И если в рощах можно было идти, почти не таясь, то каменные поля и уступы приходилось преодолевать очень быстро и осторожно — потому что над рекой то и дело пролетали стрекозы со всадниками. Они не выглядели так, будто кого-то ищут, скорее, как патрули или посыльные, но все равно нужно было быть начеку.
Чет шел чуть впереди, отслеживая крупных хищников или возможные засады и распугивая разномастную живность, которую пожар выдавил на нетронутую местность.
— Ты слышал, что говорили всадники на водопое? — вполголоса сказал Тротт в спину дракону. — Местного императора убил кто-то из наших магов. Одна из лорташских армий разбита.
— Слышал, но понял со второго слова на третье, — ответил Мастер, чуть сбавляя шаг, но не прекращая цепко осматривать окрестности. — Теперь понятно. Славный должен был быть бой, как думаешь? Хотя я даже не знаю, молод ли был здешний император или стар, силен или нет.
— Стар. Его боялись. Жаль, что его смерть нам ничего не дает, кроме вероятной разобщенности противника.
— Жаль, — согласился дракон. — Было бы неплохо, если бы здесь началась смута, и про нас забыли.
— Не с нашим счастьем, — усмехнулся Тротт, и Чет, хмыкнув в ответ, снова ушел вперед.
Алина шла, прислушиваясь к разговору, но не вмешиваясь. Тротт следил за тем, как двигается принцесса, готовый подхватить ее, но она уверенно спрыгивала вниз с камня на камень или планировала на крыльях. Она была угрюма и чумаза до невозможности, но смотрела не только себе под ноги, а вполне ответственно держала в поле зрения возможные опасности.
Что не мешало ему страховать ее.
Она так повзрослела, что это пугало — в лице не осталось ничего юношеского, оно заострилось, стало жестче, и движения стали скупыми, без мягкости и расслабленности, присущими ей на Туре. Сейчас это были движения человека, который привык к тяжелым нагрузкам.Испачканное лицо выглядело бледным и усталым — а впереди еще минимум день без сна.
Хотелось на нее смотреть. Однако он тоже смотрел не только на нее, но и вокруг, и слушал — чуткий слух пока улавливал в лесу только животных, но пару раз они уже натыкались на следы вражеских отрядов.
— Поглядите, — тихо откликнул ее Тротт перед одним из спусков. — Стоянка иномирян, — он кивнул на кострище, закиданное землей, на кости, перемолотые крысозубами, примятую траву. — Значит, здесь они вполне могут находиться. Или появиться.
Она кивнула, показав, что поняла, и тут же оступилась на камне — чуть не упала, сохранив равновесие взмахом крыльев.
Четери оглянулся.
«Выдержит?», — читалось в его взгляде.
Тротт покачал головой и проговорил Алине:
— Отойдем подальше оттуда, где оставили наши следы, и устроим привал. Поедим. Вам нужно отдохнуть.
— Жаль, нельзя никого зажарить, — хохотнул Чет, которому в руки только что чуть не прыгнула маленькая косуля.
Принцесса нервно махнула рукой, примеряясь к уступу.
— Я потерплю, лорд Макс. Поем на ходу. Лучше поскорее дойти. А вы думаете, наши следы еще не затянуло?
— Должно, но я бы на это не рассчитывал, — ответил Тротт, протягивая ей снизу ладонь.
— Они ведь должны думать, что мы погибли? -— она схватилась за нее и спрыгнула. И тут же быстро, пригибаясь меж крупными валунами, побежала вслед на ним по открытой местности к лесу.
— Нам все равно нужно действовать так, будто нас еще ищут, — продолжил он, когда они уже укрылись под широкими кронами толстенных папоротников. — Если мы настолько нужны тха-норам, что ради нас подожгли лес у лагеря, если за нами отправился охотиться один из богов, то, полагаю, они успокоятся, только обнаружив наши тела.
Алина передернула плечами, перепрыгнула через бойкого кабанчика и посмотрела вправо — там, в километре-двух от воды лес продолжал гореть: то ли удар бога был настолько мощным, то ли пожар по естественным причинам добрался до этих мест. А полоса зелени между рекой и огнем оставалась защищенной выходами камня и ветром, который дул преимущественно от реки.
Лишь иногда воздушные потоки над пожаром и от реки сталкивались, создавая турбулетность, и тогда путников достигала дымка и запах гари, который быстро исчезал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Если огонь пойдет сюда, придется снова прыгать в реку, — заметил Тротт, двигаясь рядом.
Принцесса равнодушно кивнула, словно для нее это уже было обычным делом, и притормозила, пропуская пробежавшего за мелкими визжащими поросятами зверя, похожего на низкорослую собаку.
— Сколько же здесь зверья, — пробормотала она, оглядываясь, и ее равнодушие сменилось интересом. — Я таких и не видела.
Многих и Макс еще не видел — хотя обошел почти весь континент и наблюдал самых странных существ. Впрочем, насколько он мог судить, все они имели дальних родственников на Туре, что подтверждало теорию заселения из одного источника.
— Посмотрите, этот похож на крошечную зебру с рогом! — Алина ухитрялась двигаться вслед за мелькающим впереди Четери и одновременно высматривать животных. — А это, — она махнула рукой в сторону крупных хорькообразных, — явно родственники крысозубов… как же их много! — она бросила взгляд на усмехнувшегося Макса, сделала голос тише: — Я говорила, что ваша улыбка меня пугает?
— Рад, что вы сохранили интерес к жизни, — объяснил он совершенно серьезно.
— Удивительно, да? — согласилась она. Выдохнула и пошла дальше уже спокойнее.
Неподалеку лорх доедал косулю, — принцесса бросила на него настороженный взгляд, но, оценив, что ему достаточно нынешней добычи, не стала останавливаться. Виднелись паутины других пауков, попалась пара их выеденных туш — похоже, не поделили территорию, в поваленных стволах заметны были целые лежки ночных ящеров — они набивались в полости как начинка в пирог. Каждая полянка была заполнена мелкими травоядными, ветви деревьев и кустов облепили птицы.
Путники снова вышли на каменное поле и побежали вперед, к очередной ступени. На таких уступах открывался хороший вид на равнину — огромный лагерь выглядел опустевшим, раньяров над ним роилось далеко не так много, как раньше, видны были и стада инсектоидов, то и дело приходящие к воде попить. Вокруг ближайших порталов даже издалека можно было разглядеть вереницы патрулей на тха-охонгах.
И количество тонких рукавов, на которые разливалась река среди пышной зелени, тоже с каждой пройденной террасой становилось все больше. И с каждым разом Тротт все очевиднее понимал, что с рекой что-то не так. С ней и с деревьями на длинных островах — словно стволы покрыты чем-то белесым.
Из рощ между рукавами то и дело поднимались стайки стрекоз, туда подлетали всадники, от реки к лагерю выходили цепочки охонгов и тха-охонгов. Тротт видел во взгляде Четери ту же задумчивость и непонимание. Что может быть там, между этими неизвестно откуда появившимися рукавами реки?
Для ловушки, даже такой огромной, как паутинные сети, сквозь которые пришлось пробираться им с Алиной в начале пути, слишком обширная площадь — множество неудобных островков, которые проще обойти по берегу реки. Да и сети пауков зеленоватые, их среди листвы и не разглядишь.
Для стоянки иномирян слишком странное место.Может, там загоны инсектоидов? Сделали, чтобы не гонять на водопой, не терять время? Но охонги коричневато-зеленые, а не белые…
Берег реки сделал очередной поворот, и со следующей террасы открылся отличный вид — и на дымящийся, горящий справа лес, на рукава и на порталы. Чет затормозил, добежав до деревьев, которые росли за каменной россыпью прямо на берегу, прижался к одному из них, вглядываясь вниз, в долину. Алина бежала следом.
— Смотрите! — крикнула она, и в голосе ее слышался настоящий восторг. Она остановилась у дерева, запыхавшись, и Тротт уже хотел напомнить ей, что в любой ситуации нужно беречь дыхание, когда увидел то, что раньше было скрыто от их глаз рельефом и лесом.
Далеко впереди рукава реки снова сливались в одно русло, образуя острова длиной в несколько километров. А за островами, почти вплотную к ним поперек русла будто кто-то нарисовал кусок золотой дуги с рукояткой, с зазубренным осколком лезвия, которое совсем немного заходило с воды на равнину. Папоротники и трава на полях у реки внутри этого рисунка словно были окутаны золотой дымкой. Будто там начиналась осень. И это было очень красиво.
