проклятье. По слухам, любитель сладенького до сих пор проходит лечение в Мунго после «Круциатуса». Правда, из-за этого Харпер объявили в розыск по всей стране. Она убедила Айли убежать вместе с ней, тот тоже давно устал работать в борделе. Впрочем, теперь им всем было плевать на прошлое. К старой жизни возвращаться никто не собирался.
Чистокровные маги из провинции оказались ничуть не сильнее магглорождённых волшебников из столицы, особенно когда те нападали всей толпой. К тому же, чтобы надёжно спрятать следы, ирландец Колмен всегда добивал жертв из пистолета. Разговаривать с мертвецами авроры не умели, так что поймать новую банду никак не удавалось.
Вчера из столицы на усиление местным прислали отряд мракоборцев, и Ричи почувствовал, что пора притормозить. Ещё со времён Хогвартса Блэкмор обладал хорошо ра́звитой интуицией, профессора даже советовали ему заняться прорицанием. Магглорождённый волшебник чувствовал, что вокруг них сжимается тугое кольцо, и встреча с мракоборцами всего лишь вопрос времени. Кто же из них победит в открытой схватке, у Ричи иллюзий не было.
Затушив бычок о фонарный столб, Блэкмор отшвырнул его в лужу и зашёл в здание почты. В ячейке на его имя оказалось письмо от человека из Дарема. Питер Керриган сообщал, что на компанию Ричи началась настоящая охота, и предлагал встретиться в Лютном для серьёзного разговора. Для этого их благодетель вложил в письмо перекачанный магией портал, способный вытянуть сразу всех даже через полстраны.
Повертев в руках плотную карту пиковой масти, которая светилась магией, Ричи Блэкмор, с ухмылкой на бледных губах, сунул портал в карман и быстро вышел из отделения почты. Через десять минут волшебник уже заходил в дом, который заняли магглорождённые бандиты, «Конфундусом» заморочив голову владельцу.
— Друзья, пора сваливать! — с порога объявил Ричи.
Маги отдыхали кто на кровати или диванах, а Харпер и Айли раскладывали карты Таро, сидя на подоконнике.
— Ты что-то узнал? — ирландец Колмен прекратил начищать револьвер и внимательно посмотрел на приятеля.
— Благодетель прислал нам портал в Лютный, — сообщил Ричи. — Сказал, надо срочно валить. Поэтому предлагаю не тянуть низзла за хвост, у меня самого на душе неспокойно.
Большинство приятелей знали о талантах Блэкмора в прорицании, поэтому спорить с ним никто не стал. Все быстро похватали сумки и столпились вокруг Ричи. Только Колмен сперва выставил на циферблате бомбы тридцать секунд, а затем подбежал к остальным. Портал активировался, и через мгновение в комнате никого не было.
Хозяин дома, обычный мужчина шестидесяти лет, молча сидел на кухне и бездумно таращился в стену. В голове человека, будто насмешка, крутился заезженной пластинкой набирающий популярность сингл Dr. Alban It’s My Life. Громкое тиканье из соседней комнаты отсчитывало мужчине последние секунды жизни…
* * *
Через полчаса после взрыва возле места трагедии появились пять человек с палочками в руках, одетые как будто в рясы бордового цвета. Однако на странности внешнего вида незнакомцев никто из зевак почему-то не обратил внимания. Один из этих людей поднырнул под ограждающие ленты и подошёл к полицейскому. Неизвестный показал констеблю какой-то значок и властно спросил:
— Ну, что тут у вас?
— Похоже, сэр, владелец дома баловался со взрывчаткой, — с готовностью доложил полицейский. — Кроме обгорелого трупа хозяина, никаких следов.
— Хорошо, продолжайте работать, — приказал человек в бордовой мантии и отошёл к своим.
— Значит, эти ублюдки снова успели смыться, — услышав доклад подчинённого, вздохнул Гавейн Робардс, старший группы мракоборцев. — Портал сработал в доме и вёл куда-то в сторону столицы, а взрыв и смерть хозяина прекрасно затёрли следы. Старый «пожирательский» способ, известен ещё с первой войны. Чистый магический фон. Придётся доложить Скримджеру, что они нас обхитрили.
— Но, сэр! Бандиты ведь где-то всплывут? — красные волосы молодой аврорши стремительно стали фиолетовыми.
— Конечно всплывут, стажёр Тонкс, такое дерьмо не тонет, — ухмыльнулся Робардс, — и тогда мы их непременно схватим. Надо только на этот раз вытрясти из Скримджера разрешение на использование антипортального купола.
— Но ведь в таком случае, сэр, преступники погибнут, если попытаются аппарировать? — задохнулась от возмущения Тонкс. — Это же почти убийство, сэр!
— Лучше пусть это будут они, чем кто-то из вас умрёт от шальной «Авады», — ухмыльнулся Робардс. — Не станут убегать — не сдохнут, и всё на этом. Сейчас предупредим местных авроров, а сами вернёмся в Лондон. Надо отчитаться Скримджеру в очередной неудаче.
Через мгновенье на месте взрыва остались только простые полицейские и толпа зевак.
* * *
За полчаса до этого в неприметном тупике Лютного открылся портал, и компания магглорождённых волшебников посыпалась на землю, словно макароны из дырявого пакета.
— Ай, да чтоб тебя, — ловко увернулась Харпер от падающего сверху Колмена. — Чуть не раздавил, лось!
— Извини, подруга, кто же думал, что этот портал не учитывает высоту, — повинился ирландец. — Знали бы, подготовились.
— Просто магия Лютного на аппарацию наводки создаёт, — охая, поднялся с мостовой Ричи. — Ладно, ребят, мы все живы и здоровы, а преследователей я больше не чувствую. Давайте завалимся в кабак и снимем стресс. Надо сообщить Керригану, что мы вернулись…
* * *
Палпатин посмотрел на шкаф с книгами, там у одной сейчас мигал корешок. Он взмахом палочки приманил книгу на стол и раскрыл её, вчитываясь в сообщение. Магглорожденные прибыли в Лютный и сейчас ожидали его для разговора. Палпатин взболтал жидкость во фляжке, добавил в зелье волос нужного человека из специальной коробочки и через десяток секунд принял облик Питера Керригана, крепкого рыжеволосого мужчины среднего роста с простым курносым лицом.
Сделав флягу невидимой, он сунул её в карман и, вложив палочку в кобуру, аппарировал сразу к дверям кабака. Внутри было, как всегда, шумно. Вонючий дым висел под потолком, со всех сторон слышались разговоры волшебников и звон посуды. На Палпатина никто не обратил внимания.
Наброшенное для отвода глаз заклинание и совершенно обычная внешность не вызывали интереса даже у тех, кто мог видеть сквозь наложенные чары. Зайдя в нужную дверь, Шив поприветствовал компанию магглорожденных, которые пьянствовали, сидя за двумя большими столами.
— О, вот и Керриган пришёл! — закричал худой Ричи, взмахнув рукой. Его впалые щёки были покрыты лихорадочным румянцем, а глаза весело блестели. Харпер отодвинулась, освобождая место Палпатину, и он сел за стол между ней и Блэкмором.
— Поздравляю вас, друзья мои! — улыбнулся Шив и приобнял за плечи Ричи и Харпер. —
