С трудом проглотив «пищу», Виктор понял, что ни под каким видом не станет забирать эти концентраты с собой. Во-первых, трофейного полевого рациона хватит надолго, а во-вторых… В общем, правы древние: ты то, что ты ешь. И лучше уж питаться тем, что хотя бы по вкусу похоже на еду. Но зато с питьем дело обстояло куда лучше. Здешний регенератор оказался на высоте и даже снабдил воду контейнере легким лимонным привкусом.
Через пять минут завтрак (или обед, или ужин) был завершен. Взявшись за управление, Виктор попытался изгнать из памяти вкус «печенья». Через полчаса бесплодных усилий он понял, что вряд ли когда-нибудь забудет этот «деликатес». Одно только и было хорошо — голод отступил.
А затем снова пришли координаты. Едва компьютер их скушал, как началось. У Виктора с языка непроизвольно срывались самые крепкие выражения, дошедшие из глубины веков почти без изменений до дня нынешнего. Каждый мощный рывок получал свою убийственную характеристику.
— Как перышко?! — прорычал Виктор, когда очередное безумное родео наконец-то завершилось. — Я вам этого спуска никогда не забуду!
Он понимал, что злиться на ребят не стоит. Они наводят зонд на цель и не в состоянии видеть атмосферные явления, но уж очень хотелось облегчить душу. Забавно, что там услышат? Передатчик обязательно донесет все сказанное до слушателей, едва установится связь. Ладно, там поймут.
Приподняв забрало, Виктор вытер пот салфеткой из пищевого бокса. Раздражения это не убавило, но хоть покомфортней стало. Вообще, сейчас больше всего хотелось, чтобы эти мучения закончились. Удачей ли, неудачей — хоть чем-нибудь, но только побыстрее. Или темный провал небытия, или шанс добраться до цели. Второе, безусловно, желанней, но и недостатки первого стали отступать как-то на второй план.
Вновь наступило затишье. Виктор прикрыл глаза, стараясь насладиться покоем, но через минуту внутри шлема заверещало — сработала противосонная система, включающаяся при переходе на ручной режим управления.
— Да не сплю я, не сплю! — раздраженно сказал Виктор и открыл глаза.
Сигнализация тут же угомонилась. Он снял шлем и… едва успел увернуться от покрытого шевелящимися бородавками осклизлого комка. Вид серой массы вызывал омерзение. Одна из бородавок неожиданно вытянулась в сторону человека. Происходящее выглядело настолько реалистично, что он отмахнулся от видения. Рука прошла ком насквозь, не встретив сопротивления. Виктор поднес перчатку к глазам, ожидая увидеть на ней слизь, и не обнаружил никаких следов. Слизняк же вообще не отреагировал на то, что его пытались ударить. Бородавка неторопливо, даже как-то лениво, втянулась в серую поверхность. Слизь задрожала, задергалась, словно бы ее пытались отскрести ножом. Виктор для верности еще раз попытался схватить существо — безрезультатно. А спустя минуту незваный гость задрожал, расплылся, словно расфокусировался, и исчез.
То, что данное видение имеет ту же природу, что и зафиксированная камерой тварь, Виктор нисколечко не сомневался. Жаль, что визитера не рассмотреть получше. Он возник внутри кабины, а здесь никаких регистрационных устройств нет. И снова Виктор вспомнил Пинцета. Молодчина ведь! Тщательно поработал с настройками.
М-да, миражи неординарные. Тут было над чем задуматься. Если планетка подкидывает такие сюрпризы, то выходит, что у людей с «Дилоса» и не было никаких галлюцинаций. Они встретились с самым настоящим кошмаром, хотя и нематериальным. А так как, в отличие от инспектора, у колонистов прививки не было, то подобный зоопарк, каким бы безобидным миражем он ни был, наверняка их сильно пугал. Едва ли не больше, чем реальные чудища.
Виктор вдруг опомнился, и торопливо надел шлем: сейчас главная задача — спуск.
— «Странник», я «Третий», отзовись! — загремел в наушниках шлема голос.
— На связи, — отозвался Виктор, досадуя на себя, что отвлекся.
— «Странник», ты куда пропал?
— Извини, наблюдал очередное странное явление. Получите запись, когда окно будет пошире. Еще допишу в пакет свои мысли на эту тему. Скормите Айку, пусть поскрипит мозгами.
— Добро! Пакет уже у тебя, а ты не откликнулся. Уж думал — беда какая стряслась. Насчет тряски — извини, мы только координаты даем, вести тебя не можем. Так что — отводи душу как хочешь, но нас-то не вини.
Сперва Виктор не сообразил, о чем речь, а потом вспомнил, как ругался, и ему стало стыдно.
— Извините там меня, ладно?
— Ерунда. Даже очень познавательно кое для кого оказалось. Сроду, говорят, не слышали таких прочувствованных речей. В общем, не бери в голову.
— Постараюсь. Тогда продолжаем танцы.
— Удачи!
Снова дикая тряска. На этот раз и импульсы вертикальной коррекции прямо на спуске внесли свою лепту. Получился не провал, а будто на санках с крутой горки по крупным булыжникам скатился. А потом в эфире снова наступило затишье.
— «Третий», ответьте «Страннику», «Орбита», ответьте «Страннику»! — попытался вызвать Виктор, но тщетно.
Глухо. Опять началась блокада. Свое магнитное поле у планеты отсутствует, а атмосфера достаточно радиопрозрачна, и все же возникают разного рода явления, которые вроде бы и мешать не должны.
В общем, что бы ни происходило, но без связи пилоту здесь остается только ждать и наблюдать. Впрочем, и наблюдать нечего: на экране виднелись все те же клубы тумана, беспрерывно меняющие форму. Значит, только ждать. Виктор вспомнил, что надо бы отправить отчет по миражам. Самое время, пожалуй. А то перерывы тем дольше, чем глубже погружение. Да и времени потом может не оказаться, а ведь материал-то уникальный: про миражи Венеры еще никто никогда не рассказывал, если не считать дневника Кэй.
Виктор упаковал результаты своих наблюдений, добавил коротенькое видео первого миража и запустил отправку. Если повезет, то отчет полностью уйдет в следующее окошко, а нет — так будет повторятся, пока не пролезет весь.
Миражи… Редко такое случается, чтобы еще по пути нашлось решение по крайней мере одной загадки. А нынче вот повезло. Теперь не приходилось сомневаться, что люди испугались вполне конкретных монстров. Точнее, нематериальных, но очень даже пугающих трехмерных изображений. Тут не поспоришь — страшные, хотя совершенно ничем не угрожают, ибо ни один мираж не способен нанести человеку прямой вред. А вот компьютер не видел разницы между видимым фантомом и материальным объектом — он раньше с подобным не сталкивался. И попытался защитить людей, отправив в атаку киберов всех мастей. Но из затеи ничего, конечно, не вышло, и войско отступило перед неуязвимым противником. То есть защитить людей от монстров квазир оказался не в состоянии. А в это время на борту царила паника, если верить дневнику. Пусть компьютер «Дилоса» и в подметки не годился Айку, но в сложившейся ситуации он был обязан организовать экстренную эвакуацию, помочь людям покинуть станцию как можно быстрее. Эта стандартная инструкция, до сих пор не претерпевшая существенных изменений. Остается только выяснить, почему компьютер фактически препятствовал эвакуации. Ведь сразу оба отказались отработать спасение, если, допустим, отказал один. Нет, про сумасшедшего понятно, и все же как-то не верится в него, сколько бы Айк с аналитиками ни приходили к этому выводу. Но и на вмешательство духов не спишешь такое вопиющее пренебрежение инструкцией со стороны компьютера.
Виктор коротко вздохнул: ему сейчас как никогда захотелось хоть на пять минут завалиться к ребятам на «Седьмое небо» и самому попытать тамошних спецов на тему программ и алгоритмов. А заодно — тут он снова вздохнул — насладиться чашечкой отличного кофе.
Замигал прием. Увы, поговорить с орбитой на этот раз не удалось — атмосфера смилостивилась лишь на единое мгновение. Впрочем, для получения новых координат времени оказалось достаточно. А вот оранжевый индикатор передачи обиженно мигнул пару раз и потух. Все ясно, не успело подтверждение о приеме. Компьютер теперь будет пробовать передавать отчет постоянно, до тех пор пока вообще способен это делать. Тоже инструкция.
