своего табельного оружия. Когда Тацуя наконец входит в комнату, где находится прекрасная девушка из рядов полиции, она тут же наставляет на него пистолет и приказывает не двигаться ни на шаг. В темноте оба не могут четко различить внешность друг друга, а потому Сиори не уверена, что целится в Судо. Тогда она велит незнакомцу встать на колени и поднять руки вверх, и Тацуя без вопросов повинуется. Дрожа от страха, Сиори начинает колебаться из-за относительного спокойствия незваного гостя. Чтобы все проверить, детектив включает свет в комнате и понимает, что перед ней вовсе не тот, кого она ожидала увидеть, а также мимоходом отмечает сходство юноши с сержантом Суо. Быстрая проверка водительского удостоверения подтверждает семейное сходство; очевидно, что перед девушкой не Джокер или какой-либо иной враг.
Однако Тацуя предупреждает ее: Джокер – не тот, с кем можно обращаться легкомысленно, а пистолетные пули вряд ли способны ему навредить. Юноша рефлекторно хватает детектива за руку и тянет ее к себе, а в стену позади них с силой врезается нож, пролетев мимо хрупкого черепа Сиори, которой едва удалось избежать удара острым лезвием. Тацуя почувствовал, что они с девушкой не одни: притаившись в углу комнаты, Судо, а точнее Джокер, подслушал весь их разговор. Сиори прошибает холодный пот – убийца ее брата, человек, которого она упорно искала долгие годы, теперь находится всего в нескольких шагах от нее. С дьявольской ухмылкой и в больничном халате, прикрытом кожаной курткой, Джокер выглядит соответствующе своему характеру: странно и даже пугающе.
Тацуя не боится и гордо стоит перед тем, кто на «другой стороне» называл себя Королем Львом. Двое мужчин долго смотрят друг на друга, а с их губ готова сорваться правда о природе сотрясающих Сумару событий и имя Ньярлатотепа. Ползучий Хаос упоминается только как «он», поскольку никто из присутствующих не желает его появления. Сиори узнает, что Тацуя и Джокер знакомы друг с другом, но смысл диалога для нее абсолютно непонятен, как будто они говорят на другом языке. Тогда Тацуя без особых надежд пытается образумить Судо и убедить его, что на «этой стороне» он не обязан оставаться таким же, каким был на «другой», и может сам выбрать свою судьбу. Однако, по словам Судо, все не так просто. Широко раскрыв глаза, он с пеной у рта упоминает первый принцип термодинамики и применяет его в масштабах всей Вселенной, утверждая, что существует фиксированный объем энергии – если она убывает в одном месте, то же самое происходит и в другом. Не без некоторого удовольствия Судо сообщает Тацуе следующее: перенеся свою «энергию» на «эту сторону», он вызвал дисбаланс, из-за которого серийный убийца погубил дополнительную жертву. Ньярлатотеп позаботился о том, чтобы ею стал маленький Такуя, брат Сиори. Девушка застывает на месте: каким-то образом, хотя она не понимает ни слова из того, что говорит Судо, Тацуя теперь кажется ей ответственным за ужасную судьбу младшего брата.
Затем Джокеру звонят по телефону и бесстрастно сообщают, что он должен убить некую… Маю Амано. При упоминании имени журналистки Тацуя неподдельно удивляется. Воздух электризуется, и двое противников призывают свои Персоны на глазах у ошеломленной Сиори. Поединок длится недолго – Судо предпочитает покинуть враждебную компанию, чтобы не разыгрывать свои карты слишком рано. Когда обстановка в комнате успокаивается, Тацуя с трудом выдерживает взгляд Сиори, чувствуя ответственность за смерть ее брата. Но детектив ни в чем его не обвиняет и все еще не понимает, что стоит на кону в борьбе Тацуи, не говоря уже о его настоящей личности. Девушка признается, что после убийства Такуи единственным, кто поверил ей насчет вины Судо, был отец Тацуи. Всего три дня спустя он потерял карьеру из-за того, что вообще ступил на это минное поле[122]. Становится ясно: она и Тацуя преследуют одного и того же человека. Видя, что юноша страшно подавлен, а его глаза растерянно смотрят в пустоту, Сиори решает приютить его у себя дома. Комфортная обстановка позволит ей присматривать за Тацуей – по ее догадкам юноша нестабилен и чем-то мучается, но все же представляется важным помощником в борьбе с убийцей ее младшего брата.
Сенсациям нет конца
В новой реальности Мая никогда не переживала травмирующих событий в храме Алая, однако иные обстоятельства не повлияли на ее решение стать журналисткой и работать в издательстве «Кисмет[123]» вместе со своей подругой, фотографом Юкино. Как часто бывает, Мае читает нотации ее невыносимый главный редактор Мидзуно. На этот раз она велит расследовать слухи о том, что печально известный Джокер несет ответственность за недавнюю серию убийств в Сумару, и Мая получает задание взять интервью у учеников старшей школы «Семь сестер». Перед уходом Мая находит на своем столе анонимную записку с лаконичным и тревожным посланием: «тЫ – сЛедУюЩАя». Не придав ему значения, Мая оставляет странное письмо и встречает свою лучшую подругу Улалу Сэридзаву в холле издательства «Кисмет». Они планировали вместе пойти на вечеринку, но неожиданное задание Маи ставит под угрозу планы двух подруг. В итоге Улала решает поехать с Маей в «Семь сестер», где Юкино назначила встречу с Саэко, одной из сотрудниц.
Две девушки наблюдают, как учительницу допрашивает полиция Сумару. Один из двух полицейских – сержант Кацуя Суо, старший брат Тацуи. К сожалению, Саэко нечего им рассказать, но она не может не спросить Кацую, вернулся ли его младший брат домой, на что тот отвечает отрицательно. Тацую не видели уже несколько дней, из-за чего учительница беспокоится, а полицейский испытывает раздражение. Когда Мая подслушивает их разговор, она не подозревает, что упомянутый человек – это тот самый юноша, которого она встретила на станции несколько дней назад. Наступившее ощущение дежавю с тех пор не покидало ее ни на минуту. Саэко подтверждает сведения полиции и говорит, что в последнее время Джокер стал единственной темой для разговоров среди учеников школы. Особенно разошелся слух о том, что если позвонить на собственный номер телефона, то Джокер устранит личного врага звонившего, предварительно отправив ему послание. Именно поэтому Кацуя и его коллеги подозревают Анну Ёсидзаку в недавнем убийстве мужчины, когда-то сбившего ее на машине, но Саэко пытается отстоять невиновность своей подопечной. Преподавателю больше нечего рассказать Мае и Улале, из-за чего они решают обойти школу и выслушать свидетельства учеников. Две девушки вскоре понимают, что школьники знают гораздо больше, чем полиция, хотя существенная часть информации о Джокере – не более чем слухи. Многие подозревают, что именно Джокер совершил известную серию убийств десять лет назад, а затем был заключен в психиатрическую лечебницу, откуда недавно сбежал. Приходится констатировать, что ученики правы.
На школьном дворе Анна получает выволочку от директора Ханъи, и он отчисляет ее на основании одних лишь подозрений по поводу текущего расследования. Она отчаянно протестует вместе с Норико, но сделать ничего нельзя: Ханъя хочет сохранить «чистоту» своего коллектива, а потому не потерпит пятен на репутации «Семи сестер». Вне себя от ярости, Анна покидает школу и бормочет: «Я убью его!» Мая и Улала становятся свидетелями этой сцены и решают допросить директора. Чуть позже они подходят к его кабинету; постучав в дверь и не услышав ответа, подруги входят в комнату и обнаруживают там тело старика, лежащее в луже крови! Стоя в оцепенении перед трупом человека, чьи крики всего несколько минут назад эхом отдавались в здании, Мая и Улала не знают, что сказать. К ним присоединяется Кацуя и тоже обнаруживает безжизненное тело директора. Проверив пульс, полицейский замечает записку, природа которой не вызывает сомнений: Ханъя был убит Джокером.
Когда в кабинете старика появляется Анна, Кацуя пытается арестовать ее и требует сдаться. Бывшая спортсменка убегает от преследующего ее полицейского, и за ними следуют Мая и Улала. Их останавливает чудовищное существо, из-за которого Кацуя достает табельное оружие. Пока Кацуя вслух размышляет, что это за мерзость, сзади раздается хрипловатый голос. Обернувшись, они видят, что к ним приближается странный человек с бумажным пакетом на голове[124], одетый в серый плащ.
