дорогу, когда он проходил мимо. Дети убегали с криками и прятались в подолах матерей, мальчишки прекращали играть, когда он ковылял мимо, а старые сплетники качали головами и говорили о том, что мимо проходит сам дьявол.
Все эти проявления отвращения, казалось, только льстили Хромоногому, и он радостно хихикал, встречаясь с порождаемым им ужасом.
Индейцы тем временем предавались своим обычным занятиям.
Воды залива Тампа были усеяны их каноэ. Толпы ребятишек бегали по плато или рвали дикие цветы, растущие на склонах холма. Женщины племени занимались хозяйством, и все вокруг вигвамов было проникнуто спокойствием и удовлетворенностью.
Не бездельничали и белые поселенцы. На полях зрел богатый урожай, и фермеры уже приступили к его уборке. На пристани собиралось все больше товаров, и в заливе появилось несколько новых шхун.
Мир и изобилие царили в поселке.
Но как перед бурей маленькие черные облака возникают на чистом небе, так и здесь облако, незаметное для человеческого глаза, повисло над этой мирной сценой, как предвестие смерти и разрушений.
Медленно, но неотвратимо оно приближалось.
Глава XIII
ПОДЗЕМНАЯ ЛОВУШКА
Утро в лесу.
Какая красота! Какая радость!
Дикие цветы сверкают росой, дрожащая листва соперничает с изумрудной травой, все вокруг кажется сонным и бесконечным, воздух теплый, свет мягкий и благодатный.
Какие звуки издают птицы — настоящие райские песни!
Как сверкает их великолепное оперение, желтое, алое, синее, когда они перелетают с ветки на ветку!
Какая роскошь для уха и глаза!
Такие мысли заполняли голову человека, которого можно было увидеть вблизи поселка в это прекрасное утро через несколько дней после совета Олуски с его воинами.
Этим человеком была женщина. Она сидела верхом на лошади, и, когда разглядывала окружающее, ее лицо и фигура сами представляли чарующее зрелище. Открытое, бесстрашное, молодое лицо, полное истинно девичьей скромности. Волосы, волнистые, богатого золотого цвета, свободно падали на белоснежный лоб, на шею и уже округлившиеся плечи.
Фигура у девушки поразительно грациозная, ее не скрывает темный костюм для верховой езды. На голове у девушки озорно сдвинутая набок шляпка с пером цапли. Девушка сидит на семинольской лошади андалузской породы, маленькой, но пропорционально сложенной; и, как свидетельствует изогнутая шея, гордой своей всадницей.
Девушка некоторое время сидела неподвижно, наслаждаясь изумительным пейзажем.
Немного погодя она дернула за узду и позволила лошади двинуться по тропе. Иногда лошадь делала вид, что пугается, настораживала уши, сильнее изгибала красивую шею, когда мимо пролетала какая-нибудь бабочка или с цветов неожиданно срывались колибри.
Довольно большое расстояние девушка проехала без остановок и помех. Лошадь, которой, по-видимому, надоели мелкие проказы, шла теперь ровным, быстрым шагом. А мысли прекрасной всадницы не претерпели изменений, на губах ее по-прежнему играла милая улыбка.
Путь впереди свободен и ясен, утро яркое и ласковое, вся природа словно насыщена светом и радостью. Ощущение гармонии и счастья переполняет душу.
Вдруг лошадь под девушкой задрожала. Животное остановилось, проявляя все признаки сильного испуга. Глаза его расширились, передние ноги, широко расставленные, застыли, грива встала дыбом.
Еще шаг — и лошадь и всадница навсегда исчезли бы под землей.
Они находились на самом краю одной из тех подземных полостей, или «колодцев», которые встречаются в этой местности. Эти опасные места покрыты тонким слоем почвы, под которым скрывается смертоносная ловушка. А на поверхности такой пропасти растут трава и цветы, такие же зеленые и яркие, что и повсюду. Неосторожный путник обнаруживает опасность, только когда земля под ним неожиданно проваливается.
Прекрасная всадница мгновенно осознала свое положение — движение вперед означало верную смерть, попытка попятиться почти наверняка приведет к такому же результату.
Осторожно похлопывая лошадь по шее, девушка стала успокаивать ее, в то же время твердой рукой держа узду. Рука не дрожала, хотя краска на щеках исчезла.
Немного погодя у лошади в глазах вместо дикого выражения появилась какая-то тупость, на ноздрях показалась пена, все тело покрылось потом.
Девушка продолжала гладить шею животного и успокаивать его словами.
Не двигаясь, всадница по-прежнему твердой рукой сжимала узду. Но опасность не уменьшилась. Поверхность под ногами лошади медленно, но непрерывно трескалась и осыпалась, уже появилась широкая щель, в которую видна была пропасть.
Девушка на мгновение закрыла глаза, потом открыла и увидела, что щель стала шире — чернота в ней еще страшнее!
Молитва застыла на губах всадницы. Девушка ждала неминуемой гибели.
Напряжение мышц лошади стало слишком велико; животное с новой силой задрожало, колени его начали подгибаться.
Земля, казалось, сразу подалась под ногами.
Это смерть!
Последнее, что успела увидеть девушка, это то, как лошадь начинает скользить в пропасть.
Затем она больше ничего не чувствовала.
Потеряла сознание!
Глава XIV
ПОДЛИННЫЙ ДЖЕНТЛЬМЕН
Прекрасную всадницу спас Крис Кэррол.
Старый охотник сразу понял грозившую ей опасность и молниеносно принял решение.
Ни слова не говоря, он осторожно приблизился к месту надвигающейся катастрофы и добрался до дерева, одна из ветвей которого нависла над головой лошади.
Почти мгновенно взобрался он на дерево, прополз по ветке и поднял всадницу с седла.
Проделать это было совсем нелегко.
Он не предвидел обморок девушки, и, когда она повисла
