А вы куда смотрели, недоумки? — обратила она свой гнев на несчастных гаремников, которые втянули головы в плечи и смотрели на хозяйку как затравленные зверьки.
Наверное, когда они придут домой — она их четвертует или окончательно заморит голодом.
— Сама не понимаю, как это произошло, — выпалила Крисса.
Зато я понимала.
Не знаю как он это устроил, но это были проделки Жана Жермена. Это именно он подстроил так, что одна из моих выстраданных картин была испорчена. А двое несчастных рабов сейчас тихо прощались с жизнью. В душе поднялась волна холодной ярости. Сложно сказать, что прочитали дамы на моём лице, но меня все дружно принялись успокаивать:
— Тише, тише, Натали, не надо так гневаться! Мы все видели — это была простая случайность. Дышите глубже: раз-два.
— Думаю, что со мной все согласятся: чтобы этот досадный инцидент был исчерпан, леди Крисса Лерой должна выплатить нашей художнице стоимость картины. Если я не ошибаюсь, госпожа Марвин озвучивала сумму в тридцать золотых, — громко заявил Жан, выглядывая из-за спины Винсента.
— Тридцать золотых?! — Крисса схватилась за сердце. — Но это же даже не портрет, а просто ваза с сорняками!
Её голос дрожал от возмущения.
— С розами, — процедила я сквозь зубы.
Сильнее всего я злилась на Жана, но Крисса воспринимала мой гнев на свой счёт.
— Десять золотых, — принялась торговаться она со мной.
— Вы настолько бедны, что не можете заплатить полную сумму? — подначил её Жан. — Впрочем, судя по заморённому виду ваших рабов, дела у вас и впрямь идут неважно. У вас нет денег, чтобы кормить собственных гаремников, какие уж тут картины.
Вот за эту фразу я ему была даже благодарна. Может, после такого прилюдного унижения эта дамочка хоть немного изменит отношение к своим рабам?
— Мои гаремники вас не касаются, Жермен! И попридержите язык, иначе мне придётся подать на вас жалобу императрице! — зашипела на него Крисса.
Краем глаза увидела, что Ирнел что-то прошептал на ухо Лауре, после чего она вышла вперёд:
— Предлагаю компромисс: пятнадцать золотых и эти два гаремника.
Как говорится, пятнадцать — не тридцать, так что Крисса восприняла эту сумму уже более лояльно. Но торги продолжила:
— Мои гаремники идеально выдрессированы, обладают даром бытовой магии и стоят дорого. Моя последняя цена — двенадцать золотых и двое этих рабов.
— Договорились, — выдохнула я, нервно прикидывая, что буду делать ещё с парочкой невольников. Да ещё таких истощённых. Все планы заканчивались на первом пункте: «Откормить».
Жук «пират» всё же выполнил своё обещание. Мне достались рабы Криссы... А вообще получить такую сумму денег за простой натюрморт — это и правда огромная удача.
— Вот и чудесно, — подвела итог Лаура и улыбнулась: — Поздравляю с пополнением, дорогая Натали.
Глава 60. Гранд-дама
Натали
— Вам завернуть или так унесёте? — Винсент снял картину со стены и протянул её Криссе.
Сейчас, когда эмоции схлынули, я уже понимала, что натюрморт пострадал некритично: когда он высохнет, его легко можно будет подправить. Но картине не дали шанса на исправление.
— Что заворачивать, если оно мокрое? — раздражённо отозвалась Крисса.
Повертев приобретение в руках, она сообразила:
— Крис, Роб! Вы же бытовые маги! Почистите эту вещь, живо! Она будет как новая, и тогда её можно будет вернуть на стену — как ни в чём не бывало. И сделка отменяется.
Два истощённых невольника замерли в полной растерянности, не зная: подчиняться прошлой хозяйке или ждать распоряжений от новой.
— Это больше не твои рабы, Крисси! — хохотнула Аделаида.
Крисса недовольно фыркнула и положила картину на ближайший стол.
— Вдобавок сделка была совершена при многочисленных свидетелях высокого ранга, и отмене не подлежит, если только через суд, — отметила Элеонора.
Определённо, для Криссы был не её день. А до меня начало доходить, какой подарок Судьбы оказался в моих руках: два мага-бытовика! В проблемном поместье Ривас они будут невероятно полезны.
— Но я ещё даже деньги не передала! — возмутилась Крисса.
— Это нужно сделать в течение часа, иначе ваши действия подпадают под статью «мошенничество», — авторитетно заявил «пират».
— Такое чувство, что вы все сговорились! — закатила она глаза.
— Могу дать координаты своего психиатра, — заботливо подсказала Арника.
— Все теории заговора предлагаю отложить на другой день. А сейчас давайте приступим к голосованию. Кто за то, чтобы присвоить переселенке Натали Игнатовой титул гранд-дамы — прошу поднять руки, — произнесла Лаура.
Это было неожиданно, но ладони подняли все, даже Крисса. Я была уверена, что она проголосует против или хотя бы воздержится, но эта дамочка меня удивила.
— Что вы смотрите на меня с таким изумлением? — перехватила она мой взгляд. – Я всегда стараюсь придерживаться справедливости. Должна признать, что вы на самом деле достойны титула гранд-дамы: у вас гениально получается сколачивать состояние на ровном месте, — поморщилась она.
— Даже возразить нечего, — согласилась я.
— Уважаемая Натали Игнатова, с этой минуты — вы гранд-дама провинции Артильон. Примите мои поздравления! — коротко обняла меня Лаура, а все остальные, кроме Криссы, Винсента и невольников, радостно пожали мне руку.
А Жан не просто пожал, а ещё и поцеловал в запястье! Пылко и молча, без комментариев. Крисса отошла в сторону с недовольным лицом, Винсент не решился прикасаться при жене к другой даме, а рабы и слуги просто смотрели на всё с любопытством. Разве что мои парни и Ирнел лучились от счастья, радуясь за меня. Причём Микаэль умудрился уже отцепить поводки от моих новых невольников, которые растерянно хлопали глазами. Гаремники Розы — Трей и Годвин — не решались отойти от картины, которую стерегли, но тоже расплывались в улыбке. Уверена, они передадут Розе дословно всё, что здесь происходило. И это хорошо: мне самой не придётся тратить время, чтобы всё это ей пересказать.
Элеонора Найт торжественно объявила заседание Совета закрытым, и первой отбыла домой — в сопровождении секретаря Тима и своего кузена Жана Жермена. Жан мне больше ничего не говорил, но смотрел так выразительно, что было ясно — он уверен: это не последняя наша встреча. Я вежливо попрощалась с Аделаидой и Арникой. А Руфина перед отбытием помахала мне рукой и напомнила:
— Примерно через пару месяцев жду вас в своём поместье!
— Буду ожидать приглашения, — улыбнулась я.
— Ого, она у
