со взрывом авиационной бомбы.
Закончив разбираться с покупками, я покинул лавку. Способность «Компас» отчего-то крутилась, не давая понять, где именно расположен север.
На улице Сейгри сразу подошёл ко мне.
— Зачем ты это сделал? — ангел нахмурился, тряхнул головой и добавил. — Точнее… Как ты понял, что твоё участие в команде скоро навлечёт беду?
— Опыт, — я пожал плечами. — Ишвар, полубоги, Великие Сущности [9–11]… Они мыслят вещами и проблемами, которые простым адептам и не снились. Мы же участвуем в соревновании Древнего Божества [12], ответственного за равновесие. Так же, как ты, Сейгри, ощущаешь дискомфорт из-за дисбаланса сил в команде, так и Равновесие [12] ощущает МОЁ присутствие.
Несколько секунд ангел о чём-то напряжённо думал.
— Выходит, не разойдись мы здесь, и реакция Весов [12] раздавила бы всю команду.
— Были бы… пострадавшие, — ответил я корректно. — Теперь же всё в порядке. Я сделал себя переменной, вынесенной за скобки уравнения. А у вас осталась фора в трое суток.
Тепло распрощавшись с ангелом и его командой, я занял место у одного из деревьев, стоящих на опушке леса. Ребята дошли до края поляны и там исчезли во вспышках телепортации.
[Придётся куковать тут трое суток, пока другие участники добираются до четвёртого этапа Гонки,] — зевая, ищу, где прилечь поудобнее. — [Вот и хорошо. Отосплюсь, раз уж выдалась возможность.]
Глаз в очередной раз зацепился за неправильность, творящуюся в небе. Там облака вдруг стали двигаться быстро-быстро. Ощущение, будто вижу видео на ускорении в десять раз.
[Вот ведь… Равновесие [12]. Оно специально ускоряет время в буферной зоне с лавкой, чтобы я не успел отдохнуть.]
Скорость течения облаков всё нарастала и нарастала. Десять раз, двадцать, пятьдесят… Сто раз. Даже под «Ускорением» мне с трудом удавалось разобраться с тем, что творится в небе. Оттенки туч стремительно меняли друг друга.
— Братан! — раздалось вдруг в шаге от меня.
Поворачиваю голову, а там Валера с Настей.
— Ух-х-х, напугал, — шутя хватаюсь за сердце. — Вы здесь какими судьбами?
— Так это, — Валера оглядел полянку. — Все наши союзники отправились материки Земли перетаскивать. Сидят себе на месте, Истоками [9] гудят. Ску-у-учно! Никто в Стену не пошёл. Тётя Хомячкович вся как на иголках. Причёску зачем-то решила себе сделать. Хех! Вот мы с Настей и решили к тебе зайти.
Находясь в лёгком недоумении, указываю на небо.
— Валер, а ваше присутствие никаких местных правил не нарушает? Гонку ведь курирует Древнее Божество [12].
— Да не-е-е, — Бровастый тихо хохотнул. — Братан, да я бы ни в жизнь тебя так не подставил! Батя сказал, что ты один в буферной зоне вторые сутки сидишь. Здесь камеры не работают. Тебе скучно, нам скучно. Вот мы и решили в гости зайти.
Что-то в поведении Валеры неуловимо изменилось. Обдумать эту мысль помешала резко открывшаяся дверь лавки. Косяк аж хрустнул от чьего-то мощного удара.
— Уходите! — пропищала фарфоровая кукла в белом сарафане, стоя на пороге. Упёрла кулачки в бока, надула щёки. — Вам нельзя тут находиться. Я всё маме расскажу!
— Бе-бе-бе! — передразнил её Бровастый и показал язык. — Маменькина дочка. А мы вот возьмём и не уйдём.
Хмуро смотрю на друга.
— Валер, ну ты чего? — легонько качнув головой, указываю на куклу. Та выглядит так, будто вот-вот заплачет. — Это же девочка, Валер. Они всегда ждут, что их кто-то с собой погулять позовёт. Ты ведь с Настей на этаж Корпорации ходил?
— Ага, — Бровастый расплылся в довольной улыбке.
— Весело было?
— А-фи-ген-но! — Валера аж сглотнул от нахлынувших воспоминаний. — Там здание в виде пирамиды было! Велес Тауэр, кажется. А я такой быдыщ! Вызвал массовый прорыв канализации. Из туалетов хлестало так, что потолки пробивало. А потом Настя фермерские поля углядела. Я ей про рецепт самогона рассказал. А она такая…
— Вот! — с важным видом поднимаю палец вверх. — Видишь, как с девочками бывает весело⁈ Это ведь ты её пригласил?
— Ага, — Валера задумался на секунду. — А ведь и вправду? Подумал, что одному не так интересно будет.
Наклонившись к булыжнику, шепчу, пожалуй, самую важную мужскую мудрость.
— Валер, девочки они такие… Чем тише кажутся, тем большим количеством успокоительного стоит запасаться. У них фантазия о-го-го какая! Надо только заходить за ними домой и звать гулять.
Цветочек Настя прекрасно слышала наш разговор, но виду не подала. Вместо этого она помахала ручкой-листиком кукле.
— Эй! Тебя как зовут?
— Г-галя, — фарфоровая красотка от волнения стала комкать сарафан.
— А я Настя! — цветочек улыбнулся. — А ты в Цивилизацию умеешь играть?
— Нет. Я только на счётах умею считать, — Кукла потупила глазки и почти шёпотом произнесла. — Помогаю маме баланс подводить. А ещё за лавкой присматриваю.
Тут уже Валера взял слово.
— Баланс, эт хорошо! Галь… А пошли с нами играть? Мы как раз в режим подполья перешли. Придумываем подпольную цивилизацию разумных овощей. Капсулы гибернации в виде банок соленья и всё такое. У нас огурцы свой первый телевизор изобрели.
— Телевизор? — у Гали засверкали глазки. — А чё показывают? Ой! Я сейчас у мамы отпрошусь…
В тот же миг дверь лавки захлопнулась. Внутри раздалось торопливое тыгыдык-тыгыдык в исполнении девичьих каблучков.
Секунд десять ничего не происходило, но вот дверь снова с треском отворилась и на пороге появилась фарфоровая кукла уже в новом чёрном сарафане. Потопталась немного на пороге и наконец решилась выйти наружу.
Тыгыдык-тыгыдык… И она быстрее пули пронеслась через поляну, оказавшись около Насти. За ней натуральный шлейф из пыли поднялся.
Пока Валера пребывал в лёгком шоке от увиденного, я спиной ощутил всепрожигающий взгляд мамы Гали. Таким родители предупреждают:
«Если с моим ребёнком что-то случится…»
От столь явственного внимания со стороны Древнего Божества [12] у меня чуть сердце не остановилось.
Ситуацию спас Валера.
— Ну мы это… Пойдём, наверное, — Бровастый глянул на меня. — Баланс подбивать и всё такое.
Стоило троице гостей уйти с поляны, как исчез и давящий на меня взгляд. Я только и успел, что вздохнуть полной грудью, как меня натуральным образом выкинуло из буферной зоны.
…
*Блык*
Кубарем прокатившись по прелой листве и сучьям, я резко остановился и принял стойку, готовясь к битве. Сработали вбитые в тело рефлексы.
Тишина.
Вокруг лес без намёка на признаки разумной жизни. Быстрое сканирование показало, что в радиусе километра нет ни одного зверя крупнее белки.
— Фух! Выбрался, — я шумно выдохнул. — Теперь главное, чтобы Валера девочек плохому не научил… Или, скорее, они его.
Я огляделся. Вокруг темень. Судя по необычной расцветке опавшей листвы, полумрак — это норма для мира, куда меня занесло. Светят три луны, заменяя солнце. Плотный слой облаков закрывает почти
