и на свет показался…
— Кракен, — в ужасе прошептал один из моряков. — Боги всемилостивые, это же кракен!
Признаться, даже самой Птахе стало жутко при взгляде на темную лоснящуюся слизью шкуру, с которой водопадами стекали вода с илом. Морское чудовище показалось из воды едва ли наполовину — но даже так размером оно превосходило трехэтажный дом. Щупалец, бьющих вокруг кракена плетями и вовсе было не сосчитать. Каждое из них толщиной было с молодое деревце и пестрило многочисленными присосками, в центре которых торчали острые шипы. Пасть кракена раскрылась в разные стороны, подобно кошмарному лепестку, обнажая несколько рядов длинных и кривых точно сабли клыков, а следом чудовище издало громогласный рев, заставивший некоторых из моряков в страхе упасть на палубу, закрыв уши ладонями.
Ленс и Спайк заработали веслами в два раза усерднее, то и дело озираясь на неумолимо прущую на них тварь, рядом с которой их лодчонка казалась почти что игрушечной. Моряки же принялись обстреливать кракена из мушкетов и арбалетов. Стрелки из них были дрянь. Чуть ли не половина снарядов летела мимо — и это еще чудо, что никто случайно не зацепил Ленса или Спайка — однако даже успешные выстрелы едва ли могли нанести чудищу серьезный урон. Шкура его, казалось, была прочнее брони из сульфита.
— Вы можете поразить его каким-нибудь заклятьем? — спросила Птаха у Тео и Архана, справедливо предположив, что раз обычное оружие против подобного противника бессильно, то, быть может, его можно сокрушить магией. Увы, и тут ее постигло жестокое разочарование.
— Я пытаюсь пробиться к сознанию этой твари, но… — Архан тряхнул головой и скривился, словно от зубной боли. — Оно словно щитом окружено столь безумной яростью, что с тем же успехом я бы мог пытаться кидать в него камушки.
— Боюсь, даже Баз не сможет призвать существо, способное померяться силой с морским демоном, — покачал головой Тео. — Но если бы мы убили шамана, возможно он утратил бы контроль над кракеном и тварь ушла бы назад в глубины.
Птаха еще раз взглянула в подзорную трубу. Старик-грэлл точно пребывал в трансе: раскинув в разные стороны руки, он на полусогнутых коленях смотрел прямо в небо; глаза его закатились, показав белки, из приоткрытого же беззубого рта на подбородок стекала желтоватая слюна.
Ленс и Спайк наконец-таки добрались до корабля и едва ли не взлетели по брошенной им веревочной лестнице.
— Разорви меня акулы, это же кракен, ручная зверюшка Оргона! — выдохнул Спайк, пуча глаза на махину, вырвавшуюся из бездны.
— Не хочешь повторить подвиг своего знаменитого предка? — поинтересовалась Птаха. — Быть может, чудище слопает тебя и успокоится. Или подохнет от заворота кишок.
— Катись нахер, в этом случае лучше уж тебе самой прыгнуть в пасть, — огрызнулся Спайк. — Не удивлюсь, что отведав чистой желчи тварь начнется питаться только водорослями.
— Мне кажется, у нас сейчас проблемы посерьезней, нежели грызться друг с другом, — произнес Ленс, в руках которого оказалась ржавенькая аркебуза с удлиненным стволом. Приставив приклад к плечу, он было прицелился на пиратский корабль, но потом опустил оружие. — Проклятье! Попасть с такого расстояние — равно что чудо.
— Кажется, у База появилась идея, — нахмурился Тео. — Раз шаман впал в транс, значит душа его находится на Той Стороне. Баз может попробовать найти ее и уничтожить — или, как минимум, заставить вернуться в наш мир и потерять контроль над кракеном. Звучит как идея — вот только мне нужно время для того, чтобы подготовить все к ритуалу…
— Делай, все, что необходимо и поживей, — поторопил его Ленс. — А мы пока что попытаемся не дать твари затопить наш корабль.
Тео тут же принялся судорожно рыться в своей заплечной сумке. Через несколько мгновений он достал кусок мела, костяной нож и склянку с какой-то ядовито-зеленой жижей. Быстро начертив прямо на палубе несколько знаков и заключив их в аккуратный круг, Тео одним глотком выпил содержимое флакона, поморщился и спрятал его обратно в котомку. После он уколол подушечку большого пальца, выдавил на один из символов большую алую каплю крови и принялся проговаривать слова заклинания. Закончив, он дернулся и застыл на месте, закатив глаза.
Птаха же лишь сильнее сжала рукояти Близняшек, глядя на приближающегося кракена.
* * *
Базузу при всем желании не мог припомнить, когда в последний раз посещал Ту Сторону. Поэтому какое-то время он просто привыкал к давно забытым ощущениям. Бесцельно летая туда-сюда, он парил в эфире словно птица на потоках ветра, пока наконец не вспомнил, где именно находятся владения Кзар’Тота, одного из Великих Князей демонов, Мастера Агонии, Пожинателя Слез и обладателя еще тысячи не менее громких титулов, каждый из которых он заслужил по праву.
Базузу не слишком торопился. И не только потому что спешить ему в общем-то было некуда — Та Сторона жила совсем по другим законам, нежели мир смертных, так что и время здесь текло совершенно иначе — просто до сего момента он лишь единожды сталкивался с Князьями и, признаться, повторять сей болезненный опыт у него не было ни малейшего желания.
Тогда Базузу чуть не стал очередной игрушкой Асхаши, Тысячеголовой повелительнице похоти, и лишь чуть более интересная жертва спасла ему… жизнь? Можно ли говорить так в отношении демона, который, по сути, бессмертен, покуда кончины его не пожелают куда более могущественные сущности? Базузу решил не задаваться этим вопросом и вместо этого направился в нужную сторону, искренне надеясь, что Великий не разорвет его на части из-за его наглости. Как-никак аудиенции Князей заслуживали немногие и даже редкие счастливчики ждали личной встречи веками — по меркам смертных, разумеется, — Базузу же пер напрямик, понадеясь лишь на удачу.
Дворец Кзар’Тота стоял меж высоких гор, изрыгающих пламень на мертвую землю, испещренную шрамами кратеров. Княжеские чертоги было видно издалека: на шпилях их сидели твари с вытянутыми птичьими клювами и перепончатыми крыльями, напоминающие собой статуи, ров вокруг был наполнен кипящей лавой, у подножья стен же паучьими клубками стелились тени.
То, что Базузу ни коим образом не воспрепятствовали попасть вовнутрь, говорило о том, что владыка, во-первых, уже осведомлен о его визите, а во-вторых находится в добром расположении духа — для демона, разумеется — и, быть может, даже соизволит перекинуться со своим гостем парочкой слов. Конечно, подобная гостеприимность вполне могла быть ловушкой — однако Базузу готов был рискнуть.
Он нашел Кзар’Тота в тронном зале, столь огромном, что под сводом его чернели серные облака, сочащиеся кислотным дождем, чьи капли ссыхались на лету, даже не успев долететь до земли. Великий Князь сидел
