Этайн чуть не ударила себя ладонью по лбу. Господин ректор сегодня обещал произнести какую-то речь за ужином. Дело в том, что Шатз время от времени любил собирать всех студентов и рассказывать о том, какие они молодцы и как многого добились, поэтому многие уже пропускали эту пустую трату времени мимо ушей. И мимо своего расписания.
– Думаешь, там действительно что-то важное?
– Уверен в этом. – Сфорца многозначительно хмыкнул.
– Ты что-то знаешь! – Этайн наконец полностью сфокусировала внимание на парне.
– Может быть. – Улыбка стала ещё загадочнее. – Идём, не хочется опаздывать.
В Малом зале было непривычно людно. Студенты почти никогда не собирались за трапезой одновременно. Обычно все приходили поесть в удобное им время, а многие из-за усталости или загруженности не приходили вовсе. Поэтому Этайн было странно видеть так много народу одновременно. Ну, разве что ещё на утренних тренировках. В обычное время все сорок человек были рассеяны по большому замку.
На этот раз Тео предпочёл компании Меура и близнецов стол, за которым обычно усаживались Дахут, Яко и Дечи. И Этайн, конечно. Сфорца сел рядом с рыжей чародейкой. Дахут понимающе посмотрела на Этайн, но промолчала, Дечи вообще, кажется, ничего не заметил, зато у Яко лицо удивлённо вытянулось.
– Ого, а с чего это вдруг мы удостоены такой чести? – Анимаг улыбнулся, но больше это было похоже на оскал.
Этайн мучительно покраснела и кинула на Яко, как ей казалось, вполне красноречивый взгляд, но стало только хуже.
– А ты что так на меня зыркаешь своими янтарными глазищими, лисица? Я обидел твою зазнобушку?
Этайн почувствовала, как жар смущения охватывает её всю.
– Ты что-то имеешь против меня, клыкастый, или просто завидуешь Этайн? – вежливо, не моргнув и глазом, поинтересовался Тео, наливая вина сначала Дахут, которая ущипнула подругу за колено под столом. А Лисс сидела ни жива ни мертва. Это можно считать за официальное признание отношений или что сейчас произошло?
– Да ну, что ты. – Яко всплеснул руками, явно веселясь. – Я просто слепну от близости к такой звезде на нашем небосклоне. – Анимаг так эмоционально разглагольствовал, что даже привлёк внимание невозмутимого Дечи, который наконец оторвался от созерцания пространства перед собой и удивлённо уставился на друга. – Позвольте мне сполна искупаться в лучах вашего сияния!
– Позволяю. – Сфорца кивнул и подлил в кубок Яко вина. – Подать тебе ещё этих мягких кхмерских булок?
– Будьте так великодушны!
Перепалка их продолжалась бы, пожалуй, бесконечно, если бы слово не взял Шатз.
– Дорогие студенты! Сегодня особенный вечер, потому как вы собрались здесь не просто так. – Ректор стоял перед преподавательским столом, за которым собрались все, кроме, как обычно, Эльдетт. Глаза его блестели, усы задорно топорщились. – Я рад сообщить, что ровно через две недели вас ждёт первая серьёзная проверка знаний. Всего того, чему вы научились.
– Что, опять экзамены? – страдальчески простонал Яко, утыкаясь лбом в стол. По залу прокатился недовольный вздох. Не один анимаг не любил зубрёжку.
– Через две недели вы отправитесь в Мёртвые Топи. – Весь шум почти мгновенно смолк. – Профессор Томмани распределит вас по группам согласно вашим навыкам. Цель каждой группы – пополнить наш замечательный виварий. Экзамен будет считаться пройденным, если группа приведёт живое магическое существо в академию. – Шатз выдержал небольшую паузу, обводя цепким взглядом замерших студентов. – А теперь наслаждайтесь вашим ужином!
В то же мгновение в зале стало шумно. Ученики бурно принялись обсуждать новость. Первокурсники такого явно не ожидали, полагая, что дело обойдётся парочкой артефактов и эссе.
За их столом все сразу накинулись на Тео.
– В прошлом году тоже такое было? – Это была Этайн.
– Как формируются команды? – Дечи сразу перешёл к сути.
– Испытание тяжёлое? – Дахут немного нахмурилась.
– Сфорца, ты обязан нам всё рассказать! – Яко поспешил перехватить бутылку с вином, наливая себе едва ли не до краёв.
Тео спокойно отложил свои приборы, промокнул рот салфеткой и, подхватив свой кубок, откинулся на спинку стула. Несмотря на то что первокурсники готовы были из него всю душу вытрясти, Маттео никуда не спешил.
– Да, такое испытание проходит каждый год. Группы Томмани формирует по своему разумению, но чаще всего там оказываются два-три старших и трое-четверо младших, в зависимости от количества студентов. Да, испытание тяжёлое. – В этот момент Тео посмотрел на Дахут, и Этайн показалось, что она видит там сочувствие. – В прошлом году двое так и не вернулись. У многих звери погибли по дороге. Кто-то просто не успел.
– И что было с теми, кто не сдал?
– Вдвое больше занятий. – Маттео вздохнул. – Но что хуже – списки провалившихся идут к Кетцеру. И говорят, что всем им навсегда закрыт ход в элитные подразделения Разведки.
В следующие две недели атмосфера в академии царила более чем странная. Первокурсники были перевозбуждены предстоящим экзаменом и напуганы одновременно. По десять раз выспрашивали старших, как прошёл их зачёт. Кто-то делился информацией охотнее, кто-то отделывался общими фразами.
Томмани на тренировках спускал на них всех собак, требуя выкладываться на полную. На Этайн насела ещё и Эльдетт. Магистр настаивала на том, чтобы к походу в Мёртвые земли Лисс закончила свою защиту. Что уж говорить, нормально поговорить с Тео времени не было. Да и сил тоже. Этайн хватало их странных, но уютных вечеров, когда многие из студентов собирались в атриуме. Почему-то никому в это время не хотелось оставаться одному.
Они с Тео садились близко-близко друг к другу и робко касались друг друга пальцами. Этайн могла просидеть вот так весь вечер, слушая разговоры обо всём и ни о чём и чувствуя, как Сфорца нежно поглаживает её горячую кожу. Хотелось, чтобы время остановилось. Замерло в этом хрупком, как хрусталь, моменте.
Натоли милостиво отменила свои отработки, но у Лисс нашлось другое дело, которое заполнило почти всё её свободное время – «История Белой академии».
Книга оказалась полной историей возведения Гвинефэра, постройки, предпосылок и всевозможных споров вокруг будущего учебного заведения. В обычное время Этайн, может, прочла бы всё это не без интереса, но сейчас спешила. Поэтому читала по диагонали, глотала страницы, пока не нашла то, что её интересовало.
Как оказалось, место для академии было выбрано не просто так. На курсе истории магии ещё в Императорской академии им рассказывали, что место Гвинефэр было выбрано идеально с точки зрения географии. С одной стороны огорожено цепью гор, с другой – Мёртвыми землями. Если двинуться севернее – там только холодное море и берег, опустошённый набегами снежного народа. Сами земли этой части континента больше наполнены магией. Однако не всё так просто.
Оказывается, чтобы проще аккумулировать магическую энергию, Гвинефэр был возведён на костях древнего дракона – одного из пращуров императорского рода.
