мы сможем найти торговца не этой расы. По крайней мере, в этом городе уж точно.
– Рад видеть гостей, – обратился он с улыбкой именно к Ауре. Я уже смирился, что здесь будет именно так. Плевать.
– Здравствуйте, – моя спутница и сама не растерялась, продолжив свою игру. – Моему защитнику нужны ваши услуги. Заточка оружия.
– О, это можно. Что именно?
Усмехнувшись, я подошел ближе и выложил на стойку копье, меч и кинжал. Работник удивился и уже потянул руки, как я его опередил, коснувшись своей ноши.
– Сначала назови цену.
Уставившись на меня, мужик цыкнул, задрав нос.
– Две серебряных за все.
– Да ну? – его наглость меня поразила. Само собой, все пытаются навариться на глупых приезжих. Уверен, он сразу заподозрил, что Аура не отсюда. Ну а насчет меня и сомневаться не стоит. – Слушай, мужик, мы тут на соседней улице были. Там работает более осведомленный кузнец.
– Это в каком смысле еще?
– А ты не знаешь? Моя нанимательница очень известна. Одна из лучших стрелков. Не так давно из стражей в столице ушла, потому что устала тех слабаков тянуть на себе.
Он, конечно, опешил, но сразу верить мне не решился.
– Тогда зачем такому матерому войну ты?
– А сам как думаешь? Не знаю, как ты, но нормальной женщине постоянно мужик нужен, чтобы напряжение снимать. Особенно той, кто способен десяток солдат в одиночку положить. Я бы на твоем месте не врал нам насчет цены. Уважение-то прояви.
Эльф тут же переменился. Взглянул на красную от смущения Ауру, а после вернулся ко мне.
– Хорошо-хорошо. Мы стражу уважаем. Тем более, из столицы. Сделаю все за серебряник.
В ответ на это я положил на стойку семь медяков, хмыкнув.
– Уверен, хватит сполна. Или, может, нам вернуться к прошлому кузнецу. Знаешь, а ведь когда в столицу вернемся, моя нанимательница с радостью посоветует товарищам здешнего кузнеца.
– Ладно, понял я. Семь так семь. Ждите здесь.
Забрав оружие, он хмыкнул и скрылся в другой комнате. Аура тут же подбежала и схватила меня за руку.
– Ты что несешь?! Какая стражница?! Да и что мне там нужно каждую ночь?!
– Будь тише, ушастая. Не видишь, что ли, торгуюсь я.
– Да, но…
– Что такое? – натянув улыбку, уставился на нее. Рука прижалась к щеке. Пальцы протянулись к дрожащему уху, коснувшись его. – Хочешь, чтобы я и правда…
– Дурак! – она тут же отринула, отвернувшись и закрыв лицо руками. Ну а я только посмеялся. Как тут удержишься с такой прекрасной реакцией на похотливые шуточки.
– Не обижайся. Должна уже привыкнуть ко мне.
– Да как тут привыкнешь-то… лучше скажи, куда дальше пойдем, как заточат твое оружие?
– Хочу кое-что проверить. Заглянем в…
И тут меня прервал незнакомый голос. Из комнаты, куда ушел кузнец, вышла молодая девушка с зелеными волосами. Тело прикрывает фартук со старенькой кофтой. Выражение лица печальное. Она улыбается, но ужасно фальшиво. Вот и встретили первую городскую дриаду.
– Господа, мой владелец попросил скоротать ваше время, пока работает.
– Что ты сейчас сказала? – меня словно током ударило. Весь настрой испарился. – Твой владелец?
– Да. Меня зовут Элька. Я – дриада, принадлежащая местному кузнецу. Итак, могу ли чем-нибудь помочь?
– Да, можешь, – сделав шаг к стойке, тут же нахмурился, процедив сквозь зубы. – Ответь на вопрос, как лесная дриада опустилась до того, чтобы называть кого-то своим владельцем?!
Глава 31 – Темная сторона великого леса
Глядя на меня с широко раскрытыми глазами, полными удивления, девушка с зелеными волосами молчит. Мой вопрос озадачил ее. Хотя, ее появление озадачило меня куда больше.
– Уважаемый, простите, я не…
– Ответь на вопрос, – перебил ее, не сбавляя напора.
– Вы ведь не местный, верно?
– Да. Это что-то значит?
Наконец она улыбнулась и, прижав руку к груди, вновь уставилась на меня.
– Раз уж вы не местный, то можете и не знать, как обстоят дела в нашем городе. Видите ли, уважаемый…
– Артур.
– Уважаемый Артур, я из второго поколения дриад.
– Чего? Это еще что значит?
– Так начали выражаться жители нашего и других городов в великом лесу. Первое поколение дриад – это те, кто приходит к нам из леса. Второе же поколение – их потомство. Дети.
– То есть, ты родилась здесь, в Зильде?
– Да, именно. Моя мать – одна из танцовщиц на постоялом дворе неподалеку от центра. Так случилось, что она забеременела от одного из местных богатых эльфов. В итоге, у нее родилась я. Сразу после этого меня забрали и выставили на рынок.
– Стоп. Рынок? В великом лесу ведь нет рабства. Или это тоже бредни? – гнев закипает с каждым ее словом. А еще бесит, с каким же спокойствием она все это говорит.
– Рабства нет, вы правы. Мы можем отказаться и пойти на улицы, как подрастем. Только вот, нужно будет выплатить все деньги, потраченные на еду, воду, кров, одежду и так далее.
– Другими словами, либо становишься чьей-то собственностью, либо выплачиваешь умопомрачительные суммы до конца жизни.
– Все верно. Кузнец в этой лавке купил меня в шестнадцать. Как вы, думаю, знаете, дриады живут очень долго. Мы перестаем стареть примерно к двадцати. С момента моей покупки прошло уже почти шестьдесят лет.
– Это ужасно.
– Я бы так не сказала, уважаемый. У меня есть своя комната, одежда, еда и напитки. К тому же, здесь я официально работаю, зарабатывая собственные деньги.
– И что же входит в твои обязанности?
– Этого я рассказать не могу.
– И так ясно. Спишь с ним, делаешь все, что скажут.
– Уважаемый, прошу, не лезьте не в свое дело. В этом городе так поступать не стоит.
– И много таких, как ты?
– Да. По достижению десяти лет нас продают за две золотых. В шестнадцать же цена вырастает до четырех, а то и пяти золотых. И все потому…
– Потому что становитесь женщинами, понятно.
– Я довольна своей жизнью. У меня все есть и…
– Довольна, говоришь, – перебив ее, усмехнулся. А после протянул руку, коснувшись пальцами подбородка. Слегка повернув личико дриады, взглянул на странную серьгу с красным драгоценным камнем. – А артефакт подчинения для красоты, или я ошибаюсь?
Видимо, она поняла, что прокололась, а потому тут же отринула, закрыв ухо волосами.
– Простите, уважаемый. Я не могу сказать большего.
– Тебе запрещено плохо отзываться о своем господине. Запрещено идти наперекор, сопротивляться. Ты – простая рабыня.
В этот момент в зал вернулся и сам кузнец. Он, видно, не слышал нас, а потому спокойно положил оружие на стойку передо мной, улыбнувшись.
– Мужик, а ведь хорошее у тебя снаряжение.
