недостаточно, чтобы все ученики могли поехать. Я ничего им не говорил, но оплатил билеты на самолет из собственных средств. Мне хотелось, чтобы все почувствовали себя победителями.
Мы пролетели над всей страной и попали в огромный выставочный павильон в Сан-Франциско. Мне следовало знать, что ждет нас внутри. Я думал, что фермеры – грубые, обгоревшие на солнце ребята с огромными руками. Однако выставочный центр был полон людей в модных очках, с кольцами в ушах и пирсингом. Никаких комбинезонов и грязных сапог. Не фермеры, а какие-то неформалы!
Мы попали в зал, сильно напоминающий поляну для выращивания марихуаны. Нас сопровождал сам директор школы «Диких Котов» со стрижкой под морского пехотинца и каменным лицом. Его отец был сотрудником контрразведки.
Прежде чем я решил, куда идти, к нам подбежал репортер из журнала «Хай Таймс», жаждущий взять интервью у меня и моих учеников. Обычно я хорошо выкручиваюсь, но здесь не было возможности рассказать нашу историю и не вляпаться в неприятности. Ой-ой!
«Собрание коллектива, – крикнул я ученикам и попросил репортера отойти. Сам себе я сказал: – Здесь все – момент обучения».
Я собрал учеников и рассказал им основные правила. Не брать образцы. Ничего не тащить домой. Никаких селфи с участниками выставки, которые потом могут нам устроить неприятности. Я предвидел, что они будут ныть, и добавил: «Пожалуйста, позвольте мистеру Ритцу выполнять свою работу». Я предвидел еще один сеанс в «Смирительной рубашке». По крайней мере, теперь директор составит мне компанию.
Члены школьной команды улыбнулись, как один, и ответили: «Не волнуйтесь, мистер Ритц. Мы вас прикроем». В толпе зрителей кто-то признал во мне выступившего в программе TED. Ученики были в восторге: «Мистер Ритц, да вы знаменитость!»
В других обстоятельствах ребята вели бы себя совершенно иначе. Но все сдержали обещание, многое узнали и испытали яркие эмоции. Что еще важнее, мы достойно представили Южный Бронкс.
Внутренний оптимист во мне решил извлечь максимум пользы из этой опасной ситуации. Чему я могу здесь научиться? Я знал, что все, кто занимается теплицами, по своей природе новаторы. Такие предприниматели, как Вирай из Готхэм Грин, просто гении в создании искусственных условий, копирующих естественные. Я был уверен, что могу почерпнуть у них немало идей. Я ходил по выставке, болтал с поставщиками, которые говорили: «Я тоже выращиваю всякую всячину».
Рядом с гигантским стендом для гидропоники, который мог себе позволить только успешный производитель марихуаны, я заметил скромный маленький предмет из белой пластмассы. Он выглядел так, словно по полу высокотехнологичной фабрики рассыпали лего.
Эта штука называлась «Башенный сад». Она представляла собой вертикальный цилиндр высотой около полутора метров, с круглыми отверстиями, предназначенными для посадки 20 растений. Маленький насос гонял воду с питательными веществами. Под действием силы тяжести вода стекала с вершины башни к основанию, увлажняя корни растений. На сопроводительной табличке было указано, что такая технология называется аэропоника и для нее требуется одна десятая площади пола и энергии не больше, чем для обычной гидропонной системы такого же размера.
Модель была засажена только искусственными растениями, но меня потянуло к ним, словно любителя крэка к трубке. Вот вам и коллизия.
Я заметил неподалеку низкорослого парня и помахал ему рукой. «Я хочу такую штуку, – сказал я. – Она нам очень нужна». Я выпалил это на одном дыхании, и мне пришлось наклониться на полметра, чтобы заглянуть ему в глаза.
«Минуточку, – ответил он. – Кому это – нам?» «Я учитель из Бронкса», – объяснил я, а потом вывалил на него все идеи, которые пришли мне в голову. Каждая деталь маленькой вертикальной грядки предлагала решение проблем, с которыми я сталкивался, пытаясь придать своему зеленому классу размах. Казалось, что у меня в руках список требований, из которого я вычеркиваю пункт за пунктом. «Колесики? Прекрасно. Я могу двигать башню из класса в класс. Трудности сборки? Похоже, что нет. Вес? Должно быть, не более 25 кг, не так ли?»
Я посмотрел на владельца и увидел, что он чешет в затылке. «Послушайте, – обратился я к нему. – Я уже пробовал зеленые стены. Слишком много мороки для учителей. Гидропоника может обойтись недешево, если нужен большой насос, и она занимает слишком много места в классе». Парень едва ли успел понять, о чем речь, как я повернулся и пошел прочь, бросив: «Я сейчас вернусь».
Он, скорее всего, решил, что больше меня не увидит, и очень удивился, когда мы с директором и группой учеников появились около его стенда. Мы начали обследовать Башенный сад со всех сторон, словно крутую тачку на парковке.
«Я серьезно настроен на сотрудничество», – сказал я владельцу, схватил его визитную карточку и прочитал имя: Рич Даунинг. Я обещал, что пришлю ему на электронную почту информацию о Зеленой Машине из Бронкса. Это было почти перед закрытием.
Утром в понедельник мой звонок поднял Рича ни свет ни заря. «Чудик, сейчас в Калифорнии 5:30 утра, – сказал он. – А ты сам где?»
После ночного перелета с командой школы «Диких Котов» я вернулся в Бронкс. Я почти не спал, и не из-за смены часовых поясов. Мой мозг буквально кипел от мыслей об этой вертикальной грядке, которую можно поставить в классе.
«Похоже, ты серьезно», – сказал Рич.
Через две недели я снова позвонил Ричу. Мы с учениками почти закончили оформление официальных бумаг, необходимых для проекта, названного нами «Фартук». Проект спонсировала «Прогрессивная страховая компания». Еще раньше ко мне обратились представители киностудии – они хотели снять нашу гидропонную систему. Теперь у меня была идея получше.
«У меня есть кое-что побольше и поинтереснее», – пообещал я. Мне хотелось, чтобы каждый учитель, который увидит запись, понял, как легко совместить искусство выращивания еды в помещениях с академическими результатами практически по любым предметам. Что может быть проще этих вертикальных грядок, которые занимают так мало места в классе? И не только это. Вечный ученик во мне буквально подпрыгивал от нетерпения, когда можно будет использовать эту новую технологию в профессионально-технической программе. Спонсоры пообещали оплатить материалы.
«Можете ли вы прислать в Нью-Йорк пятнадцать Башенных садов? – спросил я Рича. – И еще тонны растений разных размеров?» Я даже предложил оплатить ему перелет, чтобы он на месте объяснил нам некоторые технические детали. Это не входило в бюджет, но я не заморачивался и был готов вложить свои деньги, лишь бы игра началась.
К тому моменту Даунинг уже выполнил свою домашнюю работу – он убедился, что я был серьезным клиентом. Более того, у него был друг в той же отрасли в Пенсильвании, и Рич собирался
