Стягиваемся к центру лагеря. Не знаю, что там приготовил враг, но лучше пусть вторую волну встречают карты, а не мы! Отходим!
Приказ дублируется командирами звезд, а на берегу, сразу за витками колючей проволоки, стали возникать мои существа. Ужас битв занял позицию на острие клина, Песчаный Самуан крутился чуть позади, придерживаясь сухих участков. Бореалис устроился у них за спинами. Рядом с ним возник Малый нефритовый голем, тоже способный использовать заклинания, пусть и гораздо более слабые. Слизень-пожиратель отправился в ядовитые камыши наедать массу. Стальная пантера одним прыжком смяла ближайшего мертвяка и откусила ему голову. А Пепельный пес радостно завыл, вновь почувствовав волю…
Призванные из карт существа возникали одно за другим, сменяя Игроков, отходящих за их спины.
Глава 10
Море волнуется раз…
— Медж, засеивай, быстро! — приказал я своему Мастеру Войны, и рявкнул в переговорник: — Начинаем выставлять ловушки!
Команда улетела через амулет связи лидерам звезд, и над позициями тут же раздались их зычные голоса, отправляющие заклинателей за спины товарищей, временно выводя тех из боя.
— Думаешь, пора? — с сомнением хмыкнул Медж, вглядываясь в туман. Его усы топорщились, чуткий нос морщился, принюхиваясь, а глаза напряженно выискивали признаки новой волны. — А если это снова обманка и мы растратим мины на пустышки или протухших мертвяков вроде этих? — кот кивнул в сторону очередного зомби, уныло бредущего к берегу.
Может, я и в самом деле тороплюсь? На миг задумавшись, прислушался к себе, ведь кроме завываний ветра, подозрительно похожих на змеиное шипение, нет никаких реальных предпосылок активировать новую линию обороны. Но интуиция буквально скребла душу, говоря, что пора. И даже немного поздно.
— Действуй, — коротко велел я, и Медж, дисциплинировано кивнув, полез в сумку.
Пара заклинателей из ближайших звезд, методично двигаясь вдоль линии заграждений, приближались к нам, прикрываясь тушами призванных существ. Вот они в очередной раз вскинули Активаторы, вспышка, и в центре болот возникает Ледяной капкан, вторая — и среди тростника незаметно раскрывает в ожидании жертвы свои железные зубья другой. Ко мне подбежал Фурин из поддержки и перекинул пару десятков очередных карт-расходников. Пусть у меня и самая вместительная Книга из всех, но и заполнена она постоянными картами гораздо плотнее. Хорошо, что благодаря Стягу чемпиона все Проводники отправились в этот рейд с черным цветом пламени, а то пришлось бы еще и его учитывать, отбирая бойцов для активации карт…
Одна за другой ловушки появлялись перед нашим периметром обороны: ловчие силки, огненные ямы, спящие лезвия, всевозможные лозы и мины. Вот, наконец, из лап Меджа вылетел длинный желтый кристалл, обвитый металлическими полосами. Ведомый небольшим жезлом в руке тигролюда, он взлетел над камышами, чтобы спустя миг лопнуть, разбрасывая во все стороны сотни крохотных стеклянных капсул. Стоит наступить на любую из них, и раздастся взрыв, способный убить или оторвать конечность. Усовершенствованное Заруханское взрывчатое стекло, которое я в свою бытность разведчиком Осколков так ненавидел… Запреты, выставленные перед боем, не касаются алхимии, а Дом Змеи щедро открыл участникам первой волны доступ в свои арсеналы, выдав боеприпасы даже сверх оговоренного, так что нам есть, чем порадовать тварей и кроме карт.
Следующий кристалл взлетел над болотами, перекрывая соседний сектор, а я все колебался, не зная, что предпринять. Карта Блуждающих огоньков ждала своего часа в Активаторе, но использовать ее сейчас или чуть позже, когда сумеем хотя бы понять, с кем имеем дело?.. И, словно в ответ на мой вопрос, в центре окружавшего нас тумана, взбудоражив его, мелькнула огненная вспышка первого взрыва. Затем еще одна и еще… Треск хлопков сработавших стекол зазвучал буквально отовсюду.
— Приготовиться! — заорал Медж, и, опережая его крик, на берег вылез здоровенный краб, густо облепленный водорослями и илом.
Бронированный переросток, угрожающе раскрыв клешни, рванул на берег. Сухой щелчок арбалетной тетивы, и болт, ударив по панцирю, рикошетом отлетел в туман. А каменный краб, даже не обратив внимания на мелкий раздражитель, продолжил бежать вперед, чтобы получить Окованным тараном в лоб от напарника стрелка… на миг замереть, собрать глаза в кучу… и снова рвануть вперед. Стальная пантера, рухнувшая на него сверху, впилась в панцирь. Острые когти ударили по сочленениям лап, обездвиживая клешни и ноги, превращая в легкую цель для черного кулака Бродячего дуба.
Только за первым крабом показался второй, а за ним третий. Черной змеей вперед рванула здоровенная мокрица, попытавшаяся обвить стоявшего в центре обороны Ужаса Битв. Северный варвар, хекнув, замахнулся и снес полморды прикинувшемуся дрейфующей кочкой крокодилу. А Королевский грифон, с яростным клекотом спикировав вниз, выхватил из обнажившегося после отлива ила извивающуюся ужом аморфную тварь и утащил пытавшегося незаметно прокопаться за линию баррикад «червяка» на насест из досок… на время оголяя свой участок обороны и доставив противника прямо к нам в тыл. Надеюсь, пернатый его там добьет. Окружающая же остров завеса вспухла новыми тенями, двинувшимися к нам и безошибочно находящими прорехи в недостроенных баррикадах.
— Разогнать туман картами ветра! — мой приказ дублируют командиры звезд, и из грязно-желтой пелены тут и там начинают вылетать выдранные заклятьями тяжелые неопрятные клочья, неохотно рассеиваясь.
Только обычные карты не справляются с задачей: вяло откусывая небольшие куски, они создают небольшие «проталины», но те быстро зарастают, сам же ветер вязнет в тумане, моментально затихая. А вот непроглядная хмарь наоборот активизировалась: клубится, выплевывает отростки — и уже спустя пару ударов сердца снова напирает на Столбы чистоты.
Но даже этих секунд нам хватило. Черные маслянистые блики на панцирях, спинах и щупальцах, узор перетекающей чешуи, узнаваемая форма клешней и еле заметное марево отводящих взгляд иллюзий… Марширующие лапы и оскаленные морды, на миг отчетливо показанные шарами-разведчиками Гаинарского дозора…
Медж все понял едва ли не быстрее меня и заорал:
— Рэн, призывай отряд! Мы их так не удержим, слишком растянуты из-за чужого участка.
— Сейчас! — Блуждающие огоньки срываются с Активатора, уносясь к левому флангу, что не успел прикрыть Заруханским стеклом тигролюд. Крохотные солнышки разлетелись на сотни шагов посреди тумана, быстро пропав из вида… и почти сразу же темно-желтую взвесь всколыхнули десятки хлопков и вспышек.
Вновь вскинуть Активатор для следующего шага.
— Воплощения Стихий, придите на мой зов!
Гранитные элементали, возникнув первыми, едва ли не сразу заработали кулаками, молотя по земле вокруг себя и порождая убегающие в сторону врагов фонтанчики воды или пыли… и скрежет ломаемых каменных лап в отдалении. Следом Водные элементали выдвинулись чуть вперед
