогда не придется жить в лесу и нуждаться в чем-то. Здесь у тебя будут слуги.
– А я смогу навещать друзей, когда они уедут? – наивно спросила она.
– Конечно, сможешь, – соврала Маргарита, боясь спугнуть ее раньше времени. Однако Джоан говорила об их отъезде спокойно, понимая, что это все равно случится.
– Я у них в долгу, мама. Они спасли меня, и я должна помочь им найти одного человека и попросить тебя его освободить.
– Какого человека? – в недоумении спросила Маргарита.
– Его зовут Араксан. Когда-то давно его сдали королевской страже, и теперь он здесь заключенный. Как только его освободят, мои друзья вернутся к себе домой.
Королева с облегчением вздохнула. Это упрощало ей задачу: чем быстрее они освободят преступника, тем быстрее дочь забудет о рыжеволосом крестьянине.
Закончив затягивать корсет, она развернула Джоан к себе.
– Мы освободим его в ближайшее время, – произнесла Маргарита, радуясь, что на одну проблему стало меньше.
Однако счастье ее длилось недолго.
Когда она впустила в комнату Уилла и Гаррета, то Джоан сразу поделилась новостью о том, что Араксана скоро освободят.
– Мы тут посоветовались… Даже если его освободят, мы останемся до тех пор, пока не убедимся, что тебе ничего не угрожает и ты счастлива здесь, – сообщил Уилл.
Королева изменилась в лице, хоть этого никто и не заметил. Более наглых крестьян она никогда не встречала!
– Как здорово, что вы пробудете здесь еще какое-то время. – Джоан подпрыгнула на месте, словно ребенок, и Маргарита улыбнулась ей, но сомнения не отпускали ее.
Вскоре вернулся Роланд и доложил, что король уже спит, однако Маргарита все равно приказала разбудить его и созвала всех на обед. Войдя в столовую, Луи сразу остановил взгляд на сестре, которая так внимательно рассматривала его. Вспомнив, что случилось ночью, он сглотнул, сильно покраснел, но глаз не отвел. Чувство стыда разъедало его изнутри. Но девушка смотрела на него без злобы, лишь со смущением, не зная, что должна ему сказать. Тем более он тоже молчал и продолжал стоять на месте.
Лотта подбежала обнимать девушку. Миловидная жена брата излучала добро, и Джоан, не зная, как себя вести, приняла ее объятия. Луи осмелился и вслед за женой подошел к сестре, раскинув руки.
– Ты дома, сестра, – он облегченно выдохнул эти слова, когда она добровольно прижалась к нему.
– Мы так счастливы, ты снова дома. Теперь мы сестрички, – пропищала Лотта.
Мать выглядела перевозбужденной, но под глазами у нее были синяки. Она чувствовала головную боль и сильную усталость Маргарита переглянулась с Луи и поняла, что он думает о том же. Джоан не выглядела потрясенной и явно ни в чем их не подозревала. Лишь немного смущалась, потому что не знала, как должна себя вести. Надежда, что Ларден ничего ей не рассказал, лишь возросла.
– Давайте присядем, – Лотта с улыбкой указала на стол.
Они расселись по местам, и Луи, совладев с волнением, поинтересовался:
– Как ты себя чувствуешь?
– Уже хорошо. Голова побаливает, но это не страшно. – Она разволновалась и пыталась понять, правильно ли все говорит.
– Помнишь что-нибудь? – осилив страх, спросил он.
Джоан смотрела на брата, но не замечала, как у него трясутся коленки под столом. Королева-мать напряженно наблюдала за реакцией всех присутствующих. Уилл нарушал тишину своим чавканьем, а Гаррет ждал, что расскажет Джоан.
– Я практически ничего не помню, – пробормотала та. – Только то, что он был очень любезен. Принес мне еды и воды, сказал, что вы в отъезде и скоро вернетесь, что только тогда я буду в безопасности и меня не нужно будет скрывать.
– Джоан, этого преступника обязательно найдут. Мы не знаем, с какой целью он спрятал тебя, но, я обещаю, он поплатится за это, – не дожидаясь, пока она сама об этом заговорит, – сказал Луи. – Лорд Ларден больше тридцати лет преданно служил королевству, и мы все поражены его деянием. Я должен извиниться перед тобой за то, что сразу не разоблачил коварного негодяя.
Джоан чувствовала себя растерянной, но старалась держаться уверенно и следить за ходом слов брата, чтобы не расстроить близких своей пустой головой. Она потеряла себя, больше не имела своего мнения, потому что всегда подчинялась кому-то и никогда не была самостоятельной. Словно очнулась ото сна другим человеком, в другой жизни.
Напряжение в воздухе спало, и у Луи отлегло от сердца – Джоан не знала, зачем лорд Ларден запер ее в той комнате, и теперь заслужить доверие сестры будет гораздо легче. Это понимала и королева-мать, которая наблюдала за взаимодействием дочери и дружелюбного рыжеволосого крестьянина. Она размышляла, как оттянуть время освобождения заключенного – хотя бы до того момента, когда Джоан добровольно согласится выйти замуж за принца Элрога. Маргарита боялась, что если освободит того мужчину раньше, то Джоан ничто не будет здесь держать, и она сбежит. Выгнать ее друзей тоже не вариант. Поэтому оставалось только ждать. Ждать, пока Джоан сама не осознает, что здесь ей будет лучше и что Гаррет ей совсем не подходит. Маргарита надеялась, что ненавистный, но весьма очаровательный Эрик, который славился обольщением женщин, поможет ей в этом.
Глава 10
Элрог
Полуденное солнце ярко проникало сквозь окно, освещая лицо принца Эрика. Поморщившись, он перевернулся на другой бок и обнял девушку, которая крепко спала рядом, но при этом случайно столкнул с кровати вторую. Проснувшись от падения, та начала громко возмущаться, но он лишь шикнул на нее, даже не открывая глаз, и девушка молча легла обратно.
Однако в этот день ему не суждено было выспаться.
В комнату вошел высокий крепкий мужчина двадцати пяти лет. У него были густые темные волосы до плеч, а на широком лице выделялись маленькие карие глаза, узкий вздернутый нос и тонкие губы, расплывшиеся в улыбке.
– Эрик! Вставай. У меня срочные новости.
– Как ты сюда попал, Фред? – хрипло пробурчал Эрик, все еще не открывая глаза.
– Ты что, забыл? У меня есть ключ от твоей комнаты. Кто-то же должен спасать тебя по утрам после жутких ночных загулов. Ты вчера перепил всех. И как тебя только на
